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第268話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第282話
ゆすりか？！どうせこの男の手口は多い。苑はわずかに眉をひそめた。「何を」蒼真は軽く笑い、指先で自分の胸を指した。「これ……」苑は嘲るように笑った。「蒼真……」その先の言葉を苑が言う前に、蒼真はすでに彼女の体を回してドアの鍵に押し当て、ピッという音と共にドアが開いた。今この時、苑はこのスマートロックを絶対に交換しなければならないと思った。まったく安全性がなかった。苑が呆然としている間に、蒼真はすでに彼女ごと家の中に入っていた。苑は素早く彼との距離を取り、警戒して彼を見た。「何をするつもりですか」蒼真は答えず、まっすぐに客間の酒棚へ向かった。慣れた手つきでウイスキーを一本とグラスを二つ取り出す。まるで自分の家のように。「一杯どうだ」蒼真はわざと語尾を伸ばし、酒杯を彼女の前に差し出した。苑は顔を背けた。「その手には乗りません」「そんなに険悪になるなよ」蒼真は眉を上げたが、彼女が気づかないうちに背後から彼女の腰を抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せてすり寄った。「ハニー……」「離してください」苑は肘で後ろを突いたが、彼に軽々とかわされた。蒼真は大型犬のように彼女の背中にまとわりつき、唇がかすかに彼女の耳たぶをかすめた。「一晩も家に帰ってこなかったから、君のシャンプーの匂いさえ忘れそうだった」「天城蒼真！」苑の耳の先が熱くなった。力ずくで腰に回された彼の手を剥がそうとする。「私たちはもう離……」「まだだ」蒼真の声は低く掠れていた。「俺はまだサインしていない」そう言うと蒼真は彼女をこちらへ向かせた。鼻先が苑の鼻先に触れる。「どうだ……今俺にキスしてくれたら、サインしてやるか」苑は腹を立てて足を上げて蒼真を踏みつけようとしたが、蒼真に予測されてかわされた。蒼真はその隙に彼女を腕の中に引き寄せ、不憫そうに瞬きした。「ひどいな。人のものを取るだけでなく、俺に暴力を振るうなんて」苑はその無頼な様子にこめかみがぴくぴくと痙攣した。「蒼真、ふざけないでください。あなたの心がいつ私のところにあったというのですか」蒼真の眼差しが暗くなった。だが反論はしなかった。蒼真は身を起こした。「俺の貸金庫を開けただろう」苑の表情
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第281話
「美女、これは君からのお誘いだな！」聞き覚えのある声とこの顔に、苑のファイルを握る手が固く締め付けられた。田中猛？！本当に腐れ縁だ。入社初日に会うとは。いや、彼はニュースを追ってわざと来たのだ。彼は苑のせいで刑務所に入り、蒼真にひどい目に遭わされた。この借りは返してもらわなければ。苑はこれまで事を起こしたことはないが、恐ることもない。苑は背筋を伸ばした。「田中さん、ここは会社です。もし今田さんに会社の規則を説明してほしいのでしたら、私は構いませんよ」猛は悪意に満ちた笑みを浮かべた。「冗談だよ」猛はそう言うと手を伸ばし、情熱的でほとんど偽善的な口調で言った。「今田グループへようこそ！」苑は手を差し出さなかった。こんな男と肌が触れると吐き気がする。だが表面上は相槌を打って感謝だけ言った。「ありがとう」猛は宙に浮いた手を引っ込めた。「今後ともよろしく」苑の眼差しは穏やかで、もう答えずに彼を避けて去っていった。彼のそばを通り過ぎる時、猛は不意に近づき、声を潜めた。「苑。和樹叔父に取り入れば安全だとでも思ったか」猛は軽く笑った。「忘れるなよ、ここは今田家の縄張りだ」苑はまぶたを上げた。口元に冷淡な弧が浮かぶ。「そうですか。では気をつけなければなりませんね」正午十二時、今田グループ社員食堂。苑はトレーを持って隅の席に座った。箸を手に取った途端、周囲のそれとない視線に気づいた。隣のテーブルの何人かの女性同僚が口を覆ってくすくす笑い、時折こちらへ視線を送っている。苑は頭を下げて食事に目をやった――色が普段より少し濃く、かすかに不自然な油の光沢を放っている。何かを入れられた。苑はまぶたを上げた。視線は人混みを抜け、遠くない場所に座る猛に正確に突き刺さった。猛は足を組み、得意げに彼女に向かってコーヒーカップを掲げ、目には挑発の色が満ちていた。苑の口元がわずかに上がった。箸を置き、トレーを持って立ち上がった。食堂は瞬間的に静まり返り、誰もが彼女の笑いものになるのを待っていた。苑はゆっくりと猛の前まで歩いていった。猛の愕然とした視線の中、にこりと微笑んだ――「あなたの昼食です。お返ししますわ」次の瞬間、トレーの上の食
