第4話

家に帰り、杏惟はかつて柾朗と一緒に飾り付けた新居を見て、言いようのない苦い気持ちになった。

家は柾朗の持ち物だったが、家具や家電の大部分は彼女が一人で手配して購入したものだった。

今、彼女はここを離れることになった。これらの家具や家電を怜緒那に安く譲りたくはなかった。

ウェディングドレスの店から出てきた柾朗は、すぐにウェディングドレスを持って家に帰り、杏惟を探そうと思っていた。しかし、会社から電話があり、急用で一度戻らなければならなくなった。

仕事を終えた柾朗は、ウェディングドレスのお店のことがずっと気にかかっていた。悪いことをしたと自覚していたので、退社するなり慌てて家に駆けつけ、杏惟にきちんと説明しようと思った。

しかし、ドアを開けて彼が見たのは、数人の見知らぬ人が家具を運び出している光景だった。そして杏惟は、冷たい目でその全てを見ていた。

柾朗の心臓は突然ドキリとした。「杏惟、これは......何をしているんだい？」

杏惟は落ち着いた様子で、淡々と答えた。「気に入らなくなったから、新しいものに買い替えようと思って」

「気に入らない？」柾朗は呆然とし、無意識に杏惟がまだウェディングドレスの店のことで怒っているのだと思った。「杏惟、今日のことは、僕が悪かった、でも怜緒那は......」

「ご両親が、私が買った家具のスタイルがあまり好きじゃないって、ずっと言ってたでしょう」杏惟は彼の話を遮り、口調は相変わらず穏やかだった。「いっそう、結婚前に全部買い替えましょう」

彼女のさりげない一言は、柾朗に心の中で強い恐慌を感じさせた。

彼は口を開いたが、何か言おうとしても、何を言えばいいのか分からなかった。

杏惟の平静さは彼を不安にさせた。これは彼女らしくない、しかしどこがおかしいのか、彼には分からなかった。

結局、彼は無力に頷くしかなかった。「分かった、新しいものにしよう、全部君の言う通りにするよ」

おそらく、立て続けに起こったいくつかの出来事が、柾朗に杏惟への罪悪感を抱かせたのだろう。金曜日の夜、彼は突然、杏惟を連れて近くの海辺のイルミネーションを見に行こうと提案した。

「杏惟、これは人に頼んで大変な苦労をして手に入れた招待状なんだ。来場者もそんなに多くないらしい。きっと君も気に入ると思うよ」

「一人で行ってちょうだい。私は行きたくないわ」

杏惟は柾朗の誘いを断った。

柾朗は杏惟を連れ出して気分転換させようと譲らなかった。彼は杏惟の服を探しながら言った。「行こうよ、杏惟。前にずっと気分転換したいって言ってたじゃないか？今すぐ行こう。イルミネーションを見終わったら、明日目が覚めたら港に魚釣りにも連れて行ってあげるよ」

期待に満ちた顔の柾朗を見て、杏惟の心は複雑な思いが交錯した。

柾朗と気分転換に出かけようと話したのは、一年前のことだっただろうか。

もしあの時なら、彼女はきっととても喜んだだろう。

しかし、今は......

柾朗は彼女の気持ちを顧みず、怜緒那を連れて彼女のウェディングドレスを試着させに行った。今になって彼は彼女の機嫌を取ろうとしている。

だから彼はよく分かっていた、怜緒那がウェディングドレスを試着すれば彼女はとても怒るだろうと、それでもやらせたのだ。

結局、杏惟は柾朗に断れず、一緒に海辺のイルミネーションを見に行くことに同意した。

よく考えてみれば、柾朗と知り合ってからの九年間、彼女は柾朗の全ての決定に譲歩してきた。だから、婚約披露宴で彼が逃げ出した時でさえ、彼女は彼を許したのだ。

もういい、今回の外出を別れの旅にしよう。

杏惟は心の中で自分にそう言い聞かせた。

海辺の会場に入ると、潮風がそっと吹き、波が岸辺を打ち、鮮やかなイルミネーションと交錯して、確かに杏惟の気分はかなり良くなった。

しかし、口論の声が杏惟の良い気分を打ち破った。

その声を聞き取ると、柾朗は一瞬固まり、その後表情が急変した。傍らの杏惟を顧みず、真っ先に駆け寄った。

見ると、怜緒那が顔を覆って泣いており、一人の男が彼女に向かって大声で罵っていた。

「ここまでついてくるなんて、お前、本当にしつこいな！」

柾朗は怜緒那を自分の後ろに引っ張り込み、怒ってその男に怒鳴った。「口を慎め！」

怜緒那は柾朗を見て明らかに一瞬呆然とし、その後柾朗に抱きついて大声で泣き出した。

「柾朗さん、どこに行ってたの、柾朗さん......」

柾朗は子供をあやすように、怜緒那の背中を何度も優しく撫で、瞳には痛ましさが満ちていた。

目の前の光景を見て、杏惟は心の中で湧き上がる感情を抑え、振り返って会場の片隅へ歩いて行き、静かにベンチに座った。

柾朗と知り合って九年になるが、柾朗はいつもあんなにも優しく親しみやすかった。彼女が額に青筋を立てて激怒する柾朗を見たのは、これが初めてだった。

遠くで人影がざわめき、柾朗が誰かと揉み合っているようだった。

不思議に思った。彼が喧嘩するのを見るのも初めてだ。

彼女の中では、柾朗は常に人と争うことを軽蔑する人間だった。

今、怜緒那のために、柾朗は本当に彼女の多くの認識を覆した。

彼女は目を伏せ、彼らを見るのをやめた。

柾朗と付き合って七年いたが、結局は幼馴染の情には敵わなかった。

しかし、それから間もなく、会場の様々な鮮やかなイルミネーションが突然消え、電力が必要ない少量の灯りだけが点いていた。

会場は薄暗闇に包まれ、多くの人が驚きの声を上げた。

何らかの原因で、電力に問題が発生し、すぐに修理できないため、今回のイルミネーションは中止せざるを得なくなった。

会場の人々は徐々に立ち去ったが、杏惟は最後まで柾朗の姿を見つけられなかった。

スマホを取り出し、何度も彼に電話をかけたが、誰も出なかった。

会場にいた人がほとんど立ち去り、彼女一人だけになった時、彼女の心は完全に冷え切った。

実は彼女はとっくに予想していたのだ、柾朗は完全に彼女の存在を忘れ、怜緒那を連れて去ってしまったのだと。

会場は完全に静まり返り、彼女は波の音を聞きながら、海辺に立ち、黒々と渦巻く海水を見て、様々な思いが込み上げてきた。

突然、一筋の光が彼女の顔に当たった。眩しい光に、彼女は思わず手で顔を覆った。

「おい！ここは飛び込み禁止だぞ！」