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第1話
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愛の灰に春は芽吹く 第26話
電話を切られた優也は、その後もずっと鬱々とした気分を引きずっていた。梨花が健太郎の側に立ち、自分を永遠に許さないだろうとは、夢にも思わなかった。飛行機を降り、顔を腫らして帰宅すると、屋敷はすでにめちゃくちゃだった。両親は不在。父は高血圧で倒れ、病院に搬送され、母も付き添っていた。使用人が彼の姿を見つけると、慌てて告げた。「若様、お子様がいなくなりまして……！」「なに……！？」優也は顔を上げ、怒鳴った。「しっかり見ておけと言っただろうが！」「はい、ずっと注意して見ていたのです！ですが、昨日、大勢の警察官が家に来まして……皆で外で事情聴取を受けている間に、部屋に戻ると、お子様の姿が……！」優也の携帯電話が鳴り続けている。彼はイライラしながら出た。「用があるなら早く言え！」「ご主人様、若月様がいらっしゃいません！どう探しても見つからず、いつ部屋を出られたのか……！昨日お出しした食事も、そのまま手付かずで……！」優也は絶望的にスマホを床に叩きつけた。「女と子供一人見張ることもできんとは、役立たずどもめ！全員、探せ！今すぐにでも！」玲奈はその夜のうちに子供を抱えてこの町を脱出した。子供の実の父親に連絡を試みるが、電話はつながらない。仕方なく、彼女は長距離バスに飛び乗った。優也に見つからないよう、新幹線も飛行機も避けたのだ。バスが途中まで来た時、優也の手下たちに進路を阻まれた。優也が目の前に現れた瞬間、玲奈は恐怖に震えた。「優也さん、お願いです……私を放してください！もう二度とあなたの前には現れません！奥様の邪魔も絶対にしません！」「奥様？お前が今の奥様だろうが」乗客たちの訝しげな視線を浴びながら、優也は玲奈の腕から子供を優しく抱き取った。「さあ、家に帰ろう、玲奈。お前は精神不安定で、子供を抱えて逃げ回るのは危険だ」「病気なんかじゃない！放して！誰か助けて！助けて！」「皆様、すみません。家内の精神が少し不安定なもので……お手数おかけしました」優也がそう言うと、二人の男が玲奈を無理やりバスから引きずり降ろした。白石家に戻ると、優也は玲奈を閉鎖病棟のある精神科病院へ送り込んだ。子供は、欲しがった母親に引き取らせた。これが玲奈が望んだことだ。彼はそれを「叶えて」やったのだ。彼女は自分の人生をめ
愛の灰に春は芽吹く 第25話
梨花は自室に戻り、しばらく携帯電話を見つめた後、覚悟を決めて優也に電話をかけた。「もしもし？」受話器の向こうから、優也の微かに震える声が聞こえた。梨花は沈黙した。「梨花？お前か？お前だよな？」「何が言いたいの？」梨花の声は氷のように冷たかった。その口調に、優也の胸は締めつけられるように痛んだ。「梨花、お前に会いたい」「ありえない。用事がなければ切る」「待て、聞いてくれ」優也は焦った口調で早口にまくしたてた。「小泉健太郎は詐欺師だ！全ては奴の仕組んだことだ！俺と若月玲奈の動画は奴が盗み撮りしてネットに流れた！玲奈が妊娠して俺のところに来たのも、奴の指示だ！奴はお前のことが好きで、お前を手に入れるためなら手段を選ばない！ずっと俺たちの関係を壊そうとしていたんだ！騙されるな、梨花！」電話を持つ梨花の手がわずかに震えた。頭の中が真っ白になった。