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第280話
どんなに有能な女でも、酒を飲んだ男の前では、結局は無力だ。苑は次第にもがけなくなり、蒼真の手のひらが彼女の細い腰を撫でた。その馴染みのある感触に二人は同時に震えた。蒼真のキスが彼女の鎖骨に落ちた時、苑は自分の制御不能な心臓の鼓動を聞いた。衣類が床に散らばり、月光が紗のカーテンを通してベッドにまだらの影を落とした。蒼真の動きは時に優しく、時に乱暴で、まるで彼女の存在を確かめているかのようだった。苑は唇を噛み、喘ぎ声をこらえた。だが最後には、なすすべもなく崩れ落ちた。事後、部屋にはただ交錯する呼吸音だけが残った。苑は痛む体を起こした。「もう行ってもいいですか」蒼真は突然背後から彼女を抱きしめ、その腕は鉄のペンチのように固く締め付けられた。「苑……」蒼真の声にはこれまでにない脆さがあった。「どうして俺は、君から少しの反応も得られないんだ」一滴の温かい液体が彼女の肩に落ちた。苑は驚いて振り返り、蒼真の赤くなった目元を見た。人前では常に余裕綽々のこの男が、今、彼女の前で涙を流している。苑の胸がなぜか締め付けられ、まるで目に見えない手に掴まれたかのようだった。蒼真は顔を彼女の長い髪に埋めた。「初めて君が飛び込み台に立っているのを見たあの瞬間から…俺はもう他の誰も見えなくなった」その言葉を聞いて苑はふと我に返り、彼がカメラを担いで佳奈と試合を追いかけ回していた姿を思い出した。苑は苦笑した。「蒼真、人違いです。私は佳奈ではありません」苑がスーツケースを引いてグランコートの門を出た時、細かい雨が彼女の肩に落ちた。苑は振り返らなかった。だから後ろの階上の床まである窓の前、蒼真のすらりとした姿が陰の中に立ち、指に挟んだタバコがすでに尽きかけているのを見なかった。蒼真はその華奢な背中を見つめていた。彼女がタクシーに乗り、雨の中に消えるまで。タバコの火が指を焼き、彼はようやく我に返り、自嘲気味に口元を引きつらせた。彼女は本当に去っていった。一度も振り返らずに。蒼真は携帯を取り出し、照平の番号をダイヤルした。その声は低く掠れていた。「今田和樹の最近の動向を調べろ」照平は呆然とした。「お前、苑さんが彼を探しに行ったとでも疑ってるのか」蒼真は答えず、直
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第279話
美穂は眉を上げて振り返り、赤い唇をわずかに上げた。「どうしたの？私が去るのが寂しい？」「前のことは私が軽率でした。あなたまで巻き込むべきではありませんでした」苑は手を離し、声にはどこか真摯な謝罪の色があった。美穂は突然声を出して笑い、手を伸ばして苑の頬をつねった。「あなた、謝る姿、本当に可愛いわね」美穂は苑の耳元に近づき、香水の香りがかすかに漂った。「でも私はそんなこと気にしないわ」美穂は一歩後ろへ下がり、苑を上下に値踏みした。「正直に言うと、私はあなたのその非情さが結構好きよ」そう言うと指先でそっと苑の胸を突いた。「女はこうでなくちゃ。非情になるべき時は絶対に手を緩めない」雨足が強くなった。美穂は黒い傘を開き、不意に真面目な顔つきになった。「でも一つ注意しておかなければ。天城家を離れた後、あなたの暮らしは楽ではないわよ」美穂の眼差しが鋭くなった。「まるで守られていた幼獣が突然庇護を失ったかのように。天城夫人の地位を狙う者たちが、容赦なくあなたを食い物にするわ」苑の口元がわずかに上がった。瞳の奥に一抹の鋭さがよぎった。「食い返すのが一番得意です」美穂はその言葉を聞いて大笑いした。その笑い声は澄んでいたが、どこか危険な響きがあった。「いいわ！これこそが私が知る白石苑よ」「私をお義姉さんと呼んでくれた免じて、助けが必要ならいつでも言いなさい」美穂はそう言うとハイヒールを鳴らして優雅に去っていった。跳ねた水しぶきが灯りの下で砕けたダイヤモンドのようにきらめいた。雨は実に大きかった。苑がグランコートに戻った時、髪はやはり濡れてしまい、雨水が苑の髪の先からグランコートの大理石の床に滴り落ちた。指紋認証の音ががらんとした玄関にひときわはっきりと響いた。苑がドアを開けると、客間の明かりがついていることに気づいた。「てっきりもうここには二度と帰ってこないかと思ったぜ」蒼真の声がソファの奥から聞こえてきた。どこか酔いの掠れがあった。蒼真のすらりとした姿は陰の中に沈み、手の中のクリスタルグラスの中のウイスキーはもう氷しか残っていなかった。苑の指先がドアノブを固く握りしめた。「物を取りに来ただけです」「物？」蒼真は低く笑い、立ち上がる時少しよ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第278話
