いただきますされよう

　道の発展は国の発展。

　この国、ハルモニクスの王が言った言葉だ。

　やや強硬的に進められた交通政策のおかげで、こんなド田舎と言って良い地域にもかかわらず、ズビャビッと整備された石畳の道を歩く。

　左手を見れば青々とした森が広がり、右手を見れば草原が地平線まで続いている。

　思わず俺は自由だ―！　なんて叫びたくなる気持ちがあるけれど、そんなことをしている場合でもない。

　フリーダムを謳歌したい気持ちを抑えて、アルエ様と今後について話した結果だが。

　やっぱり直近の目標として、性隷術をしっかり扱えるようになることが共通認識として設定された。

「カーラって言ったっけ？　あの娘が発情を防げた理由はわからないけど、あなたが人間相手に発情を成功できるかは何とも言えないところね、むしろ失敗する可能性のほうが今のところ高い」

　やっぱり確信犯だったんだなぁと呆れもするが、まぁいいか。

「その理由は？」

「単純に、術者の技量が未熟だからよ」

「む、むぅ」

　アルエ様は精霊じゃなく淫魔とのことだが。

　自身の力、すなわち魔法の力を契約者に与えるという面においては精霊と同じ存在とのことで。

「精霊術にしてもそうだけど、やっぱり訓練が必要なのよ。それも実践的なね」

「実践的、というとやはり使って慣れろということでしょうか」

「そそ」

「そうは言いますが。先ほど仰られたように、人間相手には失敗してしまう可能性があるのでは？」

「ええ。だから使う相手を変えるのよ、そう、モンスター相手にね」

　……さて、落ち着こう。

「モンスター相手？」

「うん」

「モンスターに発情を？」

「うん」

「俺、どうにかなっちゃいません？」

「なるわね」

「えぇ……？」

　しれっと言い放つアルエ様は滅んだほうがいいと思う。

　つまりは言ってるのだ、モンスターを発情させてその贄になれと。

「やりようはあるわよ。狩りの経験はあるんでしょ？　だったらモンスターの足を止めるなり瀕死にするなりしてから発情を使えばいい。成功すればトドメを刺すとかね」

「あぁなるほど。確かにそれなら安全ですね」

「まぁその場合、習熟するのにすっごく時間かかっちゃうけど」

「具体的には？」

「１００年くらい」

「アルエ様ってアホでしょう」

「中々言うじゃない？」

　むっと頬を膨らませるアルエ様だが、流石に１００年も生きてられません。

　習熟するころにはベッドインがどうのとか言えないよ、むしろ棺桶にベッドインだよ。

「そもそもの話だけど。あなたに魔法の才能はこれっぽっちもないのよ」

「これっぽっちもですか」

「ええ、これっぽっちも」

　ちっさい指で更に小さい輪を作りながらアルエ様は続ける。

「それでもあなたと契約できたのは……そうね、言うなれば相性が凄く良かったから」

「相性が良い、ですか？」

「魂の形が近いと言ってもいいかもしれないわね。精霊もそうだけど、自分と魂の形が近い人間を契約者に選ぶ。じゃないと自分の力や加護をちゃんと与えられないから」

　力ってのは魔法のことだろう。

　そういえば聞いたことあるな、精霊の加護ってやつ。

　風の精霊と契約した人が風のような速さで動くとか、水の精霊と契約した人は怪我の治りが速いとか。

「アルエ様にも加護があるのですか」

「当り前よ。淫魔といえど、人間には勿体ない位のやつがね！」

　胸を張ってもそこにはたわわな果実があるだけですよっと。

　いやまぁそれはいいとして。

「じゃあ俺になんの加護を与えてくれてるんです？」

「性能力の向上とツラの良さ」

「はい？」

「要するに魅力的な人間に見えるようになるってことよ、ベッドの外でも中でもね」

　ほ、ほほう？　そりゃナイスですんばらしい加護ですな？

　そうか、ついに俺もイケメン限定の輪に入ることができるのか……ひーひー言わせてやるぜ、ふふふ。

「まぁ性能力はともかく。魅力に関して、今は人間みたいな知性や理性を持つ相手に効果はほぼないでしょうけど」

「なんでやねんっ！　喜びを返してくださいっ！」

　ぬか喜びってレベルじゃねぇぞ！

　魅了出来なきゃ宝の持ち腐れだよっ！

「だからこそ魔法の習熟が必要なのよ。魔法の習熟はあたしという淫魔への理解を深めるということ。魔法の才能が欠片もないあなたに、誰からでも惚れられるみたいな強さの加護を与えれば……ボンッ、よ」