あの動画は、優也のビジネス上の敵が流したものじゃなかったのか？玲奈は健太郎の手下だったのか？彼が自分を好き？いつから？なぜ全く気づかなかった？「梨花、この世でお前を心から愛しているのは俺だけだ！小泉健太郎など、お前にふさわしくない！」「言いたいことはそれだけ？」梨花は冷笑した。「あなたが心から私を愛している？あなたが浮気したのは事実。玲奈に子供を堕ろさせなかったのも事実。たとえ全てが健太郎の仕組みだったとして、それがどうしたの？誘惑に負けて他の女と寝たのは、あなた自身でしょう？白石優也、玲奈と一度だけだったと、胸を張って言えますか？」「それは……」優也は言葉に詰まった。玲奈とは、確かに一度だけではない。「健太郎は私にふさわしくない？でも彼の愛の方が、よほど誠実に見えるわ。二度と連絡しないで。あなたの声すら聞きたくない！」梨花が電話を切った時、彼女は知らなかった。健太郎がドアの外に立っていることなど。健太郎は彼女が心配で二階に上がってきた。まさか、こんな言葉を耳にするとは思っていなかった。薄い唇がほのかに反った。彼は思わず片眉を上げた。なるほど、自分が選んだ女は筋が通っている。口元に笑みを浮かべ、健太郎は満足げに階下へ降りていった。電話を切った梨花も、階下へ降りた。健太郎を問い詰めようと思った。しかし、兄と談笑している彼の姿を見た時、心の怒りは次第に
愛の灰に春は芽吹く 第24話
真司が家に着いた時、梨花は健太郎に設計図を見せていた。窓辺で、二人の肩が触れんばかりに近づいている。梨花が指でスケッチを指し示す。「ここは小さな庭園にしたいの。いろんな種類のバラを植えて……」バラという言葉に、梨花の瞳に一瞬、寂しげな影が走った。健太郎は鋭くそれを見逃さなかった。彼はうつむき、女性の完璧に近い横顔を見つめながら、低く重々しい声で言った。「ひまわりはどうだ？ひまわりの花言葉は、『陽に向かって生きる』だ」「……そうなの？」梨花が顔を上げると、男の目がまっすぐに自分を見つめていた。二人の距離は極めて近く、互いの息づかいさえ聞こえそうだった。彼の細く冷たげな瞳の奥は深い墨色に沈み、見つめる者を吸い込みそうな深淵のようだった。梨花の頬が一気に火照った。心臓の鼓動が早くなる。仕方ない。健太郎はあまりにも美しい。子供の頃に見た彼よりも、さらに磨きのかかった美貌だ。美しい男を見て、胸が高鳴らない人間がいるだろうか？彼女もまた、例外ではなかった。「わ、私……お水を汲んでくる」慌てて椅子から降り、背を向けてキッチンへ向かおうとした瞬間、足がテーブルの脚に引っかかり、体が宙に浮いた。「あっ！」思わず小さな声をあげた梨花。しかし、予想した衝撃は訪れなかった。がっしりとした腕が彼女の腰を支えていた。ゆっくりとまつげを上げると、男の口元に、ほのかな、しかし確かな笑みが浮かんでいるのが見えた。梨花の頬はますます赤くなった。「気をつけろ」「……ありがとう」梨花は体勢を立て直すと、慌てて彼の腕を振りほどいた。水を汲もうとしたその時、玄関のドアが勢いよく開いた。真司が白いバラの花束を抱えて入ってきた。「梨花！」「兄さん！」真司の姿を見て、梨花は飛び上がらんばかりに喜んだ。「帰ってきたの？」「ああ、バカ妹よ、兄さんを想ってくれたか？」真司は手にしたバラの花束を差し出した。「ほら、お前へのプレゼントだ」「ありがとう、兄さん。私が白いバラが好きなの、覚えててくれたんだね」「お前のことは、全部覚えてるさ」真司がポケットに手を入れ、何か贈り物を取り出そうとしたその時、指に異様な硬さを感じた。取り出してみると、それは一枚の指輪だった。「……なんだこれは？いつ俺のポケットに