カフェのガラス窓は水蒸気で曇っていた。苑は窓のぼんやりとした影を見つめ、指先で無意識にコーヒーカップの縁をなぞっていた。「ここに座ってもいいかな」苑ははっと顔を上げた。優紀のすらりとした姿がテーブルの前に立っていた。黒いトレンチコートには細かい水滴がついていた。優紀は手に一束のガーベラを抱えていた。花びらにはきらきらと雨粒がついていた。「君のおばあさんのことは聞いた」優紀は花束をそっと置いた。その声は雨水より優しかった。「ご愁傷様」苑の指がカップの縁で固く握りしめられた。「ありがとうございます、お義兄さん」苑はわざと他人行儀な呼び方をした。だが視線は無意識に優紀の空っぽの薬指をかすめた――そこには本来結婚指輪があるはずだった。優紀は彼女の視線に気づいたようだった。動じずに手をポケットに戻した。「この店のラテは…」「私はアメリカンの方が好きです」苑は彼を遮った。ネットの世界で、苑は優紀に自分がラテが好きだと話していた。苑は自分を隠すと決めたのだから、優紀に少しの疑いも抱かせてはならない。たとえ今、蒼真から離れることになったとしても、もう優紀というネットの中の人と何の関わりも持ちたくない。優紀の口元がわずかに上がった。店員に合図した。「アメリカンを一杯。シロップを二倍で」優紀は一度言葉を切った。「君は私のある知り合いによく似ている」コーヒーカップがトレイの上でカチャンと音を立てた。優紀が何の理由もなくそう言うはずがない。つまり彼は何かを発見したか、あるいは苑が優紀のネットの世界の『彼女』だと知っているのだ。苑は必死に異常な様子を見せないようにした。わざと尋ねた。「その知り合いは……お義兄さんにとって重要なのですか」優紀は彼女に答えなかった。代わりに内ポケットから古いカードを一枚取り出し、彼女の前に置いた。「『星の王子さま』の第21章、薔薇の挿絵の横に書いてある――」「大切なものは、目に見えない」苑は無意識にそう続けた。そして固まった。窓の外の雨音が不意に大きくなった。優紀の眼差しは深く、彼女を驚かせた。「お義兄さん……」「もう重要ではない」優紀は彼女を遮り、指先で封筒の縁の黄ばんだ折り目をそっ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第277話
午前五時十二分。苑の離婚声明は爆弾のように首都の上空で炸裂した。弁護士からの通知も、広報からの発表もない。ただ彼女の個人アカウントに、氷のように冷たい一行の文字があるだけだった。【本日をもって、白石苑と天城蒼真は婚姻関係を解消し、今後は互いに干渉しないものとします】天城グループの広報部は瞬間的に大混乱に陥った。メディアからの電話が次から次へと鳴り響いた。そして蒼真がその通知を見た時、ちょうどグランコートに戻ったところだった。苑はなんと直接話す機会さえ与えてくれなかった。携帯画面の冷たい光が蒼真の驟然と陰鬱になった顔を映し出した。指の関節は力を入れすぎて白くなっていた。口元に危険な弧が浮かぶ。ドアが開く音を聞いた時、苑はちょうど最後の服をクローゼットに入れていた。苑の指がわずかに止まった。だが最後まで顔を上げなかった。「何も言うことはないのか」蒼真はドア枠にもたれかかり、スーツのジャケットを無造作に肩にかけていた。口調はまるで今日の天気を話しているかのように軽やかだった。苑はついに身を翻した。微かな光が床まである窓を通して彼女の後ろから差し込み、涼やかな輪郭を描き出した。「天城さんは字が読めないのですか」「読める。ただ、この『サプライズ』は……」蒼真はドアにもたれかかり、ゆっくりと袖口をまくり上げた。「俺はどんな方法でお返しをすればいいのか」「私の決意は固いです。まさか天城さんにはまだお分かりにならないのですか」苑の声は軽かった。だが刃のように蒼真の心に突き刺さった。蒼真の顔から笑みが徐々に固まり、瞳の奥に一抹の傷ついた色がよぎった。だがすぐにまたあの遊び人のような様子に戻った。「ちぇっ、そんなに無情か」蒼真はソファの前まで歩いて座り、すらりとした長い脚を無造作に組んだ。「どうあれ俺たちもこれだけ長く一緒にいたんだ。君は本当に……」苑の指が無意識に服の裾を固く握りしめた。「蒼真。円満に別れましょう。事をあまり見苦しくしないでください」「見苦しい？」蒼真は不意に笑った。その笑みは瞳の奥には届いていなかった。「俺が気にするとでも思うか。なら言ってみろ。俺のどこが至らなかった？」蒼真は一言言うごとに一歩前に出た。ついに苑
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