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第23話
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愛の季節は過ぎて 第28話
雪奈は結婚行進曲のピアノの音色の中、新郎のもとへ歩み寄った。レイはとっくに待ちきれずに、迎えに来ていた。司会者が感動的に開会を告げた。「鷹司レイ様、ついに、少年時代から一途に愛し続けた女性を、妻として迎えられました！」雷鳴のような拍手の中、一人の人影が、不意に舞台に駆け上がってきた。「俺は反対だ！雪奈、彼と結婚するな！」雪奈はそこで初めて、その人が陸斗だと認識した！雪奈は激しく陸斗の手を振り払った。「陸斗、私とあなたは完全に終わったのよ。すぐに立ち去って！」陸斗は信じられないという顔で、目の前の、まばゆいほど美しい雪奈を見た。彼がどうして、暁音の方がきれいだと思ったのだろうか？本当に、目が節穴だった！雪奈のまばゆさとは対照的に、陸斗は格別にみすぼらしく見えた。だらしない、と言っても過言ではない。しわくちゃの安物のスーツ、靴の先が白くなった革靴、場違いな赤いネクタイ。レイは雪奈を背後にかばった。「藤堂陸斗、どうりでお前が見つからへんわけや。ホテルのサービススタッフに紛れ込んどったとはな。お前もほんまに......恥知らずやな」レイは小さい頃から、紳士的な教育を受けてきたが、この時ばかりは、思わず罵詈雑言を浴びせそうになった。しかし、陸斗は彼の嘲笑を意に介さず、彼の目には雪奈しか映っていなかった。「雪奈、母さんは死んだ。暁音とかいうクソ女は、年金暮らしのじいさんと駆け落ちした。あいつの息子もいなくなった。雪奈、お前を傷つけた奴らは、みんな報いを受けたんだ」雪奈は最初、恥ずかしいと思った。自分のせいで、レイと鷹司家が笑い者になるのではないかと恐れた。しかし、彼女が思いもよらなかったことに、鷹司家の両親や親族が皆彼女の味方をして、陸斗を「恥知らず」と罵ったことだった。レイの母が舞台に駆け上がり、雪奈の手を握った。「いい子だから怖がらないで。お母さんが彼を叱ってあげるから！」いつもは温厚なレイの父親でさえ、陸斗の顔に一発殴りかかった。「俺の息子と嫁の結婚式を邪魔するなんて、殴られたいのか！」雪奈は彼らの偏愛に感動し、勇敢に立ち上がった。彼女は陸斗の前に歩み寄った。「陸斗、最も報いを受けるべきなのはあなたよ！あなたが黙認しなければ、あなたの母がどうして恐れを知らずに私をいじめることができたと思う
愛の季節は過ぎて 第27話
結婚式の前日、レイは秘書から電話を受けた。「社長、藤堂陸斗が......香辺市に来ています」レイは眉をひそめた。「見張らせろ。俺と雪奈の結婚式を邪魔させへんで」雪奈は昼食の弁当箱を手に、部屋に入ってきた。「レイ、陸斗が来たの？」レイは眉を伸ばした。「心配せーへんで、雪奈。彼にお前を傷つけさせへんで」雪奈は彼に笑顔で応えた。「レイがいてくれるから、怖くないわ」レイは彼女を引き寄せて膝の上に座らせ、両腕で彼女を抱きしめた。「ウェディングドレス、気に入ったか？」ウェディングドレスと言えば、雪奈はレイの財力を改めて驚かされた。「どうして20億もするウェディングドレスを買うのよ？どうせ今後着ることもないのに、クローゼットで埃をかぶるだけよ」レイは彼女の鼻をつまんだ。「時々、俺のために着てくれたらええやん。俺一人のために」雪奈は力強く彼の手を叩き落とした。「真面目に！いくらお金があっても、こんな無駄遣いはダメよ」雪奈のぷんぷん怒った様子が、とても可愛らしかった。「分かった、分かった。ほな、これからは家の金はあんたが管理してくれ。それでええやろ？」これは雪奈にとって人生で2度目の結婚式だった。陸斗と結婚した時、彼はまだ起業初期で、姑は彼女にあれこれと難癖をつけていたので、姑はすべてをシンプルにすることを主張した。陸斗はかつて、後で盛大な結婚式を挙げて償うと申し訳なさそうに言っていたが、その約束は果たされなかった。雪奈は期待と不安で、あまり安らかに眠れなかった。空が白み始め、メイクアップアーティストのチームがとっくにホテルで待っていた。メイクの3時間の間、レイから10数回の電話がかかってきた。「雪奈、よう眠れたんか？」「雪奈、メイクは疲れへんか？」「雪奈、会いたいわ」「雪奈......」最後には、雪奈の耳には「雪奈」という言葉しか残らなかった。メイクアップアーティストとスタイリストは、心から羨望の声を上げた。「奥様、旦那様は本当にあなたを愛していらっしゃるんですね。一瞬でも会えないとダメなんですね」「お金持ちで、一途なんて。どうして私には、こんな絶世のいい男に出会えないのかしら！」雪奈は彼女たちの口々のお世辞に顔まで赤くなり、レイの電話が再び鳴ると、仕方なくそれに出た。「親愛
