訳あり侯爵令嬢は成り行きで身代わり占い師をしています（元婚約者の皇子が相談にやって来ました）

「お客さま、ここは占いの館です。宿屋ではございませんので……」　レダは、勇気を出して言い返す。しかし、男はガラス玉のように透き通った瞳で、レダを射抜くように見つめる。「では、占い師殿。俺の未来を占ってくれ。そうすれば、理由を言わなくても、あなたなら分かるだろう」　男は珍しく、“話を聞いてください”と言わない客だった。こうなると、レダはこの男のことを自力で調べないといけない。（もしかして、私、試されてる？）　レダは机の下から水晶の球を渋々取り出した。そして、水晶に映る目の前の男へ視線を固定する。「すみませんがお客様のお名前を教えて下さい。フルネームではなく、ファーストネームで構いません」「―――アルフレッド」（ああ、やっぱり……、そうなのね。他人の空似でもなく、間違いなくこの方は……）「では、アルフレッドさまの未来を占います」（はぁ……、仕方がないわ。ここで私情を挟んではダメ！！　相手は私の正体を知らないのだもの。だから、ちゃんとレダとそのお客様として対応しないと。だけど私、占いなんて全然出来ないのよね。こうなったら、それらしく未来を占っているフリをして、彼の記憶を見せてもらうことにしましょう）　レダは全神経を集中させ、水晶玉で占いをしているフリを始めた。そして、こっそりと自身の魔力を開放して、水晶の向こう側にいるアルフレッドの記憶を探っていく。（―――これは何処かしら。う～ん、皇宮では無さそうね）　アルフレッドの記憶の中に、ある一室の風景が浮かんでくる。　数人の貴族らしき男性たちが『次の満月の夜にアルフレッドへ媚薬を飲ませて用意した女を部屋に送ろう』という作戦を話し合っていた。「アルフレッドさま、とある犯行計画が見えました。ただ、これはわたしが覗き見て、良い内容なのでしょうか？」「ああ、構わない。おれはこの計画を上手く潰したいと思っている」「分かりました。では、具体的にどうして欲しいのかをお聞かせ下さい」「次の満月の晩、俺は敢えて媚薬の入った食事を取り、こいつらに騙されたフリをする。だから、その晩はここへ泊まらせてくれ。そうすれば、あいつらの計画は実行したにも関わらず、失敗に終わる」　レダは、少し思案した。「では、ご自身の寝室には戻らず、ここで満月の日の夜を過ごしたいということでしょうか」「そうだ。レダ殿ならば、俺が媚薬を

　半年ほど前、カレン（カレン・マーレ・シュライダー侯爵令嬢）は、この占い館へ抱えきれない悩みを相談するために足を運んだ。その時に本物の占い師レダと初めて出会ったのである。　しかし、レダはカレンの顔を見るなり彼女の相談内容も聞かずに自分の弟子にならないかと唐突に提案して来た。　理由を問えば、カレンの未来を円滑にするためだとレダはいう。だが、その今一つ真意の分からない話にカレンは困惑してしまった。（レダさんは、私に聞かせてはいけない重要な話を避けているのか、あまり詳しく説明してくれない……。だけど、弟子にならないかって話は私に占い師をさせようとしているということだよね？）　ここでレダは、更にカレンへ畳みかける。「あんたの置かれている状況をあたしは知っている。あたしはこれからあんたが幸せになるための準備をする。だから、入れ替わろうじゃないか！！」「入れ替わる？」（レダさんの弟子になって修行するのではなく、レダさんと入れ替わる？　それって……）「ああ、あたしがあんたの悩みを解決してやるよ。いや、この提案はあたしにも十分な利があるんだ。遠慮はいらない」　こんな無茶な提案、普通のご令嬢なら間違いなく断るだろう。だが、カレンはレダの提案を真剣に受け止め、どうすべきかを考えた。（正直なところ、あの人たちがいる屋敷にはもう戻りたくないわ。レダさんが、私の代わりに屋敷へ戻って、あの人たちをどうにかしてくれるのなら任せてみる？―――だって、私にはこの状況を打破する気力も体力も、もう残っていないもの）　この時、カレンはもう限界だった。何が原因かと言えば、父であるシュライダー侯爵が一年前に後妻として迎えたレベッカとその連れ子エマからの激しい嫌がらせを受けていたからである。　持ち物を奪われたり、罵られたりすることは日常茶飯事。その上、義妹エマはカレンの友達の茶会へ勝手に参加し、その高飛車な態度で度々揉め事を起こしていた。　もちろん、エマは反省などせず、自分の主張ばかりを繰り返す。それでいて、先方へお詫びはカレンに押し付けてくるのだから、最悪だ。（『お前の母親以外と結婚をすることなど絶対にない』と、あんなに頑なだったお父様が、急に再婚するって言い出しただけでも驚いたのに。まさか、あんな人たちが家族になるなんて……。―――それでも、彼女たちは貴族生活に慣れていないだけ

