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第五十二話
Last Updated:
2025-08-21 05:47:26
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恋の味ってどんなの？ 第六十一話
その頃――藍里がオーディションの場で緊張に耐えていることなど露ほども知らない清太郎は、母方の叔母・路子と姉の清香に連れられて名古屋の地下街で買い物をしていた。 もう、歩き疲れて足が棒のようになっている。広大な地下街はまるで迷路のようで、数時間歩き回っただけで体力は底を尽きかけていた。 近くにあったベンチに倒れ込むように腰を下ろし、手にしたスマートフォンの画面をぼんやりと眺める。 藍里からのメッセージは当然のように届いていない。そもそも彼女は普段から滅多にメールやLINEをしない。そういう性格だとわかっているのに、「今どうしてるかな」とつい気になってしまう。 ――大学展には無事着いたんだろうか。時雨と二人、何も問題が起きていなければいいけど。 自分でもおかしいとわかるほどの心配性だが、それだけ藍里のことを気にかけている証拠でもあった。「ふぅ……」 ふと隣に誰かが座り込む気配。見れば、清香が疲れ切った顔でヒールを脱ぎ、ふくらはぎを揉んでいた。「姉ちゃんは名古屋なめとんのか」「なめてた。……こんなに歩くと思わなかった。足がもう……」 清香は顔をしかめて苦笑する。足首から踵にかけてのラインは真っ赤に擦れていて、薄いストッキングの上からでも痛みが伝わってくるようだった。「お前、それじゃ歩けんやろ。靴、買ったほうがええぞ」「やだよ、せっかくワンピに合わせてきたのに。スニーカーなんて似合わない」 口ではそう言っても、視線は自分の踵に釘付けだ。そこにはくっきりとした靴擦れができており、見るからに痛々しい。 清太郎は呆れたように肩をすくめると、清香の腕を軽く引いた。「ほら、文句言ってんと早く行くぞ。時間もったいない」「……ほんとあんた優しいよね」 清香がぼそりと呟く。 清太郎は言葉を飲み込んだ。本当は『あんたらが女には優しくしろって叩き込んだからやろ』と返したかったが、それは心の中にしまった。 二人で靴屋へ入り、清香の服に合うようなシンプルなスニーカーと靴下を選んでやる。清太郎がレジで支払いを済ませて渡すと、清香は少しだけ嬉しそうに微笑んだ。 その後、「お礼ね」と言って、清香はすぐそばのカフェでアイスコーヒーを買ってくれた。清太郎はコーヒーが特別好きでもなかったが、姉の気遣いを無駄にしたくなくて素直に受け取り、一口飲む。 再びベンチに戻る
恋の味ってどんなの？ 第六十話
藍里は背筋をまっすぐに伸ばし、まずは綾人を真っすぐに見つめ返す。 「自己紹介を、どうぞ」 隣の女性が促す。藍里は視線を綾人から外し、言葉を探すように口を開いた。 「百田藍里です」 そのとき、再び綾人と目が合った。瞬間、喉が詰まりかけたが、必死に視線を逸らして続ける。 「……生まれてすぐに△△テレビアカデミーの子役部門に入り、途中までレッスン生として活動していました」 会場がざわついた。エントリーシートには書かれていなかった経歴。審査員たちが顔を見合わせる中、ただひとり綾人だけが冷静に見つめている。 「昔子役をやっていたと……たしか、うちの事務所でね」 横から呟いたのは綾人ではなく、女性審査員のひとり。藍里は記憶を掘り起こす。確かに当時、事務所にいた事務員の顔だ。 母のさくらとも顔を合わせたことがある。しかし、子役の数が多すぎて、彼女は自分の存在を鮮明には覚えていないのだろう。 「……はい。エントリーの時点では記載しませんでしたが、いずれ知られることになるだろうと思い……」 ざわつきはさらに大きくなる。 「なるほど。現在は所属していないのですね。この推薦者の方は、その経歴をご存知だったのですか？」 「いいえ。転校したばかりなので知りません。ただ、彼女には本当に感謝しています。彼女が推薦してくれなければ、私はここに立つことはありませんでした。実は先ほど会場で偶然再会したばかりなんです」 その一言に、綾人のサングラス越しの視線が鋭く刺さる。 「転校を二度……ご家庭の事情があったのですか？」 突っ込んだ質問に、後列の時雨は椅子の上で思わず身を乗り出した。やめてくれ、そこまで聞くな――心の中で叫ぶ。 「はい……岐阜を離れ、神奈川で母と二人で暮らしました。その後、再び東海地方に戻ってきて。愛知に来てからは少し落ち着いたと感じています。岐阜ではないけれど、懐かしい匂いがあって……幼馴染と同じクラスになれたこともあって……」 言葉がまとまらない。呼吸が浅くなる。 「なるほど。……後ろにいる方は、彼氏さんですか？」 綾人の問い。凍りつく時雨。かつて刑事役で数多くの犯人を追い詰めたその眼光が、真正面から突き刺さる。 藍里ははっきりと首を横に振った。 「母の……恋人です」 場の空気が一瞬止まった。綾人は無表情のまま
