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02：深緑の森の主2
Last Updated:
2025-09-16 07:49:52直後、森の空気が一変した。
近くの枝で木の実をかじっていたリスが、ピィッと甲高い警告の声を上げる。鳥たちが一斉に枝を蹴って空へと逃げていく。 にわかに騒がしくなった森の中に、一陣の風が吹き抜けた。（これは、血の匂い）
風が運んできたのは、鉄錆と泥とが交じりあった生々しい血の匂いである。
（血……？ この森に、これほど濃い血の匂いはそぐわないわ）
エリアーリアの中で、疑念と警戒の意識が鎌首をもたげた。
この森に、もちろん獣たちはいる。肉食の狼や熊が獲物を狩れば、血の匂いが漂うこともある。 だがこの匂いは、彼女の知る森の営みから逸脱したものだった。食べるためではない、傷つけるためだけの悪意によるもの。エリアーリアはゆっくりと立ち上がった。深緑の瞳に宿るのは、先ほどまでの穏やかさではない。自らの領域を侵した者への、冷たい怒りの感情だった。
彼女は迷いのない足取りで、結界が綻びた方向、血の匂いが濃い場所へと向かった。苔と土の上を歩く素足は足音を立てず、滑るように進んでいく。森の入口に近づくにつれて、木々はまばらになっていく。木漏れ日は陽射しとなって、エリアーリアの金の髪を弾いた。
そしてまだ若い樫の木の根本に、それはいた。
エリアーリアは思わず足を止めた。木の陰に身を隠して息を殺す。
そこに倒れていたのは、一人の青年である。月の光を集めたような銀の髪は、今は泥と血に汚れて額に張り付いている。 年頃は二十歳になるかならずか。ようやく大人になったばかりの若者だった。（人間？ なぜこんなところに）
警戒は解かず、観察を続けた。
青年が着ている衣服は切り裂かれて汚れていたが、生地の質感やわずかに見える金糸の刺繍は、ずいぶんと豪華なものに思えた。
ひどく苦しそうな様子で、浅い息を繰り返している音が、静かな森の中に響いている。 顔はやはり汚れていたが、品良く整っており、育ちの良さを窺わせた。エリアーリアは慎重に、一歩ずつ青年に近づいた。
間違いない。この男はただの旅人ではない。森での暮らしが長い彼女でも分かる。こんな人間が、なぜ血まみれで魔女の森に倒れているのか。
エリアーリアの百年の孤独と静寂に投げ込まれた、異質で危険な存在。 面倒ごとの匂いしかしなかった。
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悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 10：森の歌声3
また別の日の午後。エリアーリアは普段使わない、丁寧に編まれた特別な籠を手に小屋を出た。 いつもより深く、古い魔力の濃い森の奥へと向かう。そこは獣道すらない、彼女だけが知る聖域への道だった。呪いを抑える薬に必要な、花を摘みに行くのだ。花は満月の日にのみ咲く、とても貴重なものである。 アレクの視線から解放され、純粋に森と一体になれるこの時間を、彼女は心の拠り所としていた。（少し、一人になりましょう。ほっとするわ） 小屋に残されたアレクは、彼女の普段と違う様子に強い好奇心を覚えていた。（どこへ行くんだろう？ そういえばあの人は、以前もあの籠を持って出かけていった） もっと彼女を知りたい。抗いがたい衝動に駆られる。 アレクは気配を殺して、慎重に彼女の後を追った。◇ アレクがたどり着いたのは、森の最奥にある広場だった。 広場を取り巻く古木たちが長い枝を伸ばして、まるで天蓋のように覆っている。陽光がその隙間から差し込んで、きらきらと輝いている。 中央には天を突くほどの大樹がそびえ、地面は淡く光る苔に覆われていた。 アレクが木陰から見守る中、エリアーリアは古樹の前に立ち、そっとその幹に手のひらを触れさせていた。 