愛の季節は過ぎて 第26話
記者会見が終わった後、陸斗はぼんやりと別荘に戻ったが、ドアに裁判所の差し押さえの札が貼られているのを見つけた。彼は家と車を抵当に入れて現金化し、返済できなくなったため、裁判所が強制執行で彼名義のすべての不動産と車を差し押さえたのだ。彼の銀行口座さえも凍結されていた。陸斗の母は家を追い出され、路上に座り込んで号泣していた。「耀太よ、一体どういうことなんだい？私は年老いて、家なしになってしまった！ああ、天罰だ！」陸斗は泣くに泣けず、年老いた母を連れて、郊外の古びた小さなアパートに仮住まいするしかなかった。幸いにも、この場所を忘れていたおかげで、彼と母は本当に路頭に迷うことはなかった。暁音は半狂乱の状態で、耀太を連れて彼らの元へ押し掛けてきた。「あんたのせいで、広告主はみんな私と契約を解除したわ。巨額の違約金も払わなきゃならない！私、行くところがないのよ、あんたが私を泊めなさい！」耀太はまだ何が起こったのか分からず、一日中何も食べていなくて、お腹が空いてよろよろしていた。彼は陸斗の母を見ると、たちまち泣き出した。「おばあちゃん、お腹空いた！」陸斗の母は顔いっぱいに嫌悪感を浮かべ、彼を突き飛ばした。「私をおばあちゃんなんて呼ばないで。あんたが誰の孫だか知らないわ」耀太はまた陸斗の方へ向かった。「パパ、パパも耀太をいらないの？ママを探しに行こうよ。暁音おばさんはもうママじゃない。彼女、すごく怖いんだ。ママに会いたい。うわーん」陸斗は頭がくらくらし、暁音と耀太に対応する気力もなかった。こうして、40平米にも満たない小さな部屋に、4人が押し込められた。耀太は贅沢な暮らしに慣れたお坊ちゃまだったので、毎日アワビや海鮮が食べたいと騒いでいた。しかし今、彼らは豚肉さえも買えなかった。陸斗の母は夜陰に紛れて近所の八百屋へ行き、他人が捨てた腐った野菜の葉を拾い集めた。暁音は狂気じみており、毎日スマホを立てて際どい生配信をしていた。彼女は露出度の高い服を着て、腰をくねらせていた。「配信をご覧の皆様、見たいものがあれば、ギフトを送ってください！何でも脱ぎます！」配信は最後には、彼女が脱ぐ服がなくなるまで続き、プラットフォームから禁止されるのが常だった。暁音はタバコをくわえて、古びたソファに座っていた。耀太が
愛の季節は過ぎて 第25話
暁音は狂ったように陸斗に飛びかかり、彼の腕に噛みついた。現場はたちまち混乱に陥った。警備員が駆け寄って暁音を引き離した。陸斗の腕は血まみれだった。現場のすべての記者が同時に1TBの圧縮ファイルを送られてきた。中には暁音が海外で接待をしていた動画が入っていた。陸斗もそれを受け取った。彼は興奮して立ち上がり、スマホを掲げた。「見ろ、暁音はただの売女だ！彼女が俺を誘惑したんだ！」彼はカメラに向かって熱烈に告白した。「雪奈、全部暁音のせいだ。俺が悪かったのは分かっている。お願いだ、もう一度チャンスをくれ！」陸斗はズボンのポケットから指輪を取り出し、片膝をついた。「雪奈、離婚しても構わない。俺がもう一度、お前を口説き落とす！俺と結婚してくれ、雪奈！これからの人生、お前と娘に倍にして償うから、戻ってきてくれ！」雪奈はスマホのライブ配信を通して、この茶番のような記者会見を目撃していた。会見は、陸斗が砕けたダイヤモンドを持ってプロポーズするという形で、あっけなく終わった。カメラに見えない隅から、かすかに暁音の叫び声と罵声が聞こえてきた。スマホの画面はライブ配信終了のページで数分間止まっていた。雪奈はカメラに映る陸斗が、ほとんど別人に見えた。