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第22話
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愛は秋雨とともに止まった 第28話
文哉は仕方なくまた番号を変えた。思い切って大量のスマホ番号を用意させたのだ。桐子がひとつブロックするたびに、彼は次の番号へと切り替える。彼は桐子にたくさんのことを語った。幼い頃から一緒に過ごした思い出や、心に深く刻まれた記憶の数々を。桐子はそのメッセージを見つめながら、ただ皮肉だと感じた。――まだ覚えていたのか。けれど、恵美のベッドで楽しんでいたときには、そのすべてがどうでもよかったのか。文哉はいくら言葉を尽くしても、桐子からは一言の返事さえ返っては来なかった。彼女は徹底的に彼を無視した。まるで彼など、もう彼女の人生に何の意味もない存在であるかのように。そのうえ、会社の混乱が文哉をさらに追い詰めた。耐えきれずに、彼はまた酒をあおり、泥酔するまで飲み続けた。すっかり酔いが回ったころ、文哉は桐子に一通のメッセージを送った。【桐子、お前知らないのか？峰雄はずっとお前にあんな気持ちを抱いてるんだぞ。二人は兄妹として一緒に育ったのに、あいつのあの執着、正直言って異常だ。そんなやつのそばにいて、本当に安心できるのか？】桐子は最初、文哉からのメッセージをただの冗談だと思って眺めていた。だが、その一文を見た瞬間、思わず手が止まった。このところ、彼女もなんとなく感じていた。峰雄の彼女への想いが、兄としてのそれだけではないことを。ただ、彼はいつも自制していた。だから桐子も深く考えず、何も言わなかったのだ。けれど、文哉の言葉が二人の間にあるその薄い膜を破ってしまった。桐子は小さく息を吐き、心の中で呟いた。――そろそろ、向き合う時なのかもしれない。彼女は立ち上がり、峰雄の部屋のドアを軽く叩いた。「いるの？」峰雄は慌てて出てきた。「どうしたんだ、桐子」桐子は彼の目を見つめた。「さっき文哉からメッセージが来たの。あなたが、ずっと前から私のことを好きだったって」峰雄はその場で固まった。いつも冷静な彼の瞳に、わずかな動揺が走る。彼は桐子の目を見つめ返し、嫌悪の色がないのを確かめてから、慌てて口を開いた。「ごめん。こういうのはよくないって分かってる。でも、気持ちを抑えられなかった。だから、あの時離れることを選んだんだ……」峰雄の声がどんどん小さくなっていく。「もしお前が俺を嫌うなら、出ていくよ」桐子は
愛は秋雨とともに止まった 第27話
峰雄が指示を出すと、部下たちはすぐに動き出した。一方、文哉は地元で評判の探偵に連絡を取り、桐子の住所と連絡先を突き止めるため、かなりの金をつぎ込むつもりでいた。ところが、国内の補佐から連絡が入った。「何の用だ？」文哉の声は明らかに不機嫌だ。出発前にすでに言ってある。白野グループの存亡に関わる重大な事態でない限り、軽々しく連絡してくるなと。まだ数日しか経っていないのに、もう連絡してくるとは？まさか会社には無能ばかりしかいないのか？「申し訳ありません。緊急のご連絡です。従来連携していたKK社が突然契約を打ち切り、ソフトのライセンスと使用権を再入札すると通知してきました」「なにっ！？」文哉の不機嫌そうな表情が、一瞬にして驚愕に変わった。白野グループはこれまで規模が大きいが、主に実業に重きを置いてきた。だが、これからの時代の流れは明らかにインターネットにある。もし早急にその波に乗れなければ、白野グループもいずれ時代に取り残されてしまうだろう。KK社との連携は、まさにその危機を救う切り札のようなものだ。そのソフトウェアは、他に代えがたい強力な機能を備えており、利益の取り分が多少少なくとも、大きな成果をもたらしてくれるためだ。同業他社の中にも、その価値を認め、魅力的な条件を提示する者は少なくない。それでもKK社は一度も契約を破棄するそぶりを見せたことはなかった。なのに、どうして今になって急に変わった？しかも、その変更は白野グループにとって致命的な打撃となり得る。もしうまく対処できなければ、白野グループの株価に恐ろしいほどの悪影響を及ぼすことになる。これほど切迫した状況では、文哉ももう他人に任せておくわけにはいかない。だが、こんなに急いで去ることになり、桐子に一目会うことすらできないと思うと、どうしても諦めきれない。彼は仕方なく大金を投じて探偵に桐子の連絡先を調べさせ、その足で慌ただしく帰国した。帰国したときには、白野グループの内部はすでに大混乱に陥っていた。KKソフトは、白野グループのインターネット事業への展開において要となる存在であり、これを失えば戦略全体に致命的な影響が及ぶ。文哉はすぐさま相手側に積極的に連絡を取り、利益の一部を譲ってでも協力関係を維持したいと申し出た。しかし、相
