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第16話
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第17話
月美は完全に見捨てられていた。母はもはや月美に寄り添う気力もなく、毎日ぼんやりとした精神状態で過ごし、次の日にはもう家に帰らせてしまった。父ももう月美には関心を示さず、理由をつけて会社へ戻った。廷悟の精神状態も日に日に悪化していた。彼は節美の死を信じられなかった。毎日、節美とシステムを探し続けて、説明を求めていた。そんな中、その友人が見ていられなくなり、廷悟を外に連れ出して一緒に酒を飲むよう説得して気を紛らわせようとした。ちょうど通りの向こう側で、常夜灯の下に立っている一人の少女が目に入った。その少女は明るい目をしていて、白い歯を見せながら微笑み、動き一つ一つが節美にそっくりだった。廷悟は突然立ち上がり、何も考えずに外へ駆け出した。車が飛び交う横断歩道を渡ろうとしたところで、友人に引き止められて、危うく事故を避けた。しかし、再びその方向を見ても、もうそこにはその少女の姿はいなかった。廷悟は焦り、今見たものが本物だったのか、幻だったのかを考える暇もなく、再び横断歩道の向こうへ駆けて探し始めた。その時、節美はすでに入江心美（いりえ ここみ）という名前で別の体を得て、新たな攻略任務のために生きていた。カフェで次のターゲットが来るのを待ちながら、システムは彼女に「今回の任務は難しくありません。むしろ補償的なものです」と告げた。しかし、待っている相手がまだ現れないうちに、不意に目の前に現れた人に驚いた。「節美！」廷悟はそのカフェまで追いかけて、窓際に座っていた節美を見つけた。長い間抑え込んでいた思いと感情が一気に溢れ出して、彼は思わず彼女を抱きしめた。心美は体を硬直させ、すぐに反応して廷悟を押しのけた。「すみません。誰ですか？」体が変わってから、心美は廷悟と再会したことはなく、廷悟に関する情報も意識的に避けていた。そのため、彼がこんなにも荒れた姿になっていることなど知るはずもなかった。かつては清潔を重んじて、潔癖症だった廷悟は、今では髭を生やし、目の下には深いクマができていて、目は赤く、涙まで浮かんでいた。その目で、まるで失われた宝物を再び見つけたかのような目で彼女を見つめていた。心美は驚いて、後ろに一歩下がった。廷悟が自分の去ったことをそんなに悲しんでいるとは、思っていなかった。
心臓をささげてから、新しい人生へ 第18話
心美が家に帰った。ドアに入った瞬間、心美の母が心配そうに駆け寄ってきた。「心美、ボディーガードが言ってたんだけど、今日は外でちょっとおかしい人に遭ったって？大丈夫だった？怖かったでしょ？怪我はしてない？」母は心美の体を上から下まで見回し、無事を確認したら、ようやく安心したように胸を撫で下ろした。「本当に驚いたわ。こんな昼間に、あんな狂った人に遭遇するなんて」心美は母の心配している顔を見て、心の中で温かい感情が湧き上がった。システムは確かに、彼女に素晴らしい家庭を与えてくれた。彼女の両親は自分のことを心から愛しており、二人の兄も自分を大切にしているのだ。攻略対象も、幼馴染であり、婚約者でもある。すべてがとても幸せだった。ふと、会話の途中で途切れた話を思い出し、心美は口を開いた。「でも今日は健二に会えなかったね」母はすぐに慰めた。「大丈夫、大丈夫。私は加藤さんとは友達だから、今晩家に招待して夕食を一緒に取ることにしたわ。今夜会えるわよ」心美は苦笑した。システムと母の言葉によると、加藤健二（かとう けんじ）は良い人だった。この任務は、難しくないようだ。その頃、廷悟は落ち込んで家に帰り、心美を探すためにあらゆる手を尽くしていた。