彼の髪は乱れ、スーツは体に合わず、口元には白い泡が浮いていた。これが、毎日着るシャツの袖口を彼女が何度もアイロンをかけ、しわ一つなくなるまで整えないと、家を出ようとしなかったあの陸斗なのか？あの、かつて彼女を夢中にさせた顔は、痩せこけていた。「ママ、このおじさんが私に金を投げつけたんだよ」いつの間にかレイが愛唯の手を引いて、雪奈の後ろに現れていた。「ママ、どうして泣いてるの？」雪奈はそこで初めて、いつの間にか涙が止まらなくなっていたことに気づいた。彼女は振り返り、涙を拭ってくれる愛唯を抱きしめた。「ママは嬉しいの。悪い人たちが当然の報いを受けたから、ママは嬉しいのよ」愛唯は小さな頭を傾げ、考えるふりをして言った。「分かった。先生が教えてくれた。『嬉し泣き』ってやつだね」雪奈は泣き笑いしながら、「愛唯はなんて賢いの。今日、先生もママに愛唯のことを褒めてくれたわ」レイは愛唯の髪を撫で、「愛唯が一番好きなケーキが届いたで。早よ食べに行こか」愛唯は驚きと喜びで彼に
愛の季節は過ぎて 第24話
記者会見は、ある大型ホテルの会議室で開かれた。ほとんどすべての芸能記者が集結していた。記者たちは腕まくりをして、トップニュースを独占するため、様々な鋭い質問を用意していた。陸斗は丹念に身なりを整えていたが、その憔悴は隠しきれない。かつて意気揚々としていた若き企業家は、その目に宿る光をすでに失っていた。「皆様、本日の記者会見にお越しいただき、ありがとうございます。私は藤......藤堂陸斗です」彼は「藤堂グループ社長」と言いたかったが、今や彼は藤堂グループから追放され、藤堂グループも改名されていた。「ここで、最近世間を騒がせている、私と暁音さんとのスキャンダルについて釈明させていただきます」カメラは傍らの暁音に向けられた。彼女は大きな黒いサングラスをかけ、顔の半分以上を覆っていた。暁音は体を丸め、服もくしゃくしゃだった。記者会見前、暁音は陸斗に、きれいな服に着替えさせてほしいと懇願したが、陸斗に断られた。陸斗は軽蔑するように口を開いた。「お前も醜態を晒すのが怖いのか？そんな恥知らずなことをしておいて、まだ着るものなど気にするのか？」暁音はマイクの位置を調整し、「記者の皆様、こんにちは。篠原暁音です」と言った。会場は騒然となった。暁音は先月、華々しく帰国し、様々な式典に参加する際には完璧なメイクで、きらびやかだった。しかし半月余りで、彼女はまるで10歳も老け込んだかのようだった。陸斗は言葉を引き継いだ。「私と篠原暁音さんには何の関係もありません！私と妻・雪奈の結婚生活は一時的に問題が生じていますが、すぐに彼女を探しに行きますので、皆様、これ以上デマを流さないでください」彼は腕で暁音を軽く突き、低い声で警告した。「耀太はまだ俺の手の中だ。変なことを言うなよ」暁音は恐怖で身震いした。「わ、私と藤堂陸斗は関係ありません。本当に、関係ありません！」メディアの質問タイムになった。「篠原さんにお伺いします。あなたはスクリーンではずっと清純なイメージで通してきて、役柄も正派なものが多かったですが、ネットで『ブリっ子』『あざとい女』と評価されていることについて、どうお考えですか？」暁音は陸斗をちらりと見、会場にひしめく人々を見て、おずおずと答えた。「私、ただ純粋なだけで、誰も傷つけていません」
愛の季節は過ぎて 第23話
陸斗が歩み寄ってドアを開けると、配達員だった。「藤堂陸斗様でいらっしゃいますか？香辺市からの郵便物ですので、ご署名をお願いします」彼がサインして郵便物を受け取り、開けると、中から数枚の紙が落ちてきた。彼が身をかがめて拾い上げると、なんと親子鑑定書だった。鑑定書の最終ページ最終行には、赫然と記されていた。「藤堂陸斗、藤堂耀太、生物学的親子関係を排除する」......陸斗の目の前が真っ暗になり、鑑定書が手から滑り落ちた。陸斗の母が歩み寄り、耀太の前で手をひらひらさせた。「耀太よ、どうしたんだい？ぼーっとして」彼は顔を向けて暁音を睨みつけ、ゆっくりと手を上げて耀太を指差した。彼の声は震え、ほとんどまともな言葉にならなかった。「こ、こいつ、耀太は、一体誰の子なんだ？」暁音の顔色はたちまち青ざめ、陸斗の目を直視できなかった。「そ、そそそ、もちろんあなたの息子よ！」