愛の灰に春は芽吹く 第23話
「あと三秒だ。三……」電話の向こうで母親が金切り声をあげた。「連れて行かないで！彼、体が弱いんだから、牢屋には耐えられない！優也――！」「二」「優也、早く何とかして！あっ！大丈夫？あなた、しっかりして！あなたが死んだら、私も生きていけないわ！」「一」「行く……！俺は行く！」優也は絶望の淵から顔を上げた。「約束する。スイスを離れる。二度と梨花の前には現れない！頼む……父を許してくれ」「ふん、それでいい」健太郎は立ち上がり、床に跪く男を一瞥した。「お前たち、即刻、彼を送り出せ」優也は上着の内ポケットから、古びた指輪を取り出した。「待ってくれ……これを、梨花に渡してもらえないか？」健太郎が視線を落とす。彼の掌にある指輪を見て、薄い唇が微かに歪んだ。「なぜ俺が、お前の代わりに彼女に渡さねばならん？」「……せめてもの償いだ。これは白石家の家伝の指輪だ。梨花は俺のために多くを捧げたのに、俺は彼女を傷つけ続けた。この指輪もそれなりに価値はある。彼女が誰かにあげようが、どうしようが……俺の気持ちだ」優也の言葉を聞き終えると、健太郎は乾いた笑いを漏らした。「その指輪は、お前が持っておけ。梨花ちゃんには、もっと相応しいものがある」そう言い残すと、健太郎は振り返りもせずに去っていった。その背中が視界から消えるのを見つめながら、優也は拳を握り締め、深い悔悟の色を浮かべた。「さあ、白石様、ぐずぐずしてる暇はありませんぞ」「お願いだ……梨花を遠くからでいい、一目だけ見せてくれないか？絶対に気づかれない。ただ、姿を見せてほしいだけだ」優也は健太郎の部下に懇願しに行くつもりだった。ところが、その男に思い切り一蹴りを喰らった。「小泉様のご命令に逆らう者などおるか？まだ高野様に会いたいだと？彼女はこれから小泉家の若奥様だ。諦めろ。すぐに空港へ送る」「……トイレを借りてから行く。それくらい、いいだろう？」優也は洗面所に入ると、メモ用紙とペンを取り出した。細長い紙片を、指輪の裏に隠された隠し仕掛けに押し込んだ。白石家の家伝の指輪には、誰も知らない隠しスペースがあるのだ。たとえ梨花が永遠に自分を許さなくとも、彼女があの詐欺師と一緒になるのは絶対に阻止する。優也は送り出された。梨花は終始、彼がスイスに来たことす
愛の灰に春は芽吹く 第22話
優也が入ってくると、ソファの男がゆっくりと顔を上げた。薄暗がりの中に、禍々しいほど美しい顔が浮かび上がる。影に半分隠れたその顔。片手をソファの背もたれにかけ、長い指に挟まれた煙草から、ふわりと煙が立ち上っていた。漆黒の瞳には、言葉にしがたい感情が渦巻いている。その男を見た優也は眉をひそめた。認めたくはなかったが、この男が放つオーラは、自分よりもはるかに強大だった。「小泉健太郎……？」抑えきれず、優也の声はわずかに震えていた。健太郎は煙草を深く吸い込み、薄い唇から煙をゆっくりと吐き出した。「スイスに何の用だ？」「梨花に会いに来た。お前が彼女をどこに隠している？」「小泉様にそんな口の利き方をするとは、命知らずか？」優也の言葉が終わらないうちに、傍らにいた男が棍棒で優也の膝裏を強打した。優也はその場に膝をつかせられた。「よくも俺に手を……！俺が誰だか分かっているのか！？」優也は怒りで立ち上がろうとしたが、背後から強く押さえつけられた。「お前が誰かなんて、当然知っている。白石家の御曹司、白石優也。