すぐに父、いや、もう父じゃないのだ。西園寺当主から返事が来た。「廷悟、この方は入江家の令嬢だぞ。何でこの方を探すんだ？」廷悟は心美の写真を見つめて、指が震えながら言った。「違う、この人は節美だ」父は驚いて、廷悟が狂っているのかと思った。何か言おうとしたが、廷悟はすでに家を出ていた。三日後、チャリティーの晩餐会で。招待客として、マーメイドドレスを着ている心美が現れた。隣には健二が立っていた。二人が一緒に現れることで、入江家と加藤家の結婚の噂が知らず知らず証明された。周りの視線が二人に集まって、「お似合いだな」と褒められた。しかし、隅の席で廷悟はその光景をじっと見つめて、拳を握りしめた。彼は目の前の人物が節美でないわけがないと信じていた。手に持っていた酒を一気に飲み干して、廷悟は心美の方へ歩み寄った。心美も少し酒を飲んだから顔が微妙に赤くなって、誰もいない室外で休んでいた。その時、廷悟が目の前に現れた。酔いが完全に醒めた心美は、背筋
心臓をささげてから、新しい人生へ 第19話
今、廷悟は目の前の人をじっと見つめていた。ようやく、彼は自分に嘘をつくことをやめた。「最初は好きな人の代わりのような存在だと思ってたが、今は本当にあの人を愛してしまった。彼女が他の誰かとの違いがはっきりわかる。彼女を見るとき、もう他の誰かだとは思えなかった」心美の声はかすれていて、涙を堪えようと必死だった。「それで？」今廷悟の言っていることは、心美が過去八年間、一度も感じたことのないことだった。八年間、彼は自分を少しでも大切にしたことがあるのだろうか？「だから後悔してるんだ......」廷悟の目は赤くなり、声も震えていた。「もっと早く自分の気持ちに気づけばよかったと。なぜ彼女を傷つけ続けたのか、なぜ取り返しのつかないことをしてしまったのかと。節美、俺は後悔してるんだ。許してくれないか？もう一度やり直そう、少しずつでも君に償いをするから。過去を忘れよう、お願いだ」廷悟はそう言いながら、彼女の手を掴んで、目を赤くして尋ねた。心美はその手の震えを感じた。だが、彼女の心はすでに彼によって散々傷つけられていて、もうこんな遅すぎる愛を受け入れることはできなかった。心美はゆっくりと彼を押し退けて、目に涙を浮かべながら、薬指に嵌められた指輪を見せた。「この方、何を言ってるのか分かりません。私は心美であって、節美ではありません。そして、私には婚約者がいますよ」廷悟は目を丸くした。彼はその指輪を見て、反射的に反論した。「ありえない！」節美は冷たく言い返した。「どうしてありえないの？」「だって君は俺のことが好きだろう？」廷悟は感情を抑えながら言った。「君が好きなのは俺だ。他の誰かと婚約するわけがない。きっと嘘だろう？わざと俺を怒らせようとしてるんだよな？今、俺は自分の過ちがわかったんだ。これからもう二度と君を傷つけない。だから、その指輪をしまってくれないか？」廷悟の言葉はほとんど泣きついているようだった。心美は突然、目頭が少し湿っているのを感じた。彼は何もかも知っていた。かつて自分がどれだけ彼のことが好きだったか、どれほど傷つけられたか。彼はただそれに気にも留めなかっただけだった。自分が最も廷悟を愛していたとき、もらったのは無限の傷だけだった。今、廷悟が目の前でそんなこ
心臓をささげてから、新しい人生へ 第20話
