第5話

個室に戻ってきた萌々花の目は、赤く腫れていた。

蒼介の顔色が変わる。

「萌々花、文月に何かされたのか？」

萌々花は何も言わず、ただ蒼介の胸に顔をうずめる。

「私がこんな素敵な服を着る資格なんてないって……ただのアシスタントのくせに、真似したって滑稽なだけだって……」

その言葉に、蒼介は指を強く握りしめた。

「あいつはいつもそうだ。俺が甘やかしすぎたせいで、いつの間にか手に負えなくなっていた！」

小夜子も口を挟む。「蒼介、本当に彼女と結婚する気？あんな性格、我慢できる人なんていないわよ。

前から気に食わなかったのよ。萌々花みたいな、か弱い子をいじめるなんて。結婚前からあの調子じゃ、先が思いやられるわ」

蒼介は目を伏せた。「形だけの結婚だ。俺が一番愛しているのは、萌々花なんだ」

文月はドアの外に立ち、中の会話を聞いていた。

自分は小夜子に対して、誠意を尽くしてきたつもりだった。昔、小夜子が失恋するたびに、そばで話を聞き、必死に慰めたのは自分だった。

小夜子がブランドバッグを欲しがれば、友人に頼んで海外で買い付けてもらった。時には自分の足で走り回り、ただ彼女を喜ばせたい一心だった。

バーで酔って喧嘩になった小夜子を庇い、代わりに殴られたことさえある。本当に痛かったのだ。

それなのに、今、小夜子が口にしているのはその言葉。やはり、自分の必死の献身がもたらすものなど、裏切り以外にありはしないのだ。

文月は身を翻し、その場を離れると、友人へメッセージを送った。

【あのバッグ、もういらない。】

それは小夜子が半年も心待ちにしていたバッグだった。誕生日に合わせ、わざわざ特注のドレスまで用意していたというのに。もう、その必要もない。

せいぜい偽物のバッグでも持って、誕生日を祝えばいい。

バーを出て家に帰ると、オンライン画展のチケットが届いていた。数ヶ月前に手配していたもので、ようやく開催されるのだ。自分の絵がどうなっているか、見に行きたかった。

翌日、文月は車で画廊へ向かった。

彼女の絵はネット上で有名だった。「感情」をテーマにしており、多くの富裕層が、美しい愛の記念として彼女の絵を買い求め、家に飾っていた。

皮肉なことに、その愛は完全に打ち砕かれ、美しい思い出を込めたはずの絵は、今やただの当てつけにしか見えない。

文月は身分を隠して会場を訪れた。アカウントを消した後、特に引退時のあの言葉のせいで、ネット上での注目度はさらに高まっていた。

親友の由美によれば、コメント欄には「泣いた」という声が溢れているらしい。

だから、どうだというのだろう。

文月の口元に、嘲るような笑みが浮かぶ。感情なんて、この世で最も価値のないものだ。

彼女は一番大きな絵の前で足を止めた。それは写実画で、ポニーテールにした彼女が、ピンクがかった白いドレスを着ている。その後ろの木陰では、男が一人、彼女の方を向いて寄りかかっていた。