　アルフレッドの話によると、この半年の間、カレン（レダ）は表舞台へ出ていないらしい。　そして、そのカレンが今どうしているのかということについては（誰が流したのかを察するのも馬鹿馬鹿しいくらいであるが）、『あの賊に襲われた事件以来、体調が優れず、邸宅内で療養している』と巷で噂されているそうだ。　それを知り、アルフレッドは直ぐにシュライダー侯爵家へカレンの見舞いに行きたいと打診した。ところが『エマの手前、紛らわしい行動は控えて欲しい』と侯爵夫人が不快感をあらわにして拒否したため、アルフレッドは侯爵邸に近づくことも叶わなかったというのである。「療養ですか……」（お義母さまったら、相変わらず私のことを好き勝手に吹聴しているのね。これ以上、何を企んでいるのかしら。義理の娘が死んじゃいましたって、涙を流すのも時間の問題かも知れないわね）　カレンが考え事をしているとアルフレッドが彼女のくちびるを指先でなぞった。ゾクッとして伏せていた瞼を上げる。「殿下、何をなさるのです！」「カレン、おれが此処に来ることになった理由を思い出してくれ」「媚薬を盛られたから、占い師レダのところで効果が切れるまで過ごすということですよね」「おれの提案を飲めないなら早く拘束した方がいいぞ。そろそろ我慢も限界だからな」（えっ、えっ！？　は？　我慢も限界って……。まさか私、相手に！？）「わっ、分かりました。拘束します！」「即答されるのは全く嬉しくないが……。はぁ～、これ以上は危険だな。頼む」（話している途中で、急に色っぽい声を出すのは止めてー！！）　カレンは、アルフレッドの両手を掴んで詠唱を始める。白い鎖が現れ、グルグルと両手首に巻き付いた。（足も拘束した方が良いわよね）「殿下、まだ動けますよね？」「ああ、はぁ～、あ、うっ、だ、大丈夫だ……」　急に俯いて苦しそうな声を出す、アルフレッド。（えっ、媚薬って、こんな急に効いて来るものなの！？　それとも、ずっと我慢していたの？？？）　アルフレッドの呼吸は一息ごとに荒くなっていく。　カレンは急いで彼の手を引き、廊下の先にある階段から二階へ上る。そして、自室のドアを開くと窓辺に置かれたベッドのところまでアルフレッドを連れて行き「横になって下さい」と促した。「殿下、足も拘束しますね」　仰向けになったアルフレッドの足首を揃え、白