陸斗は一歩一歩彼女に詰め寄り、彼女の首を掴んで親子鑑定書を見せた。「これを見ろ！」暁音は震える手で紙を拾い上げ、一枚一枚めくっていった。「ち、違う！陸斗さん、信じて。耀太はあなたの息子よ！信じて！」陸斗の母はわけが分からず陸斗を止めようとしたが、彼に突き飛ばされた。「母さん！耀太は俺の息子じゃない！俺たちはこの悪賢い親子に騙されていたんだ！」陸斗の母の頭が「ブーン」と鳴り、ソファに倒れ込んで気を失った。暁音は恐怖に目を見開き、彼の足元に這い寄ってズボンの裾を掴んだ。「陸斗さん、お願い、お願いだから許して。私も仕方がなかったの......」陸斗は彼女を蹴り飛ばした。「俺はまさかお前たち親子のために、雪奈と俺の娘を傷つけるなんて！悔しい！お前、今すぐ記者会見を開いて、俺との関係をはっきりさせろ。さもなければ、お前とあのクソガキを生き地獄に突き落としてやる！」暁音はしきりに頭を下げて命乞いした。「陸斗さん、無理よ。芸能界から追放されちゃう！」陸斗はハハハと大笑いした。「追放？もしお前が行かないなら、今すぐこの愚かな耀太を殺してやる」そう言って耀太の首を掴み、徐々に手首に力を込めた。耀太の両足は地面から離れ、顔色は紫色になり、彼は暁音に助けを求めた。「助......助けて......ママ......」暁音は転がるよ
愛の季節は過ぎて 第17話
陸斗は暁音を閉じ込めるよう命じた。「雪奈を見つけて直接対決すれば、雪奈はきっと俺を信じてくれる。許してくれる」彼は暁音に、かろうじて体を隠せる程度のバスタオルを投げつけ、彼女を車庫に放り込んだ。秘書はためらいがちに言った。「社長、篠原さんは有名人です。もし彼女が行方不明になったら......マスコミの注目を集める恐れがあります」しかし陸斗は気にも留めない。「彼女は今の芸能事務所との契約がもうすぐ切れる。彼女を藤堂グループの傘下に入れ。この落ち着きのない女を目の届くところに置いておく」彼はまた秘書に、雪奈の情報があるか尋ねた。秘書は、通行人が空港で撮った一枚の写真を彼に見せた
愛の季節は過ぎて 第19話
レイは窓際に立ち、見下ろすと、香辺市の街全体が一望できた。彼はタバコに火をつけ、深く吸い込んだ後、きれいな煙の輪を吐き出した。「あいつがあの20億円も用意できるとはな。雪奈への気持ちは深いようやな」彼は手を振って秘書を呼び寄せた。「ほな、行って......」秘書は恭しく頷き、後ずさりしながら去っていった。雪奈はショールを羽織り、ドア枠にもたれかかり、レイの口元のタバコが暗闇の中で明滅するのを見ていた。明るいガラスには、彼の顔の冷徹さと無関心さが映し出されていた。仕事中のレイは、普段とは全く違い、独特の大人の魅力があった。秘書はにこやかな笑みを浮かべて言った。「白
愛の季節は過ぎて 第18話
秘書はまた別の封筒を差し出した。「社長、これは私の辞表です。藤堂グループは前途多難ですので、私も自分のことを考えなければなりません。ご容赦ください」陸斗は目を見開き、信じられない様子だった。この秘書は、彼が起業当初からずっと共に歩んできた古参なのだ。震える手で辞表を受け取り、低姿勢で引き留めた。「もう一度だけ、助けてくれないか？一度だけでいい」秘書はため息をついた。「社長、あなたと篠原さん、そして奥様のことは、私はすべて見てきました。あなたは、奥様を騙すべきではありませんでした」彼はためらいながらも、福祉施設の講堂の監視カメラの映像を取り出した。「あなたを刺激するのではない
愛の季節は過ぎて 第15話
陸斗の秘書が雪奈の行方は掴めなかったものの、驚くべきニュースを持ち帰った。「何を言った？雪奈が女の子を養子にしただと？」秘書が頷いた。「施設に電話して確認しました。確かに奥様がご本人で養子縁組の手続きをされたそうです」「その子の名前は？写真はあるか？」秘書が福祉施設の孤児たちの集合写真を彼に差し出した。「あの痩せっぽちの小さな女の子です。ノラという名前です」集合写真は露出オーバーで、陸斗は目を細めてもはっきり見えなかった。彼は目をこすった。「この子に何か特別なことがあるのか？彼女の資料は？」と尋ねた。秘書が再びファイルを開いた。「ノラ、2019年生まれ、日付不詳。何