描かれた男女の顔ははっきりとしない。しかし、薄い紙一枚を隔ててさえ、二人の間に流れる愛が伝わってくるようだった。

文月がじっと見入っていると、背後から足音が聞こえた。

「社長夫人も、この絵がお好きなんですか？」

文月が驚いて振り返ると、そこに立っていたのは萌々花だった。

今日は平日のはずなのに、なぜ彼女がここにいる。

そんな些細なことに気づきたくはなかったが、それでも笑いがこみ上げてくる。

平日に出勤しないアシスタントが、この世のどこにいるというのだろう。

萌々花は腹部をさすりながら、ふっと笑みを浮かべて言った。「この絵、私も気に入りました。夫との部屋に飾って、私たちの愛の記念にするのも素敵ですね」

文月は心の中で笑った。この絵の由来を知ったら、彼女はどんな顔をするだろうか。吐き気を催すのではないか。

だが、そんなことはどうでもいい。文月は萌々花を相手にする気にもなれず、黙っていた。

すると、萌々花の方が焦れたように言った。

「社長夫人、私が先に見つけたんです。私と争うのはやめていただけませんか？

私が気に入らないのはわかります。でも、この絵は私が買うつもりなんです！」

その声に、画展を見ていた他の客たちの視線が集まる。萌々花の可哀想な様子は、多くの同情を引いた。

画廊のスタッフまでもが彼女に歩み寄り、こう言った。「お客様、この絵は彼女に譲ってあげてはいかがでしょうか。妊婦さんですし、お気の毒ですよ」

「私があなたとこの絵を奪い合うなんて、一言でも言ったかしら？」

文月は眉を上げた。「あなたが勝手にそう思い込んでいるだけでしょう。私が何か、あなたに失礼なことでもしたの？」

萌々花は唇を噛んだ。「では、なぜずっとこの絵の前に立っているんですか？」

「画廊に来て絵を鑑賞しないで、あなたを鑑賞しろとでも言うの？」

文月が鼻で笑うと、萌々花の顔が青ざめ、怒りがこもった。

文月は続けた。「まさか、買えないんじゃないでしょうね？」

「買えますわ」萌々花は唇を噛み締め、バッグからあのブラックカードを取り出した。

そして、わざと文月の目の前で二、三度ひらひらと振ってみせる。

蒼介と付き合って六年、文月はそのカードを数え切れないほど見てきた。

かつて蒼介は、そのカードを彼女に渡そうとした。

だが、彼がお金を稼ぐことの大変さを思い、そして、女は自立すべきだという幼い頃からの教えを守り、彼女は受け取らなかった。

そのせいで、周りからはずっと、彼女が蒼介に依存して生きていると思われていた。

実際には、彼女、星野文月は、誰がいなくても立派に生きていける。

それだけの気概と能力があった。

萌々花は唇の端を吊り上げた。「この絵はたったの一千万円でしょう？私にだって買えますわ」

「申し訳ありません、お客様。こちらの絵は現在、一億円となっております」画廊のオーナーが突然やって来て、文月と視線を交わした。文月は彼に向かって頷いた。

元々一千万円だった絵が、一気に十倍に跳ね上がった。

文月は薄く笑った。自分が蒼介のお金を使うのは惜しいが、萌々花に払わせるのは構わない。

どう見ても、いいカモだ。ふっかけるには絶好の相手だろう。

「白石さんでは力不足だったようね。一億円の物は、さすがに買えないかしら」

文月の言葉に、萌々花は刺激されたように即座に言った。「カードで」

支払いを終えると、萌々花は顔を上げ、傲慢な表情で文月を見つめた。

「社長夫人、これくらいのお金、私には何でもありませんわ。

私の夫は、私をとても愛してくれているんです。彼の財産はすべて私にくれると言ってくれましたし、私たちの新居として、蒼月湾の邸宅も用意してくれました。

お腹の子が生まれれば、私たちはとても幸せな家族になるんです」

文月は腕を組み、不意に応じた。「蒼月湾の邸宅は安くないわね。あなたの旦那様は、本当にあなたを愛しているのね」

萌々花の顔に、得意げな色が深まる。

この感覚が好きだった。文月のそばで挑発し、やがて彼女が蒼介の裏切りを知った時、ショックで死んでしまうのではないか。

いっそ、そのまま死んでくれればいい。そうすれば、彼女が深津夫人の座に収まれるのだから。

文月には権力も後ろ盾もないことは調べがついている。ただ運が良かっただけで蒼介と付き合えた女。結局のところ、文月は蒼介を奪ったんだ！

「機会があれば、ぜひお会いしてみたいわ。白石さんをそんなに幸せにしている男性が、どんなお顔をされているのか」

萌々花の顔がこわばった。

彼女が固まっているのを見て、文月は窓際へ移動し、電話に出るふりをした。

そして、わざと萌々花に聞こえるように言う。「田中さん、あの邸宅の名義変更、もう終わったの？」