その言葉はまさに心美の本音だった。心美は廷悟をじっと見つめながら言った。「深尾さん、今、分かりましたか？元にはもう戻せないんですよ。もし本当に彼女のことを忘れられないなら、自分の子供をきちんと育てなさい。それが彼女に対するせめてものけじめだと思います」もし彼女に今でも少しの心残りがあるとしたら、それは貴志のことだけだ。結局のところ、自分のお腹の中で育ったのだから。でも、それだけの理由で、彼女は苦しみしかない過去に戻るつもりはない。自分の新しい生活を始めて、過去の鎖を完全に断ち切りたかったのだ。そう言って、心美は健二の手を取って、ゆっくりと立ち去った。デザート台の前を通ると、心美は健二を見つめて、少し迷ってから口を開いた。「本当に、何も聞きたいことはないの？」健二は淡々と、ケーキを一切れ差し出して言った。「心美が話したいときに、話せばいいんだ。もし話したくないなら、無理に聞くことはしないよ。だって、心美のことを信じてるから」ケーキを渡しながら、健二は真剣な表情で言い続けた。「君が話したくなったとき、僕もゆっくり聞くよ」心美は彼を見つめて、ケーキを受け取った。好みの味がいっぱい詰まったケーキだった。突然、心美は口を開いた。「健二、私たち、結婚しよう？」結婚式の日程はすぐに決まった。心美は新しい生活へ、また一歩前へ進んだ。一方、西園寺家は重い空気に包まれていた。月美が退院したものの、誰も喜びを感じていなかった。家の中ではずっと沈黙していて、西園寺奥さんは時折節美の写真を抱えたまま、ぼんやりとした顔をしていた。その日、西園寺奥さんはまた節美の使っていた部屋に行って、数少なく残された物を拭き始めた。節美がこの家に残した物はほんの少しだけだった。かつて西園寺家が彼女を追い出したとき、節美はほとんどの物を持ち去った。残りは西園寺奥さんが全て捨ててもらって、捨て忘れた物も物置に放り込んでいだ。節美が亡くなったと聞いてから、西園寺奥さんは物置からそれらの物を取り出して、節美の使っていた部屋に戻した。さらに、節美の使っていた寝具や装飾を注文し、部屋を昔のように再現した。それはまるで節美がまだこの家に住んでいるかのようだった。月美はその様子を見て、胸に不満と嫉妬が込み上げてきた
心臓をささげてから、新しい人生へ 第21話
月美は声を上げて泣いた。昔のように胸を押さえ、大声で息苦しいと訴えていたが、西園寺当主からは冷たい視線しか返ってこなかった。「お前の病気はもう治ったんだろ。今その胸にある心臓は節美のものだ。とても元気だ。そんなことして、誰が信じるか」月美の顔には歪んだ表情が浮かんでいた。手術が終わればすべてうまくいくと思っていた。親の偏りも、廷悟からの告白も。でも現実ではすべてを失ってしまった。どうしてこんなことになったんだろう？納得できなかった月美は、拳を握りしめ、強く力を込めた。一方、入江家と加藤家の婚約の話はすぐに業界内に広まっていた。廷悟がそのニュースを聞いたとき、目は真っ赤だった。普段あまり酒を飲まない彼は居酒屋で酔いつぶれ、最後は地面に横たわり、節美の名前と「ごめん」という言葉を繰り返しながら呟いていた。かつて温かく幸せだった家が、今では寂しさだけが残っていた。婚約の日、心美と健二は並んで登場し、皆から祝福を受けた。心美はその日、新しいハイヒールを履いていたから、一周した後、足が痛くなり、健二に声をかけて休憩室に向かった。休憩室に着くと、誰かが飛び込んできた。「ママ！」貴志だった。普段の冷たく誇り高い様子とは全く違って、目を赤くし、心美のスカートをギュッとつかんで、まるで彼女が消えてしまうのではないかと心配しているようだった。「ママ、僕を捨てないで」貴志を見た心美は、本能的に心が痛むのを感じた。結局、十月間も自分に宿していて産まれた子供だから。彼女はため息をつき、ティッシュを取り出して貴志の涙を拭き、乱れた服を整えながら廷悟を睨んだ。「あなた、そんな風にこの子を世話してるの？」靴は汚れていて、服装は季節外れで、髪も何日も洗っていないように見えた。何より、ずいぶん痩せているように見えた。廷悟は、ようやく彼女が自分の身分を認めたことに喜びを感じていた。「俺は本当に手際が悪いんだ。そんなことも上手くできないなんて。貴志はずっと君が世話してたから、君がいなければこの子はどうしようもないんだ」心美は無言で彼を見つめた。彼女はもう廷悟が貴志を連れてきた目的を察していた。つまり、子供を使って自分を縛りつけるということに過ぎなかった。しかし、彼女はとっくに過去のすべてを捨てる決意をしていた。
