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第351話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第638話
真由美の笑みが、ほんの一瞬だけ固まった。視線を逸らし、すぐに柔らかな表情を取り戻す。「栄東市？何のことかしら。私は江川市に出張してただけよ」「とぼけるな！」将吾は突如テーブルにあるカップを掴んで床へ投げた。陶器が割れる音が響き、空気が一気に張り詰める。立ち上がった将吾は、真由美を指さして怒鳴った。「栄東市に行って、祐一に会ってきたんだろうが！」その一言で、真由美の表情が崩れた。だが、今さらどうやってそれを知られたかなんて考える余裕はない。「……そうよ、行ってきたわ」観念したように口を開く。「でも、それは祐一さんを足止めするためよ！」「足止めするためだと？」将吾の声が低くなる。「なのに、滝沢家を出て、独立するって条件を飲んだのか？」「それはただの口約束よ、時間稼ぎに決まってるでしょ。私が本気でそんなもの――」言い終わる前に、将吾がスマホを操作した。流れてきたのは――自分の声だった。真由美の体が凍りつく。一瞬で血の気が引いた。まさか、あの時のやりとりが録音されていたなんて。「……これ、祐一さんが？」声が震える。「違うの、あなた、これは――」近づこうとした手を、将吾は荒々しく振り払った。真由美はそのまま床へ崩れる。その瞬間――「お父さん、何してるの！」階段を駆け下りてきた奈々美が、その光景を目の当たりにした。慌てて真由美のもとへ駆け寄り、体を支える。「お母さん、大丈夫？」真由美は呆然としたまま、将吾を見上げた。彼に突き飛ばされたのは、これが初めてだった。「あなた……私を信じてくれないの？」将吾は吐き捨てるように言う。「何を信じるっていうんだ？私を裏切って祐一に頭を下げたことか？それとも、独立することに同意する契約にサインしたことか？」「契約……？」奈々美がはっと顔を上げる。「何それ……？」「お母さんに聞け」将吾の視線が突き刺さる。だが真由美も同じように呆然としていた。「……待って、何の話？契約なんて、私――」「まだ白を切る気か！」将吾の怒声が重なる。「土屋が持ってきた書類に、お前の署名があった。あれが偽物だとでも言うのか？」その言葉に、真由美の足元がぐらりと揺れた。頭の中で、栄東市でのやり取りがよみがえる。――祐一のあの余裕。そして、あまりにもあっさりと自分を解放してくれたこと。その時
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第637話
由奈は小さく首を傾げ、目を細めた。「どうして言い切れるの？」祐一は足を止め、振り返って彼女をまっすぐ見る。「紬は子どもの頃から見てきたから、性格くらいはわかる。苦労らしい苦労もしてこなかったし、唯一といえば、しょっちゅう金をだまし取られてたくらいだな。あれだけ無邪気なのも考えものだ」少し間を置いて、口元にうっすら笑みを浮かべた。「それでも、自分で稼ぐって言い出したんだ。だったらやらせてみるさ。ああ見えて、松本家の一人っ子だしな。本当に自力でやれるなら、むしろ歓迎だ。もっとも、何日かで音を上げて、また泣きついてくる気もするが」由奈は眉を上げた。「松本家って、娘には甘いって有名なんでしょ？そんな大事な一人娘、放り出して平気なの？」「雛はな、巣の外に出て初めて飛び方を覚えるんだよ」祐一はあっさりと言う。……麗子は、将吾の署名が入った書類を和恵のもとへ届けた。和恵は老眼鏡をかけ、静かにページをめくる。「……祐一も、ずいぶん手を回したものね」「真由美様が翻意される可能性は織り込み済みでしたので」麗子は淡々と答える。最初から、罠は仕掛けられていた。真由美が条件を受け入れたその時点で――もう逃げ道はなかったのだ。口約束など、いくらでも覆せる。彼女はそう高をくくっていた。だが、あの録音は将吾を揺さぶるための材料に過ぎない。真由美が署名した書類も、実際には効力のないもの。本物は――将吾がサインした一枚だけ。内容を確認したうえで自ら署名した以上、あとで否認する余地は残らない。和恵は書類を閉じ、静かにファイルへ戻した。「……独立してもらうのが、一番いい結果でしょうね」息をひとつ吐く。和恵の胸の奥に残るのは、いまだ消えない痛みだった。だがどれだけ憎もうと、相手は自分の息子だ。立派な大人に育てられなかった責任は、自分にある。完全に縁を切ることはできない。だからこそ――せめて、最後の体面だけは守らせる。「しばらく休まないとね」和恵は横になりながら、ふっと微笑んだ。「祐一が由奈を連れてくるまでに、少しは元気を取り戻しておかないと」「そうですね」麗子は丁寧に布団を整え、書類を手に病室を後にした。……その夜、真由美が海都市に戻ったのは、十時を回っていた頃だった。空港には秘書が迎えに来ており、そのまま車で市内へ向かう。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第636話
