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第5話
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愛は跡形もなく消えゆく 第26話
綾乃のキャリアは順調そのものだった。ファッションデザインコンテストの後、彼女の作品は多くの人々に知られるようになり、名のあるブランドたちがこぞって彼女とのコラボを希望するようになった。しかし、彼女が選んだのは海外での進修だった。空港では、綾乃の両親が娘を見送るのがつらそうだった。特に母親は涙が止まらず、嗚咽交じりに言った。「もう十分すごいじゃないの、綾乃……なんでまた勉強しに行くの？お父さんもお母さんも、またあなたが離れていくのを見るのがつらいのよ」綾乃は母親を抱きしめ、優しく慰めた。「お母さん、私はまだまだ足りないところがいっぱいあるの。デザインって、才能だけじゃダメで、ちゃんと学ばなきゃいけないの。すぐ帰ってくるから、ね？」「そうだよ、娘は帰ってこないわけじゃない。すぐ帰ってくるさ」父親は綾乃の肩をポンと叩き、真剣な表情で言った。「外では自分のことをちゃんと大事にするんだよ。絶対に無理しちゃいけないよ」「大丈夫、お父さん。ちゃんと気をつけるよ」綾乃は深く息を吸い、無理に笑顔を作った。「もう行かないと……」「うん、行っておいで」父親は手を振りながらも、目元は赤くなっていた。「そうだ、お父さん、お母さん。時間があったら、あの子を見に行ってあげて」子供のことを口にしたとたん、綾乃の声は震えた。「一人で、きっと寂しいと思うから……」「うん、お母さんとお父さんでちゃんと会いに行くから。安心して」「じゃあ、行ってくるね」綾乃は唇をぎゅっと結び、ゲートへと足を進めた。彼女は振り返らなかった。もし振り返ってしまえば、きっと心が揺れてしまうから。そして彼女が松本家の人々と次々と旅立っていった後、遠くからひとりの長身の男がゆっくりと姿を現した。彼女が飛行機に乗り込む姿を目にして、隼人の胸は締めつけられるような痛みに襲われた。本当は、今すぐにでも駆け寄って「行ってらっしゃい」と伝えたかった。でもわかっていた。綾乃はもう、自分と会いたくないのだと。飛行機が空に美しい弧を描きながら飛び立っていく。隼人はその姿を見送ると、視線を下ろし、静かに笑った。「綾乃……君の未来が輝かしいものでありますように」――三年後スタイル抜群の女性がサングラスをかけ、大きなスーツケースを引きな
愛は跡形もなく消えゆく 第25話
「服に溶け込むように描いたから、あんたが気づかないのも当然でしょ！みなさん、誰が盗作したのか、もうお分かりですよね？それから、私はすでに警察に通報済みです。すぐに来るはずよ。美緒さん、あなたが言ってた通り、盗作も立派な犯罪よ。刑務所に入る覚悟、できてます？」綾乃の言葉が終わると同時に、美緒はその場に倒れ込んだ。警察が到着したとき、美緒は慌てて隼人の手を掴んだ。「隼人、お願い、助けてよ！」「助ける？どうやって？」隼人は目の前の女に、完全に失望していた。「美緒、俺は一度チャンスをやっただろ。やり直せるように。それなのに綾乃をまた陥れようとしたなんて……本当に恐ろしい女だよ、お前は」「隼人、違うの、そんなつもりじゃ……！ただ、あなたに認めてもらいたくて、つい一時の気の迷いで……信じて、本当にわざとじゃないの！」「奥様！」人混みの外から加代バアの声が響いた。綾乃が顔を上げる。「加代バア？どうしてここに？」「旦那さまに書類を届けに来たんです。でも、ひとつお伝えしたいことがあって」加代バアは綾乃に近づき、耳元で何かをささやいた。すると綾乃の表情が一変した。彼女は驚愕の目で隼人を見つめた。「隼人……まさか、あなた……監視映像を持ってるの？あの日の夜、私を突き落として、私の子を死なせたのが彼女だって、証明できる映像を……？」問い詰めるような綾乃の視線を避けながら、隼人は黙ってうなずいた。「……ああ。あの夜のこと、全部知ってる」「知ってた？ふふ……知ってて、あの女を庇ってたっていうの？隼人、あの女は私たちの子を殺したのよ！それなのに、あんたは隠してた。人間としてどうかしてる！」「綾乃……彼女にも小さな子どもがいるから、どうしても……」「あんたが情けをかけたの分、私は怒りを抱えてるのよ！」綾乃は目を真っ赤にしながら、美緒を睨みつけ、警察に向き直った。「警察の方、この女が私を階段から突き落として、私の子どもを死なせました。証拠もあります。私は彼女を告訴します！」「やめて……お願い、綾乃……ごめんなさい、私が悪かった！許して、訴えないで……私の子どもはまだ小さいの……」美緒は恐怖に震えながら必死に懇願したが、綾乃は冷たく笑っただけだった。「あんたの子どもは生きてる。でも私の子は、もうこの世に