愛は秋雨とともに止まった 第26話
峰雄の体が硬直した。まるで自分の耳を疑っているかのようだった。たとえ、起きている間は「もう気にしていない」と言えたとしても、心の奥底ではまだ文哉のことが残っているのではないか？そう考える間もなく、桐子が突然もがき始めた。「ち、違う……私じゃないのに、どうして信じてくれないの？傷が痛い……あなた、私の代わりに痛みを引き受けるって言ってくれたじゃない……」桐子は悪夢にうなされていた。おそらく、文哉が来たという知らせを聞いて、嫌な記憶が呼び起こされたのだろう。昼間は理性でどうにか抑えつけていた感情も、夜、眠りに落ちた途端、無意識のうちに再燃してしまうのだ。嫉妬と苦しみに胸を占められた峰雄は、締めつけられるような痛みに襲われた。息もできないほどの苦しみが胸をよぎり、思わず身をかがめて桐子を抱き寄せた。「桐子、ごめん。お前が一番つらい時にそばにいられなかった。文哉に隙を与えてしまったんだ。桐子、俺がいる。もう大丈夫だ。あいつにはもうお前を傷つけるチャンスなんてない。今度こそ、誰にもお前を渡さない」峰雄は桐子を抱きしめながら、何度も何度もその言葉を繰り返した。その声が、悪夢の中でもがく桐子に届いているのか、彼には確信が持てない。それでも、彼はただ繰り返すことしかできない。やがて、彼の囁きが届いたのか、それとも夢の流れが変わったのか、桐子の表情が少しずつ穏やかになり、もがくことをやめ、静かに眠りについた。ようやく峰雄は胸をなで下ろした。手を離そうとしたその瞬間、桐子が彼の服の裾をぎゅっと掴んだ。彼は苦笑しながらも、目元にはどうしようもない優しさが滲んだ。「離したくないって言うなら……今夜はこのまま寝てやるか」峰雄は腕を伸ばし、桐子を胸元に引き寄せ、彼女が楽な姿勢でいられるようにそっと支えた。その夜、桐子は穏やかに眠り続けたが、峰雄にとってはまさに試練の一晩だった。彼女を少しでも楽にさせようと、自分の体勢を無理に保ったせいで、すぐに腰や背中が悲鳴を上げる。それでも、桐子を起こしてしまうかもしれないという思いから、動くにも動けず、ただじっと我慢するほかなかった。さらに、長い間想い続けてきた人がこうして腕の中にいるのだ。落ち着けるはずがない。峰雄はその二重の苦しみに耐えながら、目を閉じることもで
愛は秋雨とともに止まった 第25話
少しずつ、桐子はかつての自信と明るさを取り戻していった。そしてようやく気づいた。昔の自分にも、こんなに広い世界があったのだと。ただ、文哉との結婚生活の中で、彼女は少しずつ自分を見失い、何もかもを人に任せることに慣れてしまっていた。それでも、桐子はまだ運が良かった。もう一度やり直すチャンスを手に入れたのだから。だからこそ、今のすべてを何よりも大切にしている。毎朝早く起きて学校へ行き、授業に真剣に取り組み、わからないところは峰雄に質問する。学校では、クラスメイトや先生たちと積極的に交流し、たくさんの知り合いもできた。すべてが順調に進んでいる。しかし、わずか一か月で、文哉がまさか現れるとは。桐子はふと考え込んだ。今の生活がとても気に入っている。でも、峰雄に迷惑をかけたくはない。そんな桐子の表情を見た峰雄は、違う意味に受け取ってしまった。まさか……桐子はまだ文哉への想いを断ち切れていないのか？そう思った瞬間、峰雄の笑みがすっと消えた。「お前は学校のことだけ考えていればいい。他のことは俺が何とかする……まさか、まだあいつに会いたいなんて言わないよな？」「会いたくなんてない。それに、もう彼には新しい恋人がいる。そんな人たちと関わるつもりなんてないわ」桐子は口元を引き締め、峰雄を見据えた。