エリアーリアはそっとまぶたを閉じた。金の長い睫毛が震えて、陽光を弾く。 柔らかい光の中、不思議な歌が聞こえてきた。エリアーリアが歌っているのだ。 それは人の言葉ではなく、この世の音律ですらない。森羅万象の響きそのもののような「歌」だった。 それは風のそよぎであり、木の葉のざわめきであり、大地を流れる水の音。 彼女の歌に応えるように、古樹は輝きを増す。周囲の光る苔は一斉に明滅し、蕾だった花々がゆっくりと開花していく。風が彼女の金の髪を優しくなびかせ、光の粒子が舞い散った。（なんて、美しい……） アレクは目の前の光景に、その中心に立つ女性に完全に心を奪われた。 今まで抱いていた淡い恋心は、この瞬間、畏敬を伴う思慕の念へと昇華されたのだ。
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 09：森の歌声2
この日から、エリアーリアはアレクを連れて森を歩くのが日課になった。 エリアーリアは森の様々な知識を彼に教えた。食べられる草や木の実、きのこ。毒のあるもの。薬草になるハーブの見分け方。 特殊な性能を持つ樹木の樹皮や、その他の素材になり得る植物たちなど。 森の獣たちの習性に、天候が変わる兆しの読み方。 木々を渡る風の魔力の感じ方。「アレク、あれを見なさい」 エリアーリアが指さした先には、一本の古いミズナラの木がある。古い木はあちこち傷ついて、もう枯れかけていた。「あの木はもう寿命を迎えるけれど、古い木は死んでしまった後もしばらく残るの。深い洞がリスや小鳥の住処になったり、きのこが菌糸を張り巡らせて原木になったりもする。森の命は何一つ無駄にならない。命は全て繋がっていて、一つの事柄に気を取られすぎると、別の思わぬ場所に影響が出ることもある。森を知るには細部だけではなく、全体を見なければ駄目」「繋がっている……」 アレクは古い木に歩み寄って、そっと手を触れた。 樹皮はからからに乾いていて、もう生命を感じられない。「獣の体は、死ねば大地に還る。他の獣や虫たちが食べて、最後には骨になってね。そうして次の生命を繋いでいく。植物も同じなのよ」 自然の化身である魔女の教えは、アレクにはなかなか理解が追いつかなかったが、それでも彼は熱心に学んだ。 日に日に回復していくアレクの様子に、エリアーリアは内心で安堵する。安堵した自分に気づいて、心の中で舌打ちをした。 アレクに心を許さないように、エリアーリアは自分に言い聞かせる。 森の教えは最低限。できるだけ事務的に。いっそ冷たいほどに。 けれどアレクは、彼女の冷たい言葉とは裏腹に、毎食用意される滋養のあるスープや的確な薬の処方に、隠された優しさを感じ取っていた。◇ そんなある日のこと。いつものように森に出た先で、アレクが口を開いた。「もう少し体力が戻ったら、俺が狩りをしよう。いつまでも世話になってばかりではいられ
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 08：森の歌声
（このままではいけない。ただでさえ魔女の禁忌に触れているのに） こみ上げる感情を押し殺すために、エリアーリアはわざと冷たく言った。「戯言はそこまでにして。勘違いしないで。私はあなたを助けるけれど、それだけ。傷が癒えれば、あなたはただの他人よ」 顔を背けたまま鋭く言い放つ。 その言葉に、アレクの瞳が一瞬だけ悲しげな色を浮かべたのを、エリアーリアは気づかないふりをした。◇ あれから数週間が過ぎて、森は初夏の色合いを濃くしていた。 アレクの体力はずいぶんと回復している。小屋の周りで薪を集めたり、水を汲んだりと、軽い手伝いができるようになった。 アレクは元の豪奢な服を脱ぎ捨て、エリアーリアが用意した素朴な布の服を着ている。ちくちくと肌触りはあまり良くないけれど、動きやすい。彼はけっこう気に入っていた。 エリアーリアとアレクの関係は、一言では言い表せない。 