心臓をささげてから、新しい人生へ 第22話
「あなたには何も求めてなかった。ただ、私のことを好きになってほしかっただけ。廷悟、あなたがもうとっくに私を好きになったって言ってたけど、いいよ、信じるわ。でも、その『好き』という感情はあまりにも浅はかで、私に対する好感度は常に99%に抑えられていて、残りの1%で私をもやもやさせるだけだったの」心美の声が震え始めた。彼女は涙を堪えながら一言一言を絞り出すように言った。「私も人間だから、痛みも感じるし、疲れることだってある。どうして私は無条件に与え続けなければいけないの？」廷悟は苦しげに頭を振り、突然膝をついて彼女の前にひれ伏して、震える声で泣きついた。「違うんだ、ただ怖かっただけだ。君がシステムの縛りで俺のそばにいるだけかもしれないって。もし好感度が100%になったら、君が離れていくんじゃないかって、怖かったんだ。俺は君を失いたくないんだ。ただ、失いたくないだけなんだ」過去の辛い記憶が再び彼女を飲み込むように襲ってきた。心美は涙を拭き、廷悟を押しのけて首を振った。「でも、起こったことはもうどうしようもないよ、廷悟。私はもうあなたにボロボロにされてきたの。もうこれ以上苦しめないで」ただ、新しい生活を始めたかっただけだった。心美の顔に浮かぶ苦痛を見て、廷悟はまるで鋭いパンチを食らったかのように、無力にその場で崩れ落ちた。心美は涙を浮かべながら言った。「今日は私の婚約式よ。もしあなたが本当に少しでも罪悪感があるのなら、私の数少ない幸せな時間を壊さないでくれない？」廷悟は完全に言葉を失った。彼はついに理解した、節美はもう取り戻せないということを。心美は休憩室から姿が消えた。隣で貴志は呆然とそのすべてを見ていた。心の中で自分にはもう母親などいないことが分かっていた。すぐに、無数の悲しみと辛さが押し寄せてきて、彼は廷悟に拳を振り上げた。「全部パパのせいだ。パパがママを追い出したんだから、僕にはママがいなくなった！」言いながら、貴志は声を上げて泣いていた。廷悟は黙って彼を抱きしめ、涙が頬を伝った。「俺たち二人とも悪いんだ」彼らは二人とも、節美を傷つけた罪人で、その罪は数えきれないほどだった。節美の言った通り、彼らには許しを求める資格はなかった。ステージの上で、心美は再び落ち着いて、魅
心臓をささげてから、新しい人生へ 第23話
電話の向こうからだらしない声が聞こえた。「もういい、そんな小賢しいことを言わないで。健康な体を手に入れたんだから、それは何よりでしょ？正直に言って、手術の前、本当にあれがお姉さんの心臓だって知らなかったの？」廷悟の心がいきなり、ドキっとした。月美は冷笑を浮かべて言った。「バカじゃないわ。前から心臓のドナーが見つからなかったから、急に提供者が現れたら、気づくわよ。ただ知らないふりをしてただけ。そうしないと、私のキャラも維持できなかったでしょ？それに、あいつの心臓が欲しいまであったのよ」そして、また唾を吐きながら言った。「あいつなんて生き甲斐なんてないわ。心臓をくれるのは当然でしょ。こんなふうになって、もううんざりだわ」その言葉が終わるや否や、手術室にいた廷悟は耐えきれずに飛び出した。月美は驚いて、無意識に逃げようとしたが、彼に強く掴まれた。「今、何て言った？」月美の顔色は真っ青になって、震えながら言った。「な、何も......何も言ってないわ。廷悟兄さん、聞き間違えたんじゃない？」