恋の味ってどんなの？ 第五十九話
順番に扉を開けて中へと入っていく。 控室のざわめきとはまったく違う、張り詰めた空気がそこにはあった。足を一歩踏み入れた瞬間、藍里はまるで冷たい水の中に沈んでいくような感覚を覚える。 先に入った一般参加の女の子たちや保護者が小さく息を呑み、思わず声を上げているのが聞こえた。理由は言うまでもない。 ――橘綾人が、そこにいたからだ。 後ろを歩く時雨の方が、むしろ緊張に押しつぶされそうなほど挙動不審になっている。肩が硬直し、視線が泳ぎ、落ち着きのない足取り。まるで自分がこれから審査を受けるのだと錯覚しているようだ。 藍里もまた、胸が早鐘のように鳴っていた。壇上に設けられた長机の背後に、五人の審査員が横一列に並んで座っている。照明に照らされるその姿は、ひとりひとりが異なる色の緊張を放っているようであった。 中年の男性、柔らかい雰囲気を漂わせた女性二人――そして、その中央に座る一人の男。 明らかに、そこだけ違う空気が流れていた。 橘綾人。 五年ぶりに目にした父の姿は、記憶の中の彼よりも遥かに洗練されていた。 輪郭のはっきりした顔立ち、きちんと整えられた髪。鍛え抜かれた体つきはスーツの上からでもわかり、皺ひとつないブランド服がその存在感をより際立たせていた。サングラス越しで瞳ははっきり見えないはずなのに、視線が合ったことを藍里は確信した。 その一瞬、綾人は明らかに動揺した。机上の書類を慌てて探り、藍里のエントリーシートを引き寄せる。そして再び顔を上げ、じっと娘を――いや、オーディションの参加者を見据えた。「綾人さん、綾人さん……」 隣にいた中年男性が小声で促す。綾人ははっとして、軽く咳払いをしてから取り繕うように笑った。「は、はい。すみませんね……あまりにも皆さん魅力的で、つい見入ってしまいました」 相変わらずの調子の良さ。 口先だけで整える癖は、五年経っても変わらないのだと藍里は胸の奥で冷めた感情を覚えた。 進行役の女性が場を仕切るように声を張る。「本日はお集まりいただきありがとうございます。今回のオーディションは橘綾人さんの新作で“娘役”を演じるキャストを探すものです。まずは右側の方から順に自己紹介をお願いします。演技は全員の自己紹介が終わった後に行います」 藍里の番は最後から二番目だった。順番を待ちながら、前に立つ参加者たちの声に耳
恋の味ってどんなの？ 第五十八話
なつみはアキの肩を叩く。「……受かるといいね」「そうだね。でも推薦金全部あげるのはほんと？」「少しはもらえるよね、たぶん」「そいや高校生は保護者も付き添いでとか書いてあったけどよかったよねー。彼氏さん下手すりゃあ保護者でも通じるよね」「……多分さっきの人は見た目30前半くらいかなー年上好きだなんて意外」「意外かどうかわからないけどね」 ふとゆうかが看板を見つめる。「ってさ、なんかこの綾人ってさ……藍里が真顔の時に似てない？」「嘘だーっ、いつものイケメンフェイスじゃない」「気のせいかー」 会場のフロアに近づくと、すでに熱気のようなものが漂っていた。 すれ違う女の子たちは皆、顔をこわばらせている。「受かるかなぁ……」「書類審査で結構落としたって聞いたけど、こんなに呼ぶんだ」「生の綾人さん見て泣いちゃった子いたよ」 漏れ聞こえる声は、藍里の耳をざわつかせる。けれど彼女はすぐに気づいた。そうやって大声で話している人は、だいたいが芸能経験のない素人だ。 ――本当に事務所に所属している子は、オーディション内容を軽々しく外で喋ったりしない。 息を切らしながら会場前に着いた二人。「……この中に、お父さんが」 藍里の声は小さいが、芯の震えが隠せない。「今日……本人が来てるってことは、本気なんだな」 時雨が短く答える。 野次馬が押し寄せていたが、スタッフが厳しく制止している。そんな中で、藍里もその一人と勘違いされた。「オーディションの方ですか？」「はい」 確認を終えたスタッフが隣の時雨に視線を移す。 「お隣の方は……」「ほ、保護者です」 背筋を正した時雨に、スタッフは頷いた。「同意書は百田さくら様となっていますが、あなたはご主人ということですね。お父様で」「……はいっ」 一瞬の迷いも見せずに言い切った時雨に、藍里は思わず顔を赤らめた。 通された控室には、緊張で顔をこわばらせる少女たちが並んでいた。親と座っている子、マネージャーと打ち合わせをする子、一人で必死に台詞を口にしている子。 それぞれの緊張が空気を張りつめさせている。「……マネージャーでもよかったのに」「そうかもね。でも名刺とか求められるし、その場で嘘は通じにくい。保護者のほうが自然だ」「……は彼氏じゃなくてよかった」 二人はかすかに笑った。 スタ