治癒者と怪我人としては、エリアーリアの態度は冷たかった。アレクと視線を合わせるのを避けて、薬草を調合する作業台にこもりがちになっている。（あくまで契約よ。傷が癒えるまでの、一時的なもの） そんなことを考えていると、散歩に出かけたアレクが戻ってきた。「深緑の魔女。森でこんな実を見つけた。きれいな色だ。食べられるだろうか？」 嬉しそうに手に持っているのは、真紅の木の実。 エリアーリアはため息をついた。「その赤い実は毒よ。食べたら死ぬわ」「えっ」 アレクは目を丸くして木の実を見ている。「……捨ててくる」 しょんぼりした様子で小屋を出て行きかけたので、エリアーリアは呼び止めた。「待ちなさい。毒だって使い道はある。よく干して他の薬草と混ぜ合わせれば、薬になるの。ここに置いておいて」「そうか！ 良かった」 アレクの無邪気な笑顔に、エリアーリアの心がちくりと痛んだ。「あなた、そんな様子じゃこ
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 07：偽りの身分2
エリアーリアは台所に立って、手早くスープを作った。数種類の薬草を組み合わせた、滋養効果のあるものだ。 アレクはそれをおずおずと受け取って、一口ずつゆっくりと飲んだ。少し苦みのある温かいスープが、呪いと傷とで弱りきった彼の体に染み渡っていく。 頭を傾けるたび、彼の銀の髪がさらりと揺れた。 その姿を冷静に観察しながら、エリアーリアは言った。「傷が癒えれば、すぐにここから出て行ってもらうわ。それまでは、私の指示に従うこと。いいわね？」 それは、彼と彼女の間の境界線を示すもの。契約と言ってもいいだろう。 アレクのためではない。これ以上の深入りをしないよう、エリアーリアの心に築いた防壁だった。「ああ……恩に着る。君の邪魔はしない。約束する」 彼の素直な感謝の言葉が、その壁をわずかに揺るがした。 エリアーリアはそれに気づかないふりをして、冷たい声で言う。「あなたの服、治療に邪魔だから切ってしまったの。ポケットに指輪が入っていたから、そこに置いておいたわ」「……指輪」 アレクの瞳にわずかな焦りが滲んだ。指輪には王家の紋章が刻まれている。身分を偽ったとバレたのかと、心配しているのだろう。 エリアーリアはそれ以上、特に何も言わない。 彼は黙って指輪を手に取ると、指に嵌めた。◇ それから数日が過ぎた。 エリアーリアは書物を何度も読み返し、呪いへの対抗手段を探っていた。 根本的な解呪法は見つけられなかったが、いくつかの薬草を練り合わせることで、呪いの活動を抑えるのに成功した。 彼女の手のひらの上で、緑の魔力が光の粒子となってハーブに溶け込んでいく。（まったく、面倒。魔法が使えない以上、傷を治すのも薬草頼みだわ。調合に魔力を混ぜるのがせいぜい） そんなエリアーリアの様子を、アレクがその様子をじっと見つめていた。 彼の夏空のような青い瞳は、澄み渡っている。そこには恐怖も疑念もなく、純粋な好奇心と
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 06：偽りの身分
翌朝。嵐が過ぎ去った後のように、小屋に静けさが戻っていた。 柔らかな朝日が室内に差し込み、舞い上がる塵を金色に照らしている。ベッドの青年は、穏やかな寝息を立てていた。 呪いの解呪には至らなかったものの、エリアーリアの治療は一定の効果を発揮していた。生命の魔法が喰われるのであれば、対症療法として解熱の薬草や魔力抑制の煎じ薬を使う。その結果、危険な状態は脱することができた。 青年の肌に刻まれた黒い茨の紋様は、今は脈動をやめて古びた入れ墨のように沈んでいる。 エリアーリアは夜を徹した看病の疲れから、椅子に座ったまま浅い眠りに落ちていた。 ばさり、と。布が擦れる物音で、エリアーリアの意識は浮上した。 彼女が目を開けると、青年がベッドの上に半身を起こして、じっと見つめているのに気付いた。