廷悟の顔色は非常に悪かった。まるで獣のような目をして言った。「最初から知ってたんだろ、俺が節美の心臓をお前に移植しようとしたこと。全部知ってたんだろ！」月美は恐怖で顔を真っ白にして、すすり泣きながら言った。「廷悟兄さん、私は何も知らなかったわ」廷悟はもう完全に彼女の偽りを見抜いて、怒りに震えながら言った。「全部演技だったんだろ。俺が好きだって言ってたのも、あの可哀想な姿も、全部嘘だったんだな！お前は俺たち全員を騙してたんだ！俺がこんな奴のために、節美を傷つけるなんて......本当に馬鹿だった！」廷悟はまるで面白いジョークを聞いたかのように自嘲的に笑った。「一体何をしてたんだろう、俺は！」と思っていた。その時、駆けつけた看護師と警備員がその状況を見て慌てて廷悟を止めた。「深尾先生、落ち着いてください！」月美はその隙に素早く逃げた。廷悟は警備員を振り払って、オフィスへと向かった。彼は月美のすべての病歴を引き出し、一つ一つじっくりと確認していた。すると、突然大声で笑い出した、まるで狂ったかのように。そして、手を上げて自分に強くビンタをした。月美の過去の病歴には、心臓病が命に
心臓をささげてから、新しい人生へ 第24話
西園寺奥さんの顔は信じられないと言わんばかりに、苦しみと嫌悪が入り混じっていた。「私たちはずっと、あんたのことを良い子だと思ってた。でも、結局全部演技だったのね！自分の実の親を騙して、自分の姉を傷つけて、姉の命まで奪ったのもあんただわ！」西園寺奥さんは彼女を指差して大声で責めた。その言葉はまるで鋭い刃のように、月美の心に突き刺さった。月美はもう隠しきれないことが分かっていた。涙が溢れ、彼女は悔しさと怒りを込めて叫んだ。「私には関係ないわ！私が死なせたわけじゃないし！姉さんを西園寺家から追い出したのはあんたたちでしょ。そして心臓を取り出したのは廷悟で、私は何もしてないわ。一番無実だわ！あんたたちは前に姉さんを嫌ってたじゃない。死んでしまえとすら思ってたし。今、姉さんが本当に死んだら、逆に悲しんでるの？自分をいい親だと思ってるの？」西園寺当主は顔を赤くして、怒りに震えながら胸を抑えた。月美は全く気にせず、涙を浮かべた目で言い放った。「子供の頃から、私の心臓病は姉が原因だってあんたたちが言ってたじゃない。姉さんは生まれてから私に借りがあるって。母さん、私一人だけでもよかったんじゃないの？姉さんが死んで、その心臓が私の体にあるのよ。これで私を一人っ子にすることもできないの？」月美は、自分の親がどうしてこんなことになったのか、全く理解できなかった。昔はこんな感じではなかったのに。西園寺奥さんはその言葉に刺されて、立ちすくんで無言で彼女を睨みつけた。その時、西園寺奥さんはようやく理解した。以前自分が言ったことが、現実になったことを。「私のせいだわ！」西園寺奥さんは床に崩れ落ちて、節美の写真を胸に抱きしめて、胸を裂くように泣きながら言った。「私の教育が悪かったの。母親失格だわ。私が娘を死なせたの！」涙がポタポタ落ち、西園寺奥さんはまるで数十年も年を取ったかのような顔色をした。廷悟が到着したとき、目にしたのは床で痙攣している西園寺当主と、涙が止まらない西園寺奥さん、そして冷ややかに見つめている月美だった。彼女は去ろうとしていたところだったが、廷悟は彼女を止めて、目を赤くして言った。「どうして節美を傷つけたんだ？」月美は今、怒りでいっぱいだった。それで廷悟を力強く振り払った。「誰が
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第25話