自分がそんなに安っぽい女だとでも？心から愛した男に裏切られ、傷つけられたのに、また元に戻りたいなんて――ありえない。汚れた男なんて、人に使われた歯ブラシみたいなものだ。もう一度触れるだけで、ぞっとする。それに、文哉のあのやり方を思えば、まるでトイレ掃除に使われた歯ブラシ同然だ。桐子が正気である限り、絶対にそんな過去に戻ることなんてありえない。峰雄は桐子の瞳を見つめた。そこに一片の迷いも見つからない。彼は心の中で大きく息を吐いた。思えばおかしな話だ。学業でも仕事でも、峰雄は常に自信に満ち、何事も完璧にこなしてきた。それなのに、恋愛となると途端に臆病になる。特に桐子の前では、いつだって卑屈な片想いの男のままだ。「桐子は桐子のままでいればいい。あいつについては、手配して監視させておく。もうお前を煩わせたりはさせない」桐子はうなずき、再び目の前の本に視線を落とした。この分野の知識を学ぶのは久しぶり
愛は秋雨とともに止まった 第24話
中へ入れてもらえず、文哉は車の中でじっと待つことにした。長いこと待ち続き、空が暗くなりかけたころ、ようやく峰雄が姿を現した。峰雄は記憶の中とはずいぶん違っている。かつて孤高で反骨心に満ちた天才少年だった彼は、今や権力の頂点に立つ支配者のような風格をまとい、その一挙手一投足に気品が漂っている。文哉は思わず拳を握りしめ、車を降りて彼に声をかけようとした。だがその瞬間、峰雄が誰かと電話している声が耳に入った。「桐子、どうだ？学校にはもう慣れたか？授業はどう？分からないところがあれば、俺が教えてやるよ」文哉の頭の中が、一瞬にして真っ白になった。彼は……今、誰の名前を呼んだ？呆然としている間に、峰雄はすでに車の前まで来ていた。文哉はもう何も考えずに駆け出した。「峰雄、桐子は生きてるんだろ？どこにいるんだ！？」峰雄はちょうど桐子と話していたところだったが、突然邪魔されたことで、その瞳が一瞬で冷え切った。「後でかけ直す。うん、大丈夫だ、心配するな」そう言って電話を切ると、峰雄は文哉がつかんでいた自分の襟元を軽く払いのけた。「文哉、俺に何の用だ？」「峰雄、しらばっくれるな。桐子を連れ去って隠したのはお前だろ！」文哉は怒りと同時に、かすかな安堵のようなものも感じていた。そうか――桐子は死んでいない。彼女は、ちゃんと生きているんだ。生きているだけでいい。生きている限り、希望はある。無限の可能性だってある。文哉の顔に浮かんだ狂喜の表情は、峰雄の目には皮肉そのものに映った。彼は一瞬のためらいもなく、拳を振りかぶると、文哉の顔面を殴りつけた。「よくもそんな顔で嬉しそうにしていられるな！お前のせいで桐子は死にかけたんだ！あの時、俺がもう少し遅かったら……桐子はお前に殺されていたんだぞ！」殴られた衝撃で、文哉の口の中に鉄の味が広がる。反撃しようと拳を握りかけたが、峰雄の言葉を聞いた瞬間、その手を静かに下ろした。そうだ。彼の言う通りだ。自分は殴られて当然だ。もし自分がいなければ、桐子があんな目に遭うこともなかった。だが峰雄は、それ以上手を出さなかった。文哉が無抵抗に立ち尽くす姿に、彼はただ、どうしようもない嫌悪感を覚えた。まさか、彼が桐子を傷つけたことが、殴られるだけで帳消しになると思っているの
愛は秋雨とともに止まった 第23話
文哉は死んだわけではない。ただ、長い間食事も取らず酒に溺れていたせいで、胃から出血し意識を失っていただけだ。目が覚めた時、彼は真っ白な天井をぼんやりと見つめていた。そのとき、補佐が足早に部屋へ入ってきた。「社長、以前買戻しになりたいとおっしゃっていたあの骨董品ですが、どんなに高値を提示しても相手が応じてくれません」文哉はぼんやりしていたが、その言葉にようやく反応を見せた。「なら、十倍でも百倍でも出せ！」補佐は困ったように言葉を続けた。「それでもだめだそうです。いくら出しても譲れないと」文哉は勢いよく体を起こした。「相手は誰だ？」「オークション側は守秘義務で明かせないですが、税関の記録を調べたところ、どうやら小林峰雄という名の男がそれらを落札したようです」小林峰雄？その名前を聞いた瞬間、文哉の意識が一瞬だけかすんだ。あの小林家に引き取られた天才少年、小林峰雄か？たしか、本当の家族を見つけて小林家とは完全に縁を切ったはずだ。