彼の顔色はまだ悪かったが、熱は引いたようだ。 心臓がドキドキと嫌な音を立てる。 青年の正体を知ってしまった今、視線の一つ、動作の一つに意味を探ってしまう。エリアーリアはいつでも魔法を発動できるよう、油断なく感覚を研ぎ澄ませた。 青年がゆっくりと口を開いた。「ここは……？」 熱に浮かされていた濁りが消えて、夏空のような澄んだ青い瞳が、まっすぐにエリアーリアを射抜いている。「君が、助けてくれたのか……？ 君は……女神様か……？」「寝言はそれくらいにして。私は魔女よ。この森の主である、深緑の魔女。――気分はどう？」 エリアーリアは、努めて冷静な声を出した。 青年はゆっくりと身を起こし、見慣れない小屋の中を戸惑いの表情で見回した。「気分はいい。あれほど苦しかったのが、嘘のようだ」「そう、それなら良かったわ」「ここは深緑の森なのか？ 魔女の森と名高い、禁断の森」「ええ、そうよ。人間の身でよく入り込んだものだと感心していたの」「魔女は人と関わらないと聞いている。それでも助けてくれたのか？」「……気まぐれよ」 エリアーリアが冷たく言うと、青年はどこか安心したように頷いた。「ありがとう、深緑の魔女。俺の名はアレクという。それ以外のことは……よく思い出せない」（嘘ね。瞳の奥が揺れている。身分を明かすつもりはないのね） 呪いによって刻まれた、彼の本当の身分。忘れるはずもない。 だが、ここでアレクの嘘を暴く必要もない。傷がもう少し治れば、追い出す
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 05：魂喰いの呪い2
エリアーリアは治療を一度中断すると、小屋の奥にある書棚に向かった。 書棚には多くの薬草の瓶の他、古びた羊皮紙の巻物や革の装丁の古文書が並んでいる。彼女はその中から一冊、特に丁寧な装丁がされている分厚い書物を手に取った。 それはかつて師である大地の魔女テラから写本を許された、魔女の叡智が詰まった古文書。禁術や呪詛についても記された、安易に開くべきではない知識の集積である。 青年の言葉と、呪いの紋様。二つの情報がエリアーリアの頭の中で結びついていた。もう何十年も前にこの書物で学んだ、禁忌の魔法に関する記述の記憶。（茨のような紋様。高貴な人間への裏切り……。まさか、あの禁術のはずがない。あれはただの伝説のはず） 嫌な予感が確信へと変わっていく。動揺する心を押し殺して、目当てのページを探し始めた。 ぱら、ぱらと乾いた羊皮紙をめくる音だけが、やけに大きく響いた。 ランプの灯りの下、ついに目的のページが開かれた。 そこには、今まさに青年の胸で脈打っているものとよく似た、黒い茨の紋様が禍々しく描かれている。 エリアーリアは息を呑んだ。 書物に記されていたのは、特定の血族だけを標的とし、その魂ごと喰らい尽くして存在を抹消するという、人間の闇魔術の極致――「魂喰いの呪い」。 屍の魔女の魔法を応用し、古い時代の人間たちが編み上げた禁忌の魔術だ。 書物には、あまりの悪辣さと強力さから、心ある人間の魔術師たちによって封印、破棄されたとある。 （封印……。では、誰かが破棄された術を掘り返したのね。そしてまた、人を傷つけるために力を振るっている） エアーリアは書物を手に、青年の元へと戻った。 書物によると、黒い茨は魔法陣でもある。対象の血族を指定し、相手を逃さないための術式が組み込まれているようだ。 エアーリアは青年の茨に指を伸ばし、内容を読み取っていった。「血族名、アストレア……！？」 アストレアの名を関する一族は、一つしかない。この一帯を支配するアストレア王国、その王家の血。 目の前の青年が、この呪いの標的となる高貴な血筋――アストレア王家の人間であるという事実を示していた。 エリアーリアは思わず、先ほど青年の服から転がり出た指輪を見る。その紋章に見覚えがあった。そう確か、王家の。 エリアーリアは古文書と、ベッドで苦しむ青年を交互に見つめた。