「ボンッ、ですか」

「ボンッ、ね」

　そりゃ怖い。

「息も絶え絶えなモンスター相手になら確かに簡単に魔法を通せる。けど、習熟にはならない。困難という壁を乗り超えてこそなのよ」

「急に時代遅れの熱血教師みたいなこと言い出しましたね」

「うっさいな。けど、そういうことよ。精霊術師だって、己の力を高めるために人知れずかどうかは知らないけど、そうやって鍛錬を積んでるわ」

　そう言われると仕方ないとしか。

　楽な道は無いもんなのだろう。

　覚悟を決めて苦労することにしましょうか。

　そんなわけで。

　魔物除けが施されている街道を外れて森の中に入った。

「だからと言ってスライムから選ぶとか、変態ね」

「変態て」

　そこは臆病者とかのほうが正しいと思うんだけどどうだろうか。

「スライムだって立派なモンスターですよ。え、モンスターですよね？」

「ええ、間違いなくモンスターよ。付け加えるなら、発情状態にできる、ね」

　ならいいじゃないか。

　まぁ、こっちに気づいていないあのぽよぽよした直径１メートルと少しの水色球体が、発情すればどうなるのかなんてわからないけど。

「狩りと違って、真正面から戦うわけですし。困難を超えるにしても小さい山から着実に行きたいんですよ」

「まぁ、あたしに異論はないわ。不満ではあるけどね」

　若干つまらなそうに口をとがらせるアルエ様だが、勘弁してほしいと思う。

　狩りの経験があると言っても、そもそも戦闘とは違うのだ。

　安全な場所から、一方的に矢で仕留める。

　仕留め損なったら予め準備していた罠へと誘導したり、なんなら気づかれない内に逃げたりと、基本的に選択肢を多く準備し、安全を優先して買うものが狩りだ。

「じゃ、おさらいしましょうか。今の段階で、発情の有効射程は大体３メートル程度。言い方を変えればお互いがお互いを認識できる距離ね」

「はい。弓矢で戦う距離じゃないってことはわかっています」

「よろしい。発情反応はモンスターによって違うけど、人間にとって色んな意味で危険であることは共通しているってことは覚えておきなさい」

「はい。覚えておきます」

　とはいえ相手はスライムだ。

　個体によって大きさに差はあるが、小さいヤツなら気づかぬうちに足で踏みつぶしていたなんてこともある最弱のモンスター。滅多なことにはならないだろうし、襲い掛かられてもどうにでもなる。

「ま、油断はしないことね」

　そういってアルエ様は姿を消した。

「さて」

　弱い魔物とはいえ、戦闘は初めてだ。

　最弱と言われているスライムだが、こちらに気づいている様子もなく地面を這いずっているヤツはそれなりに大きい。

　大きいということはそれだけ質量を持っているということ。

　実際の重さはわからないが、あの身体で体当たりでもされたら普通に痛いだろう。

　発情の有効射程は３メートル。

　カーラさんに使ったときは詠唱だなんだも必要とせず、いけと思ったら発動していたように思えるし、対峙してすぐ使えば良いだろう。

「……ふぅ」

　わかっていても緊張はする。

　腰に差したナイフを手に取ろうとすれば手汗でぬるりと滑った程度に。

　大丈夫、大丈夫だ。

　発情が成功しなくても、落ち着いてコレで切りつければいいだけ。

　一回か二回くらい体当たりされてしまうかもしれないが、死ぬほど痛いわけじゃない。

「――よしっ」

　覚悟を決めて、スライムの前へと躍り出る。

「――！？」

　驚いたのか身体を波打たせた後硬直するスライムに向けて。

「――発情ヒート！」

　口にする意味はないけれど、なぜか口に出してしまった。

　そして。

「あ……れ……？」

　がくんと膝の力が抜けた。

「な、んだ、これ？」

　立っていられない、気づけば地面の感触が頬に伝わってきて。

　あぁ、もしかしなくても俺、倒れてる。

　そう、自覚した。

「す、すらいむ、は？」

　ぼーっとする頭、言うことを聞かない身体。

　何とか頭を動かして、近くにいるだろうスライムを探すと。

「――」

「え、えぇ……？」

　３メートルの距離を詰めて、俺の様子を伺っているのか目の前にいた。

　あぁ、これはまずいな。

　直感した。

　スライムの人の害し方なんて、さっきから考えていた体当たりくらいしか知らないが、これは不味い。

「――」

　食われる。そう思った。

　目の前にいるのはスライムという名の捕食者だと本能が俺に伝えてくる。

　それは、つまり。

「発情は……成功した、ってことか」

　そういうことだろう。

　そしてその考えが正しいことを証明するかのように。

「あ――」

　スライムが、ぽーんと上空に飛び跳ねて。

「う、わぁあああああっ！？」

「――」

　いただきますとでも言うかのように、身体を広げて俺に覆いかぶさってきた。