なのに、どうしてまたあんな大金を出して小林家のものを落札した？文哉の混乱した思考の中に、一つの手がかりが浮かんだ。それを辿れば、意外な真相にたどり着きそうな予感がした。「チケットを予約しろ。俺が直接会って話す」文哉は日頃から直感を信じていた。ビジネスの世界でも、その勘を頼りに何度も勝ち抜いてきたのだ。補佐はすぐに了承し、ほっと息をついた。社長がこのまま荒れたままでいるより、何かに動いてもらったほうがずっといい。文哉は一番早い便で海外へ向かった。道中で彼は初めて知った。峰雄がその卓越した才能を武器に、すでに巨大なハイテク企業を立ち上げ、時価総額が一兆円規模に達していることを。文哉は唇をきゅっと結んだ。かつて桐子を想っていた者たちの中で、彼が最も警戒していたのが峰雄だった。理由は単純、この男は、むしろ憎たらしいほどに優秀だ。たとえ文哉自身が「天才」とまで呼ばれる男であっても、この真の天才を前にすれば、自分がいかに小さな存在かを痛感せざるを得ない。峰雄に会うにあたり、文哉は珍しく身なりを整えた。かつてのライバルの前で、みっともない姿を見せたくないのだ。到着後、彼はまっすぐ峰雄の会社を訪ねた。だが――面会は、あっさりと断られた。「申し訳ございませんが、
愛は秋雨とともに止まった 第17話
峰雄が海外へ渡ったとき、手元にはほとんどお金もなければ、人脈もなかった。国内での事を思い出したくなくて、彼は必死に働き、学び続け、自分を麻痺させるように日々を過ごした。卒業後、彼はインターネット関連の会社を立ち上げた。研究していた分野がちょうど時代の波に乗り、彼は時流の恩恵を受けて大きな利益を手にし、会社の規模も次第に拡大していった。ようやく少しの余裕ができた頃、彼はそっと桐子の近況を探る勇気を持てるようになった。しかし耳にしたのは、小林家が数年前に思いがけない出来事で破産したという悲しい知らせだった。桐子の父親は脳出血で亡くなり、母親も一時は踏ん張っていたが、ついに力
愛は秋雨とともに止まった 第16話
文哉はすでに埠頭に到着し、島へ向かう船に乗る準備をしていた。そのとき電話を受け、彼の表情が一瞬で複雑に曇った。彼は返事をせず、すぐに補佐へ連絡をした。「療養所を探して白洲恵美を連れて行け。出産したら、子どもを連れ戻せ」もともと、それが彼の計画だった。ただ、その後、彼は自らの節度を保てず、繰り返し度を越した行いを重ねてしまったのだ。幸い、今からでもまだ間に合う。彼はすべてをきちんと話し、実際の行動をもって桐子の許しを得るつもりだ。彼女はこれまでずっと自分を愛してくれていたのだから、これはきっとほんの小さな波乱にすぎない。そう自分に言い聞かせながら、文哉は船に乗り込
愛は秋雨とともに止まった 第15話
佐藤の声は、まるで一本の矢のように、文哉の心臓を真っ直ぐ貫いた。その瞬間、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。「今、なんて言った？桐子が……聴力を取り戻したって？」文哉の掌に、じわりと冷や汗をかいた。かつて、彼は心の底から桐子の聴力が戻ることを願っていた。だが今、その知らせは何よりも聞きたくない言葉になっている。「ええ、数日前のことでございます」佐藤は事情が飲み込めず、ただ文哉の反応が妙に冷たいことに首をかしげた。「彼女が回復したなら、なぜすぐに俺に報告しなかった？」その怒気に、佐藤の背中を冷や汗が伝わった。文哉が本気で怒ったとき、それは家政婦の自分には
愛は秋雨とともに止まった 第14話
「は、はいっ」メイドは驚いて声を上げ、慌てて家具がどこへ運ばれたのかを調べに走った。ほどなくして、手がかりが見つかった。「旦那様、分かりました。奥様はあの家具をすべてオークションに出されたようです」「なんだって？」文哉は思わず息をのんだ。あの品々が桐子にとってどれほど大切なものか、彼はよく知っている。それは彼女の祖先から代々受け継がれてきた品であり、家を失い、家族を亡くした彼女にとっては、心の支えそのものだった。桐子がそんなものを簡単に手放すはずがない。彼女はお金に困っているわけでもないのだ。胸の奥に嫌な予感が広がり、文哉は深く息を吸い込み、それを押し殺した。「今す
