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第94話
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愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第286話
良子が画面に現れた瞬間、満面の笑みになった。スマホの向こうをまじまじ見て、驚いたあと、ぱっと大喜びした。「あら、二人、会えたの？」「うん、おばあちゃん。叔母さんがわざわざ会いに来てくれたの」知佳は良子と朱莉の前だと、ようやく子どもに戻れるような錯覚を覚えた。「朱莉、早く見てごらん。この子、どう？痩せたんじゃない？この子ったら、いつも大丈夫、大丈夫って言うけど、私はこの子に騙されてるんじゃないかと思ってね！」良子は目を細めて笑った。朱莉はとっくに彼女の様子を見ていた。たしかに脚は不自由で、痩せてもいたが、全身にエネルギーが宿っていた。だから笑って良子に報告した。「母さん、安心して。この子は元気だよ。もし痩せてるのが気になるなら、あと一か月待って。学校に来るとき、母さんも一緒に来て。私たち一緒にしっかり太らせるから」良子は口が塞がらないほど笑った。「あんたね、あんたに任せたら無理かもしれないよ。私が行ったら、子豚を二頭育てることになりそうじゃないかもね！」朱莉も笑った。「母さん、私もう何歳だと思ってるの？まだ豚がどうのって！」「何が悪いの。いくつになったって、私の子どもだよ」「そうそう。叔母さんが八十歳になっても、やっぱりおばあちゃんの宝物なんだから！」知佳も口を挟んだ。良子はますます上機嫌になった。「そしたら、プレッシャーは私に来るね。百二十歳まで頑張って生きなきゃ」「おばあちゃん（母さん）、きっと百二十まで生きられるよ！」知佳と朱莉は声をそろえ、良子をさらに笑わせた。三世代の三人はしばらく楽しく語り合った。ひと月少し先に、知佳が良子を連れて朱莉の住む都市へ行き、学校に通いながら三人で暮らす日々を心待ちにした。良子も、これだけの年齢で異国へ渡るのが不安だったはずなのに、今は期待でいっぱいだ。ツアーグループはこの都市で三日間公演があり、知佳は四日間滞在する予定だった。この四日間、朱莉はずっと彼女に付き添った。最後の公演が終わると、名残惜しくもまた別れのときが来た。知佳は次の都市へ、朱莉は家へ戻る。その夜、知佳は小野先生に休暇を願い出て、朱莉の部屋に泊まることにした。思いがけなかったのは、朱莉の部屋で一人の男性に会ったこと――菅田聖也（すだ せいや）。朱莉の息子で、彼女の従兄だ。まったく健太とは似ても似つかな
愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第285話
そよ風みたいに、ふいに耳元をかすめていった。気づいて振り向いたときには、その人はもう遠く、見えるのは背中だけだった。背中はあっという間に水の都のせわしない人波へ溶け込み、跡形もなく消えてしまった。「知佳先輩！」翔太が船上から彼女を呼んだ。「今行く」と答えると、知佳の胸の内にふっと軽さが宿った。これでようやく、拓海はわかってくれたのだ。もう一生責任を負うなどとは言い張らないだろう。彼女は船に乗り込み、ツアーグループと一緒に次の都市へ向かう準備をした。知佳が気づかなかったのは、拓海が実は遠くへ去ってはいなかったことだ。彼女が乗船したあと、彼は水辺に面したホテルの三階のバルコニーに姿を現し、その船が少しずつ遠ざかっていくのを見つめていた。彼の背後から、結衣がやってきて、その視線をたどり、同じ船を目にとらえた。「拓海」と結衣は言った。「知佳、行っちゃった」拓海は黙ったままだった。「拓海、私たちがいる」結衣は彼のそばまで行き、肩を並べた。「拓海、私はもうどこへも行かない。本当に。私たちは、永遠にあなたのそばを離れない」水の都では毎日、船が行き交う。ほどなくして、あの船も見えなくなった。水面には同じ形の船がいくつも漂い、どれが彼女の乗った船かわからなくなっていた。拓海はうつむいて、かすかに苦笑した。「そうだ。本当は喜ぶべきなんだ。彼女は自分の人生を見つけた。俺が望んでいたことじゃないか」「そうだよ、拓海。まさか、本当に一生、愛していない人と一緒にいるつもりだったの？」「一生、か」拓海の視線は、はるか遠くへ投げられた。その言葉に、結衣の目にも一瞬陰りが差した。だがすぐに哀しげな惜しみの色を浮かべた。「拓海、結局は知佳が欲深すぎるんだよ。あなたみたいな旦那さんがいて、あれだけお金を出して養ってもらえるなら、どんな女の子だって幸せだと思う。普通はさ、あなたのことを大事にして、宝物みたいに扱うよ」拓海はわずかに笑った。どこかほろ苦かった。結衣は眉をひそめ、それから作り笑いに切り替えた。「拓海、もういいよ。彼女が行くなら行かせればいい。本当にあなたを愛してくれる人を見つけて、幸せにしようね」拓海はようやく視線を戻し、彼女の顔に落とした。「拓海……」結衣は彼を見て微笑んだ。「戻ろう」拓海が言った。「会社を離れすぎた。落
愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第284話
静香はそう言い、拓海のタイムライン全体のスクショを送ってきた。たしかにすっきりしていて、その一件しかなかった。知佳は心の中で思った。どこが「唯一」なの。ただ以前の投稿を消しただけだ。だが、それは別に誇れることでもなかった。ここで終わりにしよう。彼女は曖昧に誤魔化し、この話題をやり過ごした。彼女がもう拓海のことを話したくないのを察し、静香は賢くそこで打ち切った。それから彼女の誕生日を祝った。【知佳が楽しく幸せならそれでいい。他は全部、どっか行っちゃえ！】知佳はようやく笑って、ありがとうの一言と、ハッグのスタンプを返した。ぐっすり眠れた一夜だった。翌朝早く、彼らは船で水の都を離れる予定だった。埠頭では、皆が慌ただしく荷物を船へ運び込んでいた。知佳は重いものは運べない。けれど引っ越しのたびに、少しでも力になろうと軽い小道具を運んだり、荷物も自分で持って、団の人たちに余計な手間をかけないようにしていた。ちょうど彼女が自分のスーツケースを押して船に向かっていたとき、伸びてきた手がその取っ手をさらっていった。知佳の第一反応は「泥棒！」だった。今にも怒鳴りつけようとして相手の顔を見ると、それは拓海だった。彼は何も言わず、そのままスーツケースを持ち上げ、船の荷物置き場まで運んでいった。知佳の服の裾が誰かにくいっと引かれた。振り向くと、昨夜、プレゼントの袋を届けてくれたバックダンサーの女の子だった。彼女は拓海の背中を指さし、いかにも内緒話めかして言った。「あの人！昨日、私にプレゼントを渡してって頼んだの、あの人ですよ！」知佳はやさしく微笑んだ。「知ってる。ありがとう」女の子は気恥ずかしそうに笑った。「お礼なんて！たいしたことじゃないですよ！じゃ、先に乗りますね！」彼女はご機嫌でスーツケースを引いてタラップを上がり、ちょうど戻ってきた拓海と鉢合わせた。手を振って挨拶し、拓海はついでにその子の荷物まで船に運んでやった。そのころ、知佳もちょうど歩み寄ってきた。水の都の夏は朝から風ひとつなく、陽射しはもう容赦なく照りつけている。彼は水際に立ち、驚くほど静かだった。前回までの、あの苛立ちや怒りは微塵もなかった。知佳が彼の脇を抜けて乗船しようとすると、彼は彼女の手を取った。「そんなに俺に会いたくない？言葉のひ
愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第283話
知佳はツアーの仲間たちが劇場で祝ってくれた誕生日の様子を、良子にありありと語った。良子は目を丸くした。「まあ、三段の大きなケーキだって！うちの知佳ちゃんは福のある子だねえ。たくさんたくさん愛されてる」「うん、おばあちゃん、私はいま、すごく幸せ。ほんとうに、ほんとうにね」その幸せには欠片ほどの偽りもなかった。瞳の奥から笑みがあふれて、知佳は全身で光っているようだった。良子はようやく安心したようだった。知佳はそれからも暮らしぶりをあれこれ聞き、画面の向こうのおばあちゃんも元気そうで、二人はしばらくおしゃべりを続けた。やがて良子が言った。「もう寝なさい。おしゃべりはここまで」――おばあちゃんはぼけてなんかいない。時差だってちゃんと計算していて、知佳のほうがもう深夜だと分かっているのだ。「うん。おばあちゃん、おやすみ」通話を切ったときには、もう日付も変わっていた。彼女の誕生日は、こうして盛大に過ぎていった。盛大にならないはずがなかった。今夜は本当に、衝撃だった。衝撃が大きすぎて、横になっても胸の高鳴りが収まらず、なかなか眠れなかった。今夜――あれだけ大勢の前で踊ったのだ。本物の舞台に立ったのだ。ツアーの仲間たちも、今夜のバースデーの様子をたくさん写真に撮っていて、皆もう休んでいるはずなのに次々と送ってくる。知佳はそれを一枚ずつ眺めながら、口元の笑みをどうしても抑えられなかった。静香がちょうどそのときメッセージを送ってきた。ひと言だけ、でも感嘆符がずらずら並んでいて、どれほど興奮しているかがわかった――【知佳！回復したの？踊れるようになったの！！！！】続けて、彼女が踊っている写真が一枚届いた。独舞の場面で、翔太は写っていなかった。【その写真、どこで手に入れたの？】知佳は返信した。静香はいたずらっぽい笑顔のスタンプを送ってから、スクショを一枚投げてきた。拓海のタイムラインで、今夜の彼女のダンスの写真が投稿されていて、キャプションは【誕生日おめでとう】だった。投稿して数分だというのに、その下の高校同級生のコメント欄はすでにいっぱいだった。だいたい二種類――【おやまあ、森川社長がめずらしくノロケた】同級生たちはこういうのをネタにして遊ぶのが好きで、下にはコピペのように並んだ。その列を一人の同級生が中断し
愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第282話
知佳はプレゼントの袋を開けた。平たい正方形の箱が入っていた。見たところ、これまで十本も腕時計を贈ってきた人が、今回はついに時計ではないらしい。箱を開けると、エメラルドのネックレスだった。一粒一粒がダイヤに縁取られた大きなエメラルドで連なったネックレスで、中央にはさらに巨大なエメラルドがペンダントとしてあしらわれていて――つまり……とても高価そうだ。そばにいたツアー団の女の子たちは一斉に「きれい」と息を呑み、誰からのプレゼントかを口々に推測した。「先輩、カードはなかったんですか？あの人、中にカードがあるって言いましたよ。見れば誰かわかりますって！」バックダンサーの子が、がっかりしたように言った。もしかして自分が紛失したのではと気が気でなさそうだった。「もう一度客席に探しに行ってきます」「結構よ」知佳は彼女を制して微笑んだ。「カードは入ってない。そういうものなの」「じゃあ、誰だかわかったんですか？」この子は責任感が強く、自分が失敗したのではと心配していた。「わかってる。ありがとう」知佳はネックレスを箱に戻してしまった。なるほど、彼もダンスを見に来ていたのだった。ダンスなんて見下していたはずじゃなかったのか。受験のとき、志望先をどこにするのか彼が訊いてきた。あの頃の、まだ青くて拙い好意くらいで、自分の将来を投げ出して彼についていく気にはなれなかった。だから当然、いちばん条件のいいダンスの名門校を選んだ。それを聞いた彼はどこか残念そうにうなずいて、「まあ、芸術系ってのは結局そうなるよな」なんて言った。当時は、芸術系に進むのは勉強が苦手だから仕方なく――そう思われがちだった。けれど彼女は違う。ただ、本当にダンスが好きだっただけだ。あの頃の彼女はまだ十八歳だったが、踊りのキャリアはすでに十年以上あった。人生の大半を踊ることに費やしてきたのだ。芸術系だと見下される立場にはもう慣れていた。だから彼にそう言われて少しがっかりはしたものの、別に不思議でもなかった。どうせ皆、進む道は別れていく。あのときのときめきも、結局は青春の思い出に過ぎない――そう思っていた。けれどその後、怪我をして二度と踊れなくなった日、彼はまた同じようなことを言った。「大丈夫、大丈夫。知佳、踊れないだけだろ？俺がいる。俺が一生食わせてやる」彼にとって
愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す 第281話
『蝶になる』の音楽が流れた。それは彼女の命に刻まれたメロディーだ。音が鳴り出したとたん、彼女の体のすべての細胞がそれに呼び覚まされ、躍り出した。彼女は翔太が差し伸べた手に応えた。幸い、仕事の都合で最初から練習着を着ていた。ダンスシューズは――彼女は靴をそのまま蹴り脱ぎ、裸足でステージに足をつけた瞬間、足裏から何かの力が湧き上がり、全身の血が一気に燃え上がったようだった。翔太が彼女を高く掲げたとき、彼女は蝶になった。スクリーンに映る五年前の自分と歩調を合わせてひらひらと舞い、客席は雷鳴のような拍手に包まれた。知佳には、それが観客のあたたかな寛容だとわかっていた。彼女の出来栄えが、五年前――あの頂点にいた頃と同じであるはずがない。それでも芸術を愛する人たちは彼女にあたたかな励ましをくれた。誰かみたいに――「もう跳べないだろ。見たけど、終わってる」などと突き放したりはしなかった。彼女と翔太が見事な見せ所を決めると、音楽は陽気な「ハッピーバースデー」に切り替わり、客席は歌いながら手拍子を送った。晴香は舞台裏のどこからか、三段重ねの大きなケーキをゴロゴロと押して運んできた。バースデーソングが流れる中、知佳に願い事を促した。キャンドルの光と笑顔に囲まれた知佳は三つの願いをかけた。おばあちゃんが健やかに長生きしますように。すべての先生や舞踊団の仲間たちの人生がうまくいきますように。そして――いつか自分が本当に小さな燕の状態に戻れますように。目を開けた瞬間、歓声が再び劇場いっぱいに燃え広がった。彼女は満面の笑みを浮かべ、大きなケーキに最初の一刀を入れた。あとは仲間たちが手伝って、ケーキを小さく切り分けていく。ツアー一行の役者やスタッフはもちろん、客席の観客にも配られた。観客は口々に言った。こんなに特別な舞台は、これまで見たことがない、と。知佳も、これは生まれてこの方いちばん特別な誕生日だったと言いたかった。何人もの若いバックダンサーが、切り分けたケーキを盛ったトレーを持って客席へ配りに降りていった。「失礼します。本日の公演をご観覧いただき、ありがとうございます」若いダンサーが一人の男性の前に立った。男性はしばらくケーキを見つめ、言葉もなかった。「失礼ですが、何かアレルギーがおありですか？」とダンサー
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