恋の味ってどんなの？ 第五十七話
二人はスタンプを押してもらい、会場の外へ出る。 看板の前に立つと、胸の奥から言葉が漏れた。 「……お父さん」 時雨はその隣に、もうひとつ立て看板があるのに気づいた。 「『橘綾人 娘役オーディション会場』……？ このホールの5階でやってるみたいだ」 「えっ……」 「募集してたけど、もう始まってたんだ」 思い返せば、テレビや雑誌で見かけたことがあった。クラスでも話題になったし、藍里自身も心のどこかで引っかかっていた。それが、今まさに目の前で行われている。 「もう書類選考に通った子たちが受けてるんだろうね」 時雨がつぶやくと、藍里は俯いた。 「……娘役だなんて。確かに、この事務所は私が昔子役でいた頃の大手だし。もしスカウトされればチャンスはあるかもしれない。でも……私は全然ダメだった」 「ダメだなんて……」 「じゃあ、私が出た番組とかCMとか知ってる？」 時雨は答えられなかった。 「何にもないんだよ。名前も出なかった、ただのその他大勢」 その時―― 「藍里！ 藍里！」 聞き慣れた声がして振り向くと、クラスの三人組が駆け寄ってきた。少し遅れてアキも息を切らしてやって来る。 「……あれ、宮部くんは？」 「今日はお母さんたちと名古屋観光だって」 「その人は？」 時雨を指差す視線に、藍里は言葉を失った。 「彼氏？」 「その……」 否定もできずにしどろもどろになる。結局、時雨は藍里の「彼氏」ということになってしまった。 なつみとゆうかが顔を見合わせ、アキを押し出す。彼女はためらいながら口を開いた。 「……藍里、ごめん。私、勝手に応募しちゃったんだ」 「えっ？」 アキのスマホの画面には、藍里の名前。なつみが代わりに説明する。 「今日、このあと一時間後に藍里がオーディション受けることになってるの。書類選考もう通ってる。担任の同意も必要だったけど、うまく誤魔化して……」 「えええっ……」 渡された案内書を手に、藍里は時雨を見た。困惑と動揺で頭が真っ白になる。 「もし受かったら推薦金は全部藍里に渡すよ。進路で悩んでたし、藍里可愛いから絶対受けてほしいと思って」 「……でも、どうしよう……」 藍里の戸惑いを見て、時雨は案内書をひったくるように受け取り、藍里の手を握った。 「行こう。まだ一時間あ
恋の味ってどんなの？ 第五十六話
藍里が検討していた〇〇女や△△大学は、やはり人気の高いポピュラーな大学だけあってブースの前は黒山の人だかりだった。 受付のスタッフに声をかけても「今日は予約の方のみとなります」と冷たく告げられるばかりで、ようやく手に入れたパンフレットもほとんどが「満席」「締め切り」の文字で埋め尽くされている。「やっぱり午前中から行かないとダメか」 藍里がため息をつくと、隣の時雨が肩をすくめた。「しょうがないよ。オンラインでもかなり前から予約いっぱいだったしさ……」「〇〇女は内部生が多いだろうなぁ」「内部生？」「うん、ここは幼稚園から大学まで一貫校だから。大学から入る子もいるけど、昔からずっと通ってきた子が多いんだろうなぁ」 昨晩、さくらから「〇〇女は私立でもさらにお金がかかる」と聞かされていたことを思い出す。近いからという理由だけで考えていたが、それだけではどうにもならない現実が立ちはだかる。「でも女性の生徒だけだから、さっきみたいな怪しい合同サークルに誘われたりはしないだろうし、学校内の単独サークルに入れば安心だな」「……かなぁ」 会場を歩くと、見たことも聞いたこともない大学の名前がずらりと並んでいた。 藍里は、自分がいかに世間を知らなかったかを思い知らされる。これまでほとんど家にこもり、ネットも人との交流も少なく、テレビですらあまり見なかった。 さくらとも必要最低限しか会話しなかった日々。まるで暗闇から急に広場へ引きずり出されたような感覚だった。 ふと企業ブースの前を通りかかると、スーツ姿の社員が熱心に説明をしていた。「……大学行かずに就職する手もあるのかなぁ」 ぽつりとつぶやいた藍里に、時雨は立ち止まって真顔になる。「まぁ、それもあるよ。何も考えずに四年間過ごすよりは、仕事を選ぶのも一つの道だと思う。でもやっぱりね……高卒と大卒だと給料差は出るんだ。今は共働きが当たり前だから、女の子でも大学出たほうがいい。専門学校出の僕でも、それは身にしみてわかる」 言葉に重みがあった。藍里は「なるほどねぇ」と納得しつつ、胸の奥で別の不安が膨らむ。（もし清太郎と結婚したら……彼は銀行員になるって言ってたけど、私は何をするんだろう） 「働く」とは思う。けれど何を？ どうやって？ 考えるほど答えは見つからず、頭がぐるぐると回る。 人混みと寝不足の疲れ
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