愛は跡形もなく消えゆく 第24話
「私は彼女を信じてる。彼女が盗作なんて、絶対にありえない」隼人が突然立ち上がった。美緒は彼もこの場にいるとは思っておらず、顔が真っ青になった。「隼人……どうしてここに？」「こっちが聞きたいよ、美緒。俺の記憶じゃ、お前がファッションデザインなんかできないはずだ。いつからそんな腕を？」隼人はずっと不思議に思っていた。どうして美緒が急にデザイン会社に入ったのか――その答えが今、目の前にある。綾乃を陥れるためだったのか。あまりにも恐ろしい。隼人の言葉に、美緒の顔色がわずかに変わった。綾乃は思いもよらなかった。隼人が自分の味方をしてくれるなんて。つまり、彼は今日、美緒のためじゃないのだ。美緒は苦し紛れに言い訳をした。「隼人、それはあなたが私のことを知らないだけよ。私は海外でデザインを学んだの。この作品たちは全部、私がデザインしたのよ！」「そうですか？じゃあ、美緒さん。あなたがデザインした作品なら、自分のデザイン画集があるはずですよね？みなさんに見せていただけますか？」綾乃はとても冷静だった。今日の展開は、ある程度予想していた。「ないわけないでしょ！」そう言って、美緒は自信満々に綾乃の画集を取り出した。「これが私の画集ですよ！この中の作品は全部、私が描いたものですよ！綾乃さん、あなたは持ってんますか？」自分の画集を相手に突きつけられても、綾乃は笑った。「私は持っていません。でも、あなたが持っているその画集、私のものなんですよ」「バカなこと言わないでください。何の証拠があるの？」美緒は鼻で笑った。綾乃のどこにそんな自信があるのか、それが本当に不思議だった。この画集については何度も確認していた。綾乃の名前なんてどこにも書かれていないし、すべての作品に少しずつ手を加えてある。綾乃には絶対、証明できない。「この画集にあるすべての作品は、私が描いたものです。目を閉じてても全部描き直せるくらい、身体が覚えてますから」「それがどうしたの？私はこの画集の大半の作品をすでに発表済みですよ。たとえあなたが同じものを描いたとしても、盗み見て覚えたって言われるだけ。証明にはなりません」「じゃあ、もうひとつ証拠を見せますね」綾乃はスタッフにUSBメモリを手渡すと、すぐに会場の大画面に彼女の作品が映し出された。
愛は跡形もなく消えゆく 第23話
美緒は眉をひそめながら、咲村グループのチームが座っている列にゆっくりと歩き、堂々と腰を下ろした。その自信満々な様子と座った位置を見て、綾乃は眉をひそめた。まさか……彼女が自分のデザインを盗んだ「cici」なのでは？彼女のスケッチブックがなくなったのは、隼人と口論になったあの日。もし誰かに拾われたとしても、それは隼人のはず。でも、隼人がそれを美緒に渡すなんて……ありえない。まさか、彼はまだ美緒に未練があるの？頭の中がぐちゃぐちゃになったまま、隼人が審査員として席に着く姿が目に入った瞬間、綾乃の顔色は一気に曇った。「皆様、今年のファッションデザインコンテストがまもなく始まります。出場されるデザイナーの方々は、すぐに裏方にて出展作品の最終確認をお願いします！」綾乃が裏方に到着した時には、同僚がすでに彼女の出展作をマネキンに着せて、最後のチェックをしていた。「綾乃、このデザイン本当に素敵！きっと賞を取れるよ！」「うん、私も見た瞬間、着てみたいって思ったもん！」「ありがとう」綾乃は微笑みながら、もう一度衣装を入念に確認した。そして問題がないと確認できたものの、心はまったく晴れなかった。「まもなくコンテスト開始です。最初の5名のデザイナーの作品をお披露目いたします！」綾乃は裏方のテレビモニターで、最初の数人の作品を眺めていた。特に感情の起伏もなく、淡々と見ていたが――五人目のデザイナーの作品が登場した瞬間、裏方は一気にざわめき立った。「うそ……ciciのデザイン、綾乃のと全く同じじゃない？」「そんなはずない！綾乃、どうしよう、何これ……」やはり……綾乃の予想は的中した。今日の出展作が、完全にパクられていた。「ciciのデザイン、やっぱり群を抜いてるな。今年の優勝は間違いなしだな！」「うん、ほんと素晴らしい。この服、もし商品化されたら絶対買う！」「あの子すごいよね。たったの一ヶ月足らずで、こんなにたくさんの作品を仕上げるなんて。今どきの若者って本当にすごいわ」会場前方の観客たちの賞賛の声が飛び交う中、審査員席に座っていた隼人が手元の資料に目を通した。デザイナー名が「美緒」と書かれているのを見た瞬間、彼の表情が一瞬曇った。そして、六人目の作品がモデルによってステージに登場した瞬間、会場全体がどよ