廷悟が目を覚ましたとき、手のひらに温かい感触が広がっていた。彼は月美の心臓を取り出していたのだ。その温かく、見覚えのある心臓を見た瞬間、廷悟は手術の日のことを思い出した。看護師が彼に尋ねた。「深尾先生、今は患者に移植すべきではありませんか？」廷悟は即座に反論した。「いやだ！絶対に移植しない！」これは節美の心臓だ。この心臓を節美に返さなければいけないんだ。しかし、廷悟が周りを見回しても、節美の姿はどこにもなかった。彼は立ち上がり、手に心臓を抱えながら、節美を探しに出かけた。その夜、警察が廷悟を見つけたとき、彼はもう雪の中に倒れ、血だまりが広がっていた。西園寺当主は脳卒中で別荘に倒れて、西園寺奥さんもショックで気絶していた。事件の調査が進むにつれて、生体臓器提供に関する案件が明らかになり、江川市中で話題になっていた。その日のうちに、ネットで急上昇してトレンドに入った。心美がこのニュースを聞いたのは、事件が起こってから三日後だった。廷悟と別れてから、彼女はスマホを切って、外の情報を見ないようにしていた。過去のことを引きずりたくなかったからだ。しかし思いがけずに、自分の父から、西園寺家が倒産したことを聞いた。廷悟が逮捕された後、西園寺家は一人の娘の命をもう一人の娘と引き替えにしたという事実がついに晒されて、世間の注目を浴びた。西園寺家が運営していた病院も倒産し、関わった人も全員逮捕されたとのことだ。西園寺家の株価は急落し、すぐに倒産が発表された。西園寺当主は脳卒中の後、医師の手当てが遅れたため、意識を取り戻したときには半身不随になって、目鼻立ちも歪んでいた。西園寺奥さんはショックで精神的に不安定になり、毎日節美の写真を抱えて放さなかった。かつての栄光を誇った西園寺家は、すっかり倒れてしまった。晴美は母親を失い、国外の父親に引き取られた。廷悟は精神障害だと診断されて、精神病院に入れられた。かつては名医として名を馳せていた彼は、今や精神障害者として閉じ込められていた。人々に散々批判され、感慨深く言われていた。心美が精神病院を訪れたとき、目の前にいたのは精神障害にかかった廷悟だった。彼は以前よりも痩せていて、顔はこけて、髪も短く切られ、かつての元気を失っていた。
心臓をささげてから、新しい人生へ 第24話
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第20話
その言葉はまさに心美の本音だった。心美は廷悟をじっと見つめながら言った。「深尾さん、今、分かりましたか？元にはもう戻せないんですよ。もし本当に彼女のことを忘れられないなら、自分の子供をきちんと育てなさい。それが彼女に対するせめてものけじめだと思います」もし彼女に今でも少しの心残りがあるとしたら、それは貴志のことだけだ。結局のところ、自分のお腹の中で育ったのだから。でも、それだけの理由で、彼女は苦しみしかない過去に戻るつもりはない。自分の新しい生活を始めて、過去の鎖を完全に断ち切りたかったのだ。そう言って、心美は健二の手を取って、ゆっくりと立ち去った。デザート台の前を通ると、心美は健二を見つめて、少し迷ってから口を開いた。「本当に、何も聞きたいことはないの？」健二は淡々と、ケーキを一切れ差し出して言った。「心美が話したいときに、話せばいいんだ。もし話したくないなら、無理に聞くことはしないよ。だって、心美のことを信じてるから」ケーキを渡しながら、健二は真剣な表情で言い続けた。「君が話したくなったとき、僕もゆっくり聞くよ」心美は彼を見つめて、ケーキを受け取った。好みの味がいっぱい詰まったケーキだった。突然、心美は口を開いた。「健二、私たち、結婚しよう？」結婚式の日程はすぐに決まった。心美は新しい生活へ、また一歩前へ進んだ。一方、西園寺家は重い空気に包まれていた。月美が退院したものの、誰も喜びを感じていなかった。家の中ではずっと沈黙していて、西園寺奥さんは時折節美の写真を抱えたまま、ぼんやりとした顔をしていた。