夕方、祐一の車は研究所の前に早々と停まっていた。メッセージを一本送ると、スマホをポケットに収める。そのまま窓越しに外を眺めていると――まだ由奈の姿は見えない。代わりに視界に入ったのは、倫也だった。ドアに手をかけかけた、そのとき。ひとりの若い女性が駆け寄り、ひらひらと舞う蝶のように、彼の隣に並ぶ。祐一は目を細め、眉がわずかに寄った。――まさか。「社長、あれ……紬さんじゃないですか？」運転手が振り返る。祐一は視線を戻し、軽くこめかみを押さえた。紬は、倫也と由奈の関係をかき回すために送られたスパイのような存在だ。だが、まさかそのまま彼氏作りまで始めているとは思っていなかった。紬は祐一の車に気づく様子もなく、倫也に何かを話し続けている。やがて倫也が足を止め、ふと前方に視線を向けた。その視線につられて、紬も振り返る。祐一はゆっくりと車を降りた。紬は数秒固まる。そのまま視線を逸らし、見なかったことにしようとした矢先――「仮面、外したんですね」先に口を開いたのは倫也だった。祐一は薄く笑う。「もう正体も割れてますから。今さらつけても意味がありません」「偽装した死で姿を消し、周囲を欺いたうえで斉藤家の養子として栄東市に潜伏……さすが滝沢社長、ずいぶん手の込んだことをしますね」「褒め言葉として受け取っておきます」二人は向かい合ったまま、一歩も動かない。言葉は穏やかなのに、空気だけがぴんと張り詰めていた。その間に挟まれた紬は、二人を見比べながら、どう割って入るべきか迷っている。そこへ――研究所から由奈が出てきた。目の前の光景に、思わず足が止まる。少し遅れて、紬と目が合った。次の瞬間。「由奈お義姉ちゃん――！」紬はほとんど駆け寄る勢いで彼女の隣に並び、小声で訴える。「祐一兄ちゃんをどうにかしてよ……」由奈は小さく息をつくと、そのまま二人のもとへ歩み寄った。「どういうことですか？本気でやり合うつもりじゃないですよね」祐一は肩の力を抜き、軽く笑う。「まさか。俺はただの善良な市民だよ」その一言に、倫也の表情がわずかに固まった。――どの口で言うんだ。無言のツッコミが、そのまま顔に出ている。それを見逃さず、祐一は眉をわずかに上げた。「どうやら、白石さんも同じ意見みたいですね」「……」
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第635話
将吾の顔色が、あからさまに曇る。「何しに来た」麗子が現れた時点で、ろくな用件ではないとわかっている。将吾はちらりと秘書に視線を向けた。「今日は誰にも会わないって言っておいたはずだろ？」――さっさと追い返せ、という圧だ。秘書も断りきれず、ぎこちなく前に出る。「申し訳ありません、土屋様。本日は会長に予定が――」だが麗子はその言葉を軽く受け流し、穏やかに微笑んだ。「少しだけお時間をいただけませんか。真由美さんの件です」将吾の動きが止まる。何も言わないまま、視線だけが鋭く向けられた。麗子は秘書の脇をすり抜け、そのままソファへと歩み寄る。「真由美さんは、このところ栄東市にいらっしゃいました」「……何だと？」将吾が勢いよく顔を上げる。そんなの初耳だ。だがそれより、なぜ真由美が栄東市へ行ったのかという疑念が胸の奥で膨らむ。麗子は淡々と続ける。「滝沢社長がご無事で、しかも栄東市にいらっしゃると知り、お一人で向かわれたようです。信じられないようなら、半月前の搭乗記録を確認なさってください」その一言で、将吾の表情が一気に強張った。拳が、見えないところで固く握られる。搭乗記録は誤魔化せない――その一点だけで、麗子の話の信憑性は十分だった。やや間を置き、低く言い放つ。「……それで？栄東市に行ったから何だ。わざわざ私に報告する必要があるのか？」麗子は手にしていた書類袋から一枚の契約書を取り出し、テーブルに置いた。「ご確認を」将吾は迷いなくそれを掴み、開く。――「滝沢家から独立することに同意する」。その一行が視界に入った瞬間、瞳が大きく揺れた。