07：偽りの身分2

　エリアーリアは台所に立って、手早くスープを作った。数種類の薬草を組み合わせた、滋養効果のあるものだ。

　アレクはそれをおずおずと受け取って、一口ずつゆっくりと飲んだ。少し苦みのある温かいスープが、呪いと傷とで弱りきった彼の体に染み渡っていく。

　頭を傾けるたび、彼の銀の髪がさらりと揺れた。

　その姿を冷静に観察しながら、エリアーリアは言った。

「傷が癒えれば、すぐにここから出て行ってもらうわ。それまでは、私の指示に従うこと。いいわね？」

　それは、彼と彼女の間の境界線を示すもの。契約と言ってもいいだろう。

　アレクのためではない。これ以上の深入りをしないよう、エリアーリアの心に築いた防壁だった。

「ああ……恩に着る。君の邪魔はしない。約束する」

　彼の素直な感謝の言葉が、その壁をわずかに揺るがした。

　エリアーリアはそれに気づかないふりをして、冷たい声で言う。

「あなたの服、治療に邪魔だから切ってしまったの。ポケットに指輪が入っていたから、そこに置いておいたわ」

「……指輪」

　アレクの瞳にわずかな焦りが滲んだ。指輪には王家の紋章が刻まれている。身分を偽ったとバレたのかと、心配しているのだろう。

　エリアーリアはそれ以上、特に何も言わない。

　彼は黙って指輪を手に取ると、指に嵌めた。

◇

　それから数日が過ぎた。

　エリアーリアは書物を何度も読み返し、呪いへの対抗手段を探っていた。

　根本的な解呪法は見つけられなかったが、いくつかの薬草を練り合わせることで、呪いの活動を抑えるのに成功した。

　彼女の手のひらの上で、緑の魔力が光の粒子となってハーブに溶け込んでいく。

（まったく、面倒。魔法が使えない以上、傷を治すのも薬草頼みだわ。調合に魔力を混ぜるのがせいぜい）

　そんなエリアーリアの様子を、アレクがその様子をじっと見つめていた。

　彼の夏空のような青い瞳は、澄み渡っている。そこには恐怖も疑念もなく、純粋な好奇心と称賛だけがあった。エリアーリアはその無垢な視線に居心地の悪さを感じ、平静を装うのに苦労した。

　やがて感嘆の息と共に、アレクはぽつりと呟いた。

「君の手は、まるで魔法そのものだ。……とても、美しい」

　カタン、と薬さじが乳鉢の縁に当たって、乾いた音を立てた。

　美しい。

　その言葉は、エリアーリアの百年の孤独を揺らした。心臓が大きく鳴る。久しく忘れてたはずの、人間らしい動揺だった。

『美しい。きれいだよ、ねえさま』

　遠い昔、もう忘却の彼方に置いてきた記憶が蘇る。彼女を美しいと言ってくれたのは、誰だったろうか。