その日、西園寺奥さんはまた節美の使っていた部屋に行って、数少なく残された物を拭き始めた。節美がこの家に残した物はほんの少しだけだった。かつて西園寺家が彼女を追い出したとき、節美はほとんどの物を持ち去った。残りは西園寺奥さんが全て捨ててもらって、捨て忘れた物も物置に放り込んでいだ。節美が亡くなったと聞いてから、西園寺奥さんは物置からそれらの物を取り出して、節美の使っていた部屋に戻した。さらに、節美の使っていた寝具や装飾を注文し、部屋を昔のように再現した。それはまるで節美がまだこの家に住んでいるかのようだった。月美はその様子を見て、胸に不満と嫉妬が込み上げてきた
心臓をささげてから、新しい人生へ 第19話
今、廷悟は目の前の人をじっと見つめていた。ようやく、彼は自分に嘘をつくことをやめた。「最初は好きな人の代わりのような存在だと思ってたが、今は本当にあの人を愛してしまった。彼女が他の誰かとの違いがはっきりわかる。彼女を見るとき、もう他の誰かだとは思えなかった」心美の声はかすれていて、涙を堪えようと必死だった。「それで？」今廷悟の言っていることは、心美が過去八年間、一度も感じたことのないことだった。八年間、彼は自分を少しでも大切にしたことがあるのだろうか？「だから後悔してるんだ......」廷悟の目は赤くなり、声も震えていた。「もっと早く自分の気持ちに気づけばよかったと。なぜ彼女を傷つけ続けたのか、なぜ取り返しのつかないことをしてしまったのかと。節美、俺は後悔してるんだ。許してくれないか？もう一度やり直そう、少しずつでも君に償いをするから。過去を忘れよう、お願いだ」廷悟はそう言いながら、彼女の手を掴んで、目を赤くして尋ねた。心美はその手の震えを感じた。だが、彼女の心はすでに彼によって散々傷つけられていて、もうこんな遅すぎる愛を受け入れることはできなかった。心美はゆっくりと彼を押し退けて、目に涙を浮かべながら、薬指に嵌められた指輪を見せた。「この方、何を言ってるのか分かりません。私は心美であって、節美ではありません。そして、私には婚約者がいますよ」廷悟は目を丸くした。彼はその指輪を見て、反射的に反論した。「ありえない！」節美は冷たく言い返した。「どうしてありえないの？」「だって君は俺のことが好きだろう？」廷悟は感情を抑えながら言った。「君が好きなのは俺だ。他の誰かと婚約するわけがない。きっと嘘だろう？わざと俺を怒らせようとしてるんだよな？今、俺は自分の過ちがわかったんだ。これからもう二度と君を傷つけない。だから、その指輪をしまってくれないか？」廷悟の言葉はほとんど泣きついているようだった。心美は突然、目頭が少し湿っているのを感じた。彼は何もかも知っていた。かつて自分がどれだけ彼のことが好きだったか、どれほど傷つけられたか。彼はただそれに気にも留めなかっただけだった。自分が最も廷悟を愛していたとき、もらったのは無限の傷だけだった。今、廷悟が目の前でそんなこ
心臓をささげてから、新しい人生へ 第18話
心美が家に帰った。ドアに入った瞬間、心美の母が心配そうに駆け寄ってきた。「心美、ボディーガードが言ってたんだけど、今日は外でちょっとおかしい人に遭ったって？大丈夫だった？怖かったでしょ？怪我はしてない？」母は心美の体を上から下まで見回し、無事を確認したら、ようやく安心したように胸を撫で下ろした。「本当に驚いたわ。こんな昼間に、あんな狂った人に遭遇するなんて」心美は母の心配している顔を見て、心の中で温かい感情が湧き上がった。システムは確かに、彼女に素晴らしい家庭を与えてくれた。彼女の両親は自分のことを心から愛しており、二人の兄も自分を大切にしているのだ。攻略対象も、幼馴染であり、婚約者でもある。すべてがとても幸せだった。