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第226話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1350話
来依も頭では理解していた。けれど女として、心葉の境遇を思うと胸が痛んだ。彼女はため息をついて言った。「鷹も同じ考えなんでしょうね」南はうなずいた。「そうよ。鷹だって由樹を完全に敵には回さない。誰が将来何十年もずっと健康でいられるかなんて分からないもの」来依はふと、ある人物を思い出した。「明日菜さんのこと」「私たちは彼女のことをよく知らないし、どこまで知っているのかも分からない。けれど以前、海人の母親の手術をしたのは由樹だったわ」南は考え込みながら言った。「海人も鷹が用意した階段に沿って、一歩引くと思う。伊賀家が動いている以上、彼の責任じゃない。責められる筋合いもないし」来依は髪をぐしゃぐしゃにしたい気分だった。せっかくのセットがなければ、間違いなく頭を掻きむしっていただろう。頭が爆発しそう。紀香が声をかけた。「お姉ちゃん、恋愛ってのは自然に任せるしかないよ。人の気持ちなんて他人がどうこうできないの。ほら、私と清孝だって、お姉ちゃんが何か変えられたわけじゃないでしょ」来依も元々、心葉と由樹のことに口を出すつもりはなかった。彼女はスーパーヒーローではない。紀香を気にかけるのは実の妹だから。心葉には一度も会ったことがなく、ただその境遇を思って心が痛んでいるだけ。「分かった。じゃあ約束。もし海人が潰れるくらい飲んだら、鷹と清孝が責任もって家まで運んで」南と紀香はそろってOKサインを出した。この件は伊賀家に任せ、彼女たちは深入りしない。それが最善だった。*鷹は南からの「OK」のスタンプを受け取り、スマホを伏せて他人事のように酒を楽しんでいた。一方、篤人が態度を和らげると、由樹は心の中で激しく動揺した。ただし長年、感情を表に出さない彼は瞳孔がわずかに収縮しただけ。それでも言葉を急いで出そうとしたところで、清孝に遮られた。「こうしよう。もうすぐ式が始まる。海人の顔を立てて、式が終わってから二人で話せばいいじゃないか」由樹は焦っていた。篤人が静華の口添えひとつで心変わりするかもしれない。今こそが話を決める最良の機会だと。だがその時、ライトがふっと落ち、音楽が流れ出した。司会者が式の進行を始めたのだ。篤人も視線を戻し、それ以上話す気配はなかった。由樹も場をわ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1349話
伊賀家の勢力なら、調べられないことなどない。「ふぅん」鷹は彼の意向に合わせるように肩をすくめた。「俺も詳しくは知らない。当事者に聞くしかないな」静華は由樹に見覚えがあった。彼がこちらに歩いてきたとき、明らかに自分が目標だと分かる。だが心葉のことは海人の指示どおりに動く。それ以外はない。海人が何も言わない限り、由樹に頼まれても決して動かない。頼まれても無駄だ。「高杉さん、私に何か用があるなら、はっきり仰ってください」その時、篤人が口を開いた。もともと肌の白い男だが、あの切れ長の目に笑みがにじむと、どこか人ならざる艶が漂い、妙に目を奪われる。「俺の妻を求めることでなければ、他のことなら多少は考えてやってもいい」鷹はふと感じた。冷淡で感情を表に出さない静華には、この妖艶な篤人が案外よく似合っている、と。意外にも、なかなかいい組み合わせを見つけてしまったらしい。自分がこんな善事をしたなんて、ちょっと信じられなかった。彼は立ち上がり、由樹と席を代わる。由樹は願ってもないことで、普段は冷えた顔のままだが、思わず「ありがとう」と口にした。「礼には及ばない」鷹は清孝の反対側に腰を下ろした。清孝が低く言った。「お前、親友をこんなふうに陥れるのか？」鷹はグラスを揺らしながら、にやりと笑った。「それだけじゃない。あとでたっぷり酒を飲ませてやるつもりだ。今日は祝いの日だ、酔いつぶれなきゃ帰れない。そうだろ？」清孝はすぐに彼の狙いを察した。ただ、一つ分からないことがあった。鷹が本気で助けようとしているのか、それともただ場をかき乱したいだけなのか。「本気か？」「本気だとも」「……」*新婦控室。南は鷹からのメッセージを受け取った。そして来依に言った。「菊池静華が来たわよ」来依は一瞬ピンと来ず、答えた。「兄の結婚式なんだから、来るのは当たり前でしょ？血のつながりはなくても、もう同じ戸籍に入ってる。しかも私と海人を助けてくれた人だし、あとでプレゼントを渡すつもりよ。もちろん、海人のお金じゃなくて私の分から」南はさらに言った。「高杉由樹も来てる」「？」来依は一瞬考えて、すぐに顔を険しくした。「どうして海人は由樹を止めなかったの？静華が出席するのは分かってる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1348話