愛は跡形もなく消えゆく 第22話
あの日以来、彼は綾乃のもとを一度も訪ねなかった。 美緒も珍しく、彼に一切連絡を取ってこなかった。石川グループ本社ビル、総裁オフィス。「石川社長、調べたところ、美緒さんは現在デザイン会社で働いていて、来週のファッションデザインコンテストにもエントリーしているようです」「ほう？そうか」隼人は資料を手に取り、目を通した。 美緒が昔、絵を描いていたことは知っている。だが、服のデザイン？彼女にそんな才能があるのか？自分が紹介した会社は断ったくせに、わざわざデザイン会社に行くなんて――隼人の胸に、嫌な予感がよぎる。「それからもう一つ、綾乃さんもそのファッションデザインコンテストに参加するようです」そう報告を受けた瞬間、隼人の顔色が明らかに曇った。「そのコンテスト……俺に審査員の依頼が来てたやつ？」「はい、ですが、石川社長はその時お断りになりました」あの時は綾乃との関係修復で頭がいっぱいで、審査員なんてやってる余裕はなかった。 だが、美緒と綾乃が同じコンテストに出るとなれば、話は別だ。「主催側に連絡してくれ。審査員を引き受けると。それから賞金を追加で4億円出す。優勝者に渡してくれ。ただし、提供者が俺だとは絶対に表に出すな」「承知しました」秘書はすぐに動き、すべてを手配した。デザインコンテストの前日、松本グループ社内。デザイン室で綾乃は完成した衣装を見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。 自信はある。優勝できなくても、必ず賞は取れるはずだ。準備は万端。あとは明日の本番を待つだけ。デザイン室に鍵をかけ、喉を潤すために給湯室へ向かうと、ちょうど社員二人がタブレットで誰かのデザインを見ていた。「ねぇ見て、咲村グループの新進デザイナーciciのデザイン、綾乃さんに負けてないよね！」「ほんとだね。なんかデザインの雰囲気、綾乃さんにそっくり」「だよね。明日のコンテストにciciも出るって聞いたけど、どっちが勝つかな？」綾乃は気になって画面を覗き込んだ。 確かに、言う通りだった。デザインのタッチも構成も、自分とそっくり。それどころか、これは……自分のデザインじゃない？見覚えがある。間違いなく、以前なくしたデザイン画のコピーだ。 多少の手直しはあるが、元になっているのは明らかに自分
愛は跡形もなく消えゆく 第21話
石川家別荘。隼人の両親はソファに腰かけ、顔には怒りが浮かんでいた。 その前に、隼人が膝をついてじっと動かずにいる。綾乃の父からの電話がなければ、綾乃の子どもがもういないことすら知らなかった。「隼人、今回は本当に取り返しのつかないことをしたね。お母さん、前から忠告してたよね？美緒とは距離を置けって。なのに、綾乃が目が見えないのをいいことに、彼女の目の前で好き勝手やって……見なさい、結果がこれよ。子どももいない、妻もいない！うちの初孫よ。もう八ヶ月だったのに……もうすぐ生まれるはずだったのに……」話しながら、隼人の母は涙をこぼした。隼人の父の表情も、情けなさと怒りで歪んでいた。「綾乃はお前を助けるために、五年間も目が見えなくなったんだぞ、隼人。本当に、あの子に申し訳ないと思わないのか？明日、父さんが一緒に謝りに行く。何があっても、綾乃を連れ戻す！」「父さん、母さん……綾乃は、もう俺を許してくれないよ」「許すか許さないかじゃない！こっちはちゃんと謝りに行くのよ。このまま彼女を傷つけて、はい終わりなんて、そんなの許されるわけないでしょ」 隼人の母は大きくため息をついた。「帝王切開が女性の体にどれほどの負担か、分かってるの？どうであれ、私たちは行くべきよ」週末。綾乃は部屋にこもって設計図を描いていた。 自分で考えたデザインだから、もし失ってもまた同じものを描ける。使用人がやってきて、石川家から人が来たことを告げたとき、綾乃の手がふと止まった。「誰が来たの？」「石川さんのご両親です」綾乃は眉をひそめた。まさか隼人が両親を連れてくるとは思っていなかった。 これは、もう避けては通れない問題だ。「すぐに下りるわ」綾乃が身支度を整えて階下に降りると、隼人の母が綾乃の母の手を握りながら、何度も頭を下げていた。「本当にごめんなさい。全部、うちの隼人が悪いんです。まさかあのバカ息子が、こんなとんでもないことをするなんて……」「知らなかった？あの日、隼人があの女とテレビに出てたインタビュー、私たち家族みんな見てたわよ。あなたたち夫婦が見てないわけないでしょ？あの子がやったこと、あなたたちにも責任があるんじゃないの？うちの大事な娘が、あなたの息子のせいで目が見えなくなって、赤ちゃんも失って、それでも平