ふと、会話の途中で途切れた話を思い出し、心美は口を開いた。「でも今日は健二に会えなかったね」母はすぐに慰めた。「大丈夫、大丈夫。私は加藤さんとは友達だから、今晩家に招待して夕食を一緒に取ることにしたわ。今夜会えるわよ」心美は苦笑した。システムと母の言葉によると、加藤健二（かとう けんじ）は良い人だった。この任務は、難しくないようだ。その頃、廷悟は落ち込んで家に帰り、心美を探すためにあらゆる手を尽くしていた。すぐに父、いや、もう父じゃないのだ。西園寺当主から返事が来た。「廷悟、この方は入江家の令嬢だぞ。何でこの方を探すんだ？」廷悟は心美の写真を見つめて、指が震えながら言った。「違う、この人は節美だ」父は驚いて、廷悟が狂っているのかと思った。何か言おうとしたが、廷悟はすでに家を出ていた。三日後、チャリティーの晩餐会で。招待客として、マーメイドドレスを着ている心美が現れた。隣には健二が立っていた。二人が一緒に現れることで、入江家と加藤家の結婚の噂が知らず知らず証明された。周りの視線が二人に集まって、「お似合いだな」と褒められた。しかし、隅の席で廷悟はその光景をじっと見つめて、拳を握りしめた。彼は目の前の人物が節美でないわけがないと信じていた。手に持っていた酒を一気に飲み干して、廷悟は心美の方へ歩み寄った。心美も少し酒を飲んだから顔が微妙に赤くなって、誰もいない室外で休んでいた。その時、廷悟が目の前に現れた。酔いが完全に醒めた心美は、背筋
心臓をささげてから、新しい人生へ 第17話
月美は完全に見捨てられていた。母はもはや月美に寄り添う気力もなく、毎日ぼんやりとした精神状態で過ごし、次の日にはもう家に帰らせてしまった。父ももう月美には関心を示さず、理由をつけて会社へ戻った。廷悟の精神状態も日に日に悪化していた。彼は節美の死を信じられなかった。毎日、節美とシステムを探し続けて、説明を求めていた。そんな中、その友人が見ていられなくなり、廷悟を外に連れ出して一緒に酒を飲むよう説得して気を紛らわせようとした。ちょうど通りの向こう側で、常夜灯の下に立っている一人の少女が目に入った。その少女は明るい目をしていて、白い歯を見せながら微笑み、動き一つ一つが節美にそっくりだった。廷悟は突然立ち上がり、何も考えずに外へ駆け出した。車が飛び交う横断歩道を渡ろうとしたところで、友人に引き止められて、危うく事故を避けた。しかし、再びその方向を見ても、もうそこにはその少女の姿はいなかった。廷悟は焦り、今見たものが本物だったのか、幻だったのかを考える暇もなく、再び横断歩道の向こうへ駆けて探し始めた。その時、節美はすでに入江心美（いりえ ここみ）という名前で別の体を得て、新たな攻略任務のために生きていた。カフェで次のターゲットが来るのを待ちながら、システムは彼女に「今回の任務は難しくありません。むしろ補償的なものです」と告げた。しかし、待っている相手がまだ現れないうちに、不意に目の前に現れた人に驚いた。「節美！」廷悟はそのカフェまで追いかけて、窓際に座っていた節美を見つけた。長い間抑え込んでいた思いと感情が一気に溢れ出して、彼は思わず彼女を抱きしめた。心美は体を硬直させ、すぐに反応して廷悟を押しのけた。「すみません。誰ですか？」体が変わってから、心美は廷悟と再会したことはなく、廷悟に関する情報も意識的に避けていた。そのため、彼がこんなにも荒れた姿になっていることなど知るはずもなかった。かつては清潔を重んじて、潔癖症だった廷悟は、今では髭を生やし、目の下には深いクマができていて、目は赤く、涙まで浮かんでいた。その目で、まるで失われた宝物を再び見つけたかのような目で彼女を見つめていた。心美は驚いて、後ろに一歩下がった。廷悟が自分の去ったことをそんなに悲しんでいるとは、思っていなかった。