その女の子はこう尋ねた。海人の妹になって篤人に嫁げば、自分の夢を妨げるものはもう誰もいなくなるのか、と。鷹は短く「うん」と答えた。それ以上何も言わなかったが、静華はそれで承諾した。苗字を変えることすら構わなかった。二度と村へ戻らなくて済むなら、血を吸うようにまとわりつく害虫から逃れられるなら。夢を追って光を放つとき、欲望の目で見下して権力を盾に押さえつけようとする者に邪魔されないなら。だが彼は思いもよらなかった。篤人があの言葉を口にしたとき、静華が頬を赤らめたのを。……これは開花か？面白い芝居になってきた。篤人といえば静岡でも有名な遊び人。たとえ一時の恋愛に過ぎず、先はないと分かっていても、静岡の名家の令嬢もセレブの淑女も、皆こぞって彼と恋をしたがった。彼に釣り合わない相手でさえ、あの手この手で近づこうとしてくる。まして家柄に恵まれず、一発逆転を狙いたい女たちは彼を追いかけて必死に群がった。彼は気前がよく、言うことを聞いてさえいれば、望む通りに扱ってくれる。別れる時には、マンションや車を渡すことなど当たり前のようにする男だった。だからこそ、誰も彼が結婚するなんて思っていなかった。鷹が当初、光にこの件を話したときも内心は自信がなかった。光は伊賀家の当主と親しかったが、伊賀家の次男の婚姻まで取り計らうのはさすがに越権ではないかと。ところが篤人に話を振ったとき、彼は何も言わず、ただ頷いて静華と婚姻届を出した。そして今日見ている限り、口で言っていた「伊賀家にとって利益しかないから」という理由だけではないようだ。鷹は酒を口にし、ますます面白く思った。横に座る清孝に耳打ちした。清孝はこういうことに興味が薄い。だが、静華がここに現れたということは――考えを巡らす間もなく、由樹が足早に近づいてきた。「座れ」清孝は椅子を引き、彼をそこに押し込むように座らせて、静華のもとへ行くのを遮った。低く言った。「彼女に頼んでも無駄だ。あの子は海人に従っている。自分の意志じゃどうにもならない。菊池家の庇護を必要としてるのに、お前を助けて菊池家と対立するわけがない」由樹はいまだ心葉に会えず、海人にすら会わせてもらえなかった。清孝に聞いても意味はなかった。心葉の仕事の手配はすべて海人が采
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1347話
菊池家にとっては商売の拡大にも繋がる。もし海人が結婚していなければ、桜坂家の娘を娶るのも十分あり得た。そう思うと、海人の母はまた腹が立ってきた。「こんなに背景のある女の子たちが助けになれるのに、あの子はわざわざ何の助けにもならない子を選んで！」海人の父は慌ててなだめた。「いいだろう、菊池家に何の影響も出てないんだから。普通の嫁ひとりくらい許してやれないのか？それに、もう孫まで産まれてるんだぞ」孫の話になると、海人の母はさらに苛立ち、目が燃えるようだった。「いまや孫の顔すら見せてもらえなくて、式が終わるまで我慢しろって言われるんだよ。私、人形でも産んだほうがマシだったのかね？」海人の父は静かに返した。「本当に人形の方が良かったと思うのか？」「……」海人の父からすれば、海人は十分よくやっていた。来依を娶るとしても、菊池家に害はなかった。優秀な息子に可愛い孫。孫をしっかり育てればいい、これ以上揉める必要などなかった。海人の母がまだ口を開きかけたとき、司会者が壇上に上がった。清孝と鷹も親族席に着席していた。鷹は飄々とお茶を注ぎ、海人の母に向かって杯を掲げた。「お久しぶりですね、義母さん」海人の母「……」清孝は軽くうなずいて礼を示した。海人の父が小声で清孝の死を装った件について尋ねると、清孝は言える範囲だけ簡単に答えた。「君の実力なら、若いうちから順調に昇進できただろう。復職する気はないのか？」清孝は首を振った。「今はもっと大事なことがありますから」「何だね？」「妻と一緒に過ごすことです」「……」海人の父は知っていた。清孝がかつて結婚していたことを。家の事情で娶った、義妹のように育てられた女性。だが仲は良くないと聞いていた。しばらく会わぬ間に、どうしてここまで関係が進展したのか。「相手は同じ人か？」「ええ」清孝は紀香を思い出し、穏やかな目元で薄く笑った。「やっと取り戻したんです。結婚式には、ぜひご出席を」「……そうか」海人の父は少し間を置いて、承諾した。海人の母はさらに聞こうとしたが、その時、海人が一組の男女を連れてやってきた。二人ともこれまで接点がなく、写真でしか見たことがなかった。「こちらが父さん母さんだ」海人が紹介する。女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1346話