梨花ちゃんの元夫だな」健太郎の気だるげな口調が、優也の表情を一層険しくした。「梨花ちゃん、だと？誰がお前にそんな呼び方を許した？俺は元夫じゃない。離婚なんてしていない！」「では、これは何だ？」健太郎が床に叩きつけたのは、離婚届の受理証明書だった。優也は驚愕した。「なぜそれがお前の手に！？お前と梨花は、いったい何の関係だ！？」「これから先、どんな関係になるかは色々あるだろう。だが、お前に知る資格はない」健太郎は煙草の火を灰皿で丁寧に消した。「即刻、スイスを離れろ。二度と梨花ちゃんの前に現れるな」その横暴な言葉に、優也は嘲笑した。「何がお前にスイスを出ろと言う権利がある？小泉健太郎、お前にそんな権限はない！俺は梨花に会う。お前が全てを仕組んだこと、全てが偽りだったことを伝える！」「そうか？」健太郎は片眉を上げ、切れ長の目をさらに細めた。「つまり、お前が若月玲奈と寝たことは嘘だと？誰かが銃を突きつけてやらせたとでも？」優也は言葉に詰まった。「……あれは事故だ。酔って、彼女を梨花と間違えただけだ」「ではなぜ、彼女の腹の子を残せと言った？なぜ、子供がいるのに梨花ちゃんには流産したと嘘をつき、彼女を裏切って玲奈
愛の灰に春は芽吹く 第21話
優也は手を尽くして探り、ついに梨花の居場所を突き止めた。最も早い便の飛行機を手配し、スイスへ向かおうとしていた。出かけようとした時、屋敷の中から玲奈が物を壊す激しい音が聞こえてきた。「出してくれ、白石優也！早く出してよ！これは監禁よ、犯罪なの！私の息子は？息子に会わせて！」玲奈を屋敷に連れ帰ってから、彼女はまる一晩中、騒ぎ続けていた。物を壊し、扉を叩き、周囲の安寧を乱す。それでもなお、優也は彼女を解放するつもりは毛頭なかった。「若月玲奈、覚えておけ。今日のすべては、お前が自ら選んだ道だ。誰も強制などしていない。それほど白石家に、俺のそばにいたがったんだろう？ならば、永遠にここにいてもらう。どこへも行かせはしない」優也は扉の外に立ち、冷たく言い放った。「俺が梨花を連れ戻せるよう、祈っておけ。さもなければ、お前はこの部屋の外すら出られなくなる」「やめて！白石優也、私にそんなことするなんて！扉を開けてくれさえすれば、全部話す！あの動画がどうやって流出したか知りたくないの？誰が私をあなたのそばに残らせたか、知りたくないの！？」玲奈は狂ったように叫んだ。「私を許してくれれば、何でも話す！お願い、私を放して！」優也は足を止めた。「つまり……これは、誰かに指示されてやったことだというのか？」「そうよ！小泉健太郎よ！彼が私にやらせたの！」「小泉健太郎――」優也はその名前を知っていた。小泉家の若主人で、真司の友人だ。しかし、なぜ？なぜそこまで周到に、自分を陥れようとするのか？「お前の言うこと、信じられると思うか？俺は彼と面識すらない。彼が俺を陥れる必要がどこにある？」「彼は高野梨花が好きなの！」玲奈は泣きながら説明した。「あの夜、あなたが私を個室に連れ込んだのを、彼が見ていたの！それで誰かに動画を撮らせた！あの動画も、彼が仕組んでネットに流したの！その後、彼が私を見つけて、私が妊娠していることを知ると……あなたを試すように仕向けたの。まさかあなたが本当に子供を産めと言うなんて……私は流れに乗っただけよ！彼は約束してくれたの。梨花が真実を知ってあなたのもとを去ったら、私に10億円をくれるって！」「はっ……」優也は笑い声を漏らした。信じがたかった。まる一年もかけて策略を巡らせ、梨花に真実を気づかせ、離婚させるため