アルフレッドは朝食を用意しているカレンとキュイの様子を眺めていた。 キュイはテーブルの上に深皿を三枚並べ、そこにシリアルをザーッと注いだ。次に保存用のガラス瓶に入っているレーズン、アーモンド、クルミを木さじで一杯ずつ取り出し、シリアルの上にのせていく。 カレンは飲み物の担当していた。湯気の上がっているマグカップ三つとミルクの大瓶をトレイに載せてテーブルへ運んでくる。先に香りが漂ってきたので、マグカップの中身は紅茶だと分かった。「殿下、お待たせしました」「いや、朝食の用意まで気を遣わせて、済まない」「いえ、庶民の朝食で……。逆に申し訳ございません」 カレンはテーブルの上にある物を見まわしながら詫びる。（殿下にシリアルを出すのはあんまりだったかも。だけど、倉庫に備蓄されているパン（いつ作られたのか不明）を出すよりは、コレ（シリアル）の方が安心かな～って思ったのよね。満月の日に来るって分かっていたのに何も準備してなかったのは迂闊だったわ）「カレン様、本当にわたしも皇子殿下と朝食をご一緒して、宜しいのでしょうか？」 キュイが、か細い声で尋ねてきた。「ええ、構わないわ。殿下、大丈夫ですよね？」「ああ、全く構わない」 アルフレッドは快諾する。カレンは配膳を終えるとアルフレッドの向かい側に腰かけた。「では、祈りましょう」 いつもなら、カレンとキュイは席に着いてすぐに食事を始めるのだが、今日はアルフレッドがいるので感謝の祈りを捧げてから食事を始めることにした。―――感謝の祈りとは動植物の命をいただくという感謝の念を祈るもので、宗教的な意味合いは全く無いのである。 そもそも、ニルス帝国は国教を定めていない。それはこの国が古来より貿易を通して集まった人々による他民族国家だということと、一つの宗教に統一しようとして無駄な争いごとを増やすようなことをしたくないのだという。だが、一番の理由は皇家を脅かすような力のある団体を作りたくないというのが本音だろう。 一見、大海原に面し、自由で開放的なニルス帝国と思われがちだが、実は人の道に外れるようなことや、貞節にはとても厳しいのだ。それは皇家が一夫一妻制を貫いていることが影響している。 他国の皇族、王族は一夫多妻を認めているからだ。 それ故、カレンはあの継母による暴行事件の捏造で、既に今後の人生を諦めていた

一人で開店準備を終えたカレンは、ドアの外側にOPENと書いてあるプレートを吊るす。時刻は朝の九時を少し過ぎたばかり。この時間帯にやって来るお客様は商売人が多い。 お客様が来るまでの間、カチコチと時を刻む針の音をBGMにして読書をするのがカレンの日課だ。この占いの館の地下には書庫があり、多くの書物が置かれている。全体的に魔導書が多いのはレダが魔法使いだからだろう。 本日の一冊は魔法倫理学の本。 カレンは『魔力で作り出した空間について』のページを開く。 一般的に魔法で作り出す空間はこの世界とは別の異世界といわれている。ところが、この著者は『実は魔法で作られた空間もこの世界の一部である』という仮説を立て、それを裏付けしていく。 また、他者の空間と繋がった場合、どちらに権利があるのかということも法と照らし合わせて、詳しく論述してあった。 （なるほど……、この説が正しいのなら、魔法で空間を作り出したら、見知らぬ人のお部屋と繋がったりする可能性もあるということよね。それは気まずいわ……） ―――コンコン。 ドアをノックする音がした。 「おはようさん！ レダ（カレン）。今日もお願い！！」 「おはようございます。マーガレットさん、それで今日は？」 「ええっと、朝市で出来のいいジャガイモと水揚げされたばかりの鱈を仕入れて来たよ。さて、何がいいかね～？ それから、昨日のパプリカチキンも好評だったよ！」 「鱈って、どんな調理法がありますか？」 「そうだね、鱈はフライにしたら美味しいよ。ザクザクの衣とふわふわの身が最高でね。エールが進むよ」 「あ～、いいですね。美味しそうです」 「じゃあ、占っておくれ。今日のランチメニューは何にしたらいいかい？」 ヤドリギ横丁でビストロを経営しているマーガレットは『レダの家』一番の常連客だ。彼女は“本日のランチメニュー”を占ってもらうため、毎朝、ここに来る。 朝市で材料を仕入れている時点で、ほぼほぼメニューは完成していると思われるのだが、要は後押しをして欲しいだけなのだろう。 ――――――カレンは神妙な面持ちで水晶をテーブルの下から取り出し、ジーッと見つめる。 「お皿に鱈フライが見えます。ジャガイモは……」 「ああ、ジャガイモも揚げて『フィッシュ＆チップス』にしろって？ 最高だね。今日のメニューはそれ