さらに下へ目を走らせる。署名欄に記された名前は「滝沢真由美」。紛れもなく、本人の筆跡だった。「ふざけるな！」将吾は勢いよく書類を叩きつけ、立ち上がる。「お兄さんですら口にしなかったことを、祐一が勝手に決めるだと？要は私たちを滝沢家から追い出す気なんだろう！」怒声にも、麗子の表情は崩れない。むしろ静かに言葉を重ねる。「独立することに将吾様も同意していただければ、これまでのことは不問にすると、滝沢社長から仰せつかっております。和恵様もその判断を支持されています」一拍置き、淡々と続けた。「独立するとしても、あなたたちは滝沢家の一員であることに変わりはありません。それを追い出すと捉えるの
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第634話
真由美は窓辺に立ち、祐一が車を降りるのを見届けると、今までとは打って変わった様子で席に戻り、静かに彼を待った。扉が開き、祐一がボディーガードを一人だけを伴って中へ入ってきた。他の者たちはそのまま外で待機させる。かつてのような刺々しさは影を潜め、真由美はどこか自省したような口調で話し始めた。「祐一さんが言っていた独立の件、よく考えたわ。もう私も若くはないし、これ以上抗っても、どこまでやれるのかはわからない……結局は、若い人には敵わないものね。どうあがいてもあなたたちには及ばないなら、一歩引いて、せめて落ち着ける場所を確保するのも悪くないと思ったの」一度言葉を切り、少しだけ視線を落とす。「ただ……奈々美は何もしていないの。あの子のために、少しでも有利になるようにって動いてきただけ。でも……私の読みが甘かったわ」祐一はただ彼女を見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべるだけだった。真由美の言葉には、殊勝さも混じっている。それは本心かもしれないが――どこまで信じていいものかは、別の話だ。真由美は祐一の沈黙に居心地の悪さを覚えたのか、少し身じろぎする。「祐一さん、あなたが私を信用してないのはわかってるわ。でも……ここまで追い詰められて、私もいろいろ考えたの。あなたのお叔父さんは軽率だったし、おばあさんにひどいことをしてしまった。とはいえ、あの人は滝沢家の血を引いてるの。だから……独立するのが、一番妥当な落としどころなんじゃないかって」しばらく沈黙が続いたあと、祐一がゆっくり口を開いた。「そう思っていただけているなら、よかったです」「みんな家族なのに、ここまでこじれてしまったのは、結局は名誉や利害の問題でしょう？少しでも譲り合って穏やかに収まるなら、そのほうがおばあさんも安心なさるはずよ」ため息をつきながら、真由美は本当に折れたように見えた。祐一は椅子の背にもたれ、指先で机を軽く叩く。規則のない音が、静かな部屋にかすかに響く。ふいに真由美が口を開いた。「祐一、あなたの条件は受け入れるわ。その代わり……ひとつお願いを聞いてもらえないかしら。安心して、無理なことじゃないわ」祐一は視線を上げる。「内容を伺いましょう」「私たち夫婦の問題に、奈々美は関係ないの。だから、あなたが海都市に戻ったあとも、あの子に手を出さないでほしいの」
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第633話
祐一はその言葉を受けて、横目で由奈を見やり、小さく笑った。「おじいさんの件は解決されないまま祝い事を進めるのは、適切とは言えません。延期は妥当な判断だと思います」秀明は彼を見つめる。「婚約が延びると聞いて、不満のひとつくらい出るかと思ったが」「まさか」祐一は肩の力を抜いたまま応じた。「そんなにせっかちな性分ではありません」由奈は俯き、スープを口に運びながら、「よくそんなことが言えるね」と心の中で呆れる。そのとき、智宏が箸を置き、軽く音が響く。「ごちそうさま」そう言って席を立ち、そのまま二階へと上がっていく。由奈はその背中を目で追い、ふと表情を曇らせた。秀明がそれに気づき、穏やかに言う。「心配しなくていい。あんなことがあってまだ日が浅いんだ、すぐに気持ちの整理がつくはずもない」祐一は由奈のお皿に料理をとりわけながら口をひらく。「お兄さんは感情に流されるような人ではない。きっとすぐに立ち直れるさ。今は言葉をかけるより、静かに見守ってあげるほうが大事だと思うよ」由奈の表情がわずかに緩む。確かに、今自分が何を言っても、兄はきっと本音を隠したまま、安心させるために取り繕うだけだ。