来依がそう聞いてくると、紀香はますます顔が熱くなった。まるで火がついたように頬が燃える。彼女は口ごもりながら言った。「さっき部屋の中が暑くて……それに、ほら、その……姉ちゃんを送り出すのに感激しちゃって」来依は全く信じなかった。その顔はどう見ても照れている顔だった。さっき清孝に寄り添って何やら話していたとき、きっとまともな会話ではなかったはずだ。紀香もそう思った。彼女の中の清孝の印象といえば、ずっと光が差すように穏やかで、大人びた人だった。若い頃に自分へ向けてくれた優しさでさえ、きちんと節度があった。それなのに、今の彼はやけに軽口ばかり口にしてくる。かつての彼が、まるで別の人格だったかのように思えてしまうほどだった。車列は街を堂々と進み、大阪一のホテルへ到着した。今日はこのホテル全館が海人の結婚式のために貸し切られていた。何階ものフロアが招待客で埋め尽くされ、さらには大勢の記者も詰めかけていた。そもそも海人と来依の恋愛は、すでにネットで大きな話題になったことがある。家柄が釣り合わないとして、菊池家からずっと反対されてきた。それなのに本当に結婚し、子供まで授かり、しかもこんな盛大な結婚式を挙げることになるとは。紀香が先に車を降り、来依のドレスの裾を持ち上げた。反対側から南も駆け寄って、二人で来依を支えながら下ろした。その瞬間、フラッシュが一斉に光った。眩しすぎて、目がくらみそうになる。南が笑って言った。「孔雀の羽広げみたいだね」カメラがなければ、来依は確実に白い目を向けていただろう。結婚式ひとつに、ここまで大げさにする必要があるのか、と。南は実は理由を知っていた。だがそれはサプライズで、言うつもりはなかった。紀香も理解していた。清孝から「今日のことは来依に言うな」と釘を刺されていた。今日は菊池家の面子を潰すための日なのだから。三人は来依を新婦の控室に連れて行き、ウェディングドレスに着替えさせ、化粧を直した。一方その頃、菊池家の人々は海人の指示で親族席に座らされていた。海人の祖父母はまだ穏やかで、「来たものは仕方がない」と受け入れていた。いずれ棺桶に入る身でもあるし、海人と来依はすでに婚姻届を出している。結婚式など形式に過ぎない。届を止められないの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1345話
海人の目に笑みがかすかに浮かんだ。「まだ良心は残ってるみたいだな」紀香は話を切り替えた。「じゃあこうしましょう。『女神様、お願いです』って三回言ったら、結婚式の靴を渡してあげるわ」「……」いつの間に戻ってきたのか、鷹がドア枠にもたれ、遠慮なく吹き出した。海人は冷たい視線を飛ぶ。彼は覚悟を決め、喉を鳴らして声を出そうとした。「め……」清孝も笑いをこらえきれず吹き出した。紀香は振り返って彼を軽く叩いた。そして再び海人を見て、笑いながら言った。「義兄さん、冗談よ。そこまで意地悪しないって。じゃあ──靴は自分で探してね」「……」海人は自分で探そうとしたが、主寝室をひっくり返しても一足しか見つからなかった。その片方がどこにあるか察しはついたが、視線をそらし、鷹と清孝に確認させた。鷹は多少は親思いらしく、南を抱き寄せて探してみたが、首を振った。なかった。となると残る可能性は一つだけ。清孝は微動だにせず。海人が直接手を出すわけにもいかず、女性スタッフを呼ぶよう指示した。菊池家には女性護衛もいたが、数は少なく、母親に付き従って動いている。急に必要になっても、その場にはいなかった。ここにいるのは海人側の人間か、来依の側の人間か。適任は見つからなかった。「旦那様、いま手配しています。焦らなくても大丈夫です。時間は逃しませんから」海人は予想していた。紀香がここにいる以上、南のときのように楽にはいかないと。それに、清孝が約束を守るような男ではないことも分かっていた。借りで脅したところで効果はない。時間だけがどんどん過ぎていき、このままでは披露宴会場への入場時間を外してしまう。海人は深く息を吸い、観念して「三回の言葉」を言う覚悟を決めかけた──その時。一郎がある女性を連れて戻ってきた。「旦那様、戻りました」彼はその女性に指示した。「藤屋夫人のところへ行って、結婚式の靴を取ってこい」その女性は一郎の部下の恋人だった。偶然にも、海人の結婚式と聞いて野次馬気分で来ていた。彼氏から登場人物の事情をある程度聞かされていたものの──だが内心では恐怖もあった。清孝のような人物をテレビでしか見たことがなく、その妻に手を伸ばすのは震えが止まらなかった。
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