「……そうね」由奈は小さく笑みを浮かべる。祐一は視線を戻し、秀明に向き直る。「ここ数日、おじいさんのことでお義父さんもお忙しいでしょうし……家のこと、手が回らないこともあるかと。時間はありますから、何かあれば遠慮なく言ってください」「そこまで言うなら、遠慮はしない」秀明は軽く手を振った。「ちょうど数日、家を空ける予定でね。娘と息子のこと、少し見てやってくれ」祐一はやわらかく微笑む。「お任せください」「このまま家に泊まってもらっても構わないが……」秀明はひとつ咳払いをして言う。「あまりやりすぎないように」食事中の由奈はむせかけ、顔を上げた。「ちょっと、お父さん、何言ってるんですか？」「別に何も。ただ、若いっていいなと思ってな」秀明は息をつき、食器を片付けながら席を立つ。由奈は無意識に首元へ手をやった。――まさか、祐一とのことがバレたのか。出かけるとき、跡がなかったと、きちんと確認したはずなのに。その仕草に気づいた祐一が、くすりと笑う。「安心しろ。そんな無神経な真似はしてない」由奈はじっと彼を見つめた。「……ねえ、どうしてお父
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第209話
由奈は長い沈黙のあと、以前彰が語った滝沢家との因縁を思い出し、彼を見つめた。「じゃあ……Aというのは、滝沢家の人なんですね？」「そうだ」彰は否定しなかった。「そしてBの妹は僕の祖母。その女の子が、僕の母だ」由奈は息を呑む。彰の母親は、滝沢家の血を引いていた。もし滝沢家が彼女を認めていれば、今ごろ彼女は滝沢家の長女として生きていたはずだ。「……それを、どうして私に？」「正直に話すよ」そう言って、彰は由奈の手を取った。「最初は、君を利用するつもりで近づいた。でも……由奈ちゃん、僕は後悔したんだ。君と久美子さんが僕をあんなに信頼してくれた時から後悔したんだ。もう、これ以上嘘をつき
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第196話
久美子の異変に、看護師はすっかり怯えてしまった。騒ぎが大きくなるのを恐れ、慌てて彼女の腕を掴む。「池上さん、落ち着いてください……！言いたいことがあるなら、外でゆっくり話しましょう！」その隙に、歩実ははっと我に返り、踵を返して走り出した。「待ちなさい！」久美子は看護師の手を振りほどき、後を追う。階段に差しかかったところで、ハイヒールのせいで足を取られた歩実を、久美子が掴まえた。「答えなさい！浩輔をあんなふうにしたのはあんたでしょう？あんたがやったのね？」強く引かれ、歩実の身体は廊下の手すり際へ追い込まれる。背後には、十数階分の高さ。道路を走る車が、異様なほど小さく見えた。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第413話
歩実はベッドの上で呆然と天井を見つめていた。頭が重く、意識は濁った水の中に沈んでいるようだった。――自分が、切り捨てられる側になるなんて。転落する前は、誰もが彼女に味方していた。けれどひとたび立場を失えば、同じ人間たちが、まるで示し合わせたかのように背を向ける。急に、昔のことが恋しくなった。祐一が、まだ彼女を宝物のように扱ってくれていたあの頃。あのときの彼女は、すべてを手にしていたはずなのに、それでも満たされなかった。だからこそ、圭介とあんな愚かな関係を持ってしまったのだ。圭介が与えてくれる金銭的な余裕を享受しながら、祐一の信頼と甘やかな愛情も手放せなかった。迷いがなか
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第401話
祐一への憎しみは本物だった。その薄情さが骨の髄まで許せない。だが、それ以上に――由奈の存在が憎い。彼女のせいで、自分の計画がすべて狂わされた。もし由奈が現れなければ、いまごろ自分は祐一と結婚し、目の前の悪魔からも逃れられていたはずだ。圭介はグラスの酒を軽く揺らしながら、彼女の瞳に宿る激しい憎悪を眺め、くすりと笑った。「なら、まずはお前の覚悟を見せてもらおうか」歩実は一瞬、言葉を失う。次の瞬間、彼の表情の意味を悟り、血の気が引いた。……午後。由奈は足早にエレベーターへ乗り込んだ。だが中に倫也の姿を見つけ、思わず足を止める。目が合った瞬間、彼女は視線を逸らし、軽く笑って挨拶
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