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第327話
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目が熱くなって、泣きながら笑って、位置情報を送った。「それで、あなたの沖縄はどうなの？恋愛探しはしないの？」「恋愛が大事？それともあなたが大事？私はあなたを一人で寂しく年越しさせたくない」彼女は気にせず、明るく話題を変えた。「それに、大阪も恋愛に向いてるって聞いたよ」「ありがとうね、私もほかのことはできないが」私は笑った。「ただ食べて遊んで楽しむのを全部用意して、お礼を言うだけだ」実際、私たちの間には金なんて。気にすることはなかった。しかし、彼女はその言葉を聞いて、十分にノリノリになった。「清水社長、金持ちだね！拙者がすぐに身を寄せに行くよ」河崎来依がやって来ると、私の気分はすぐに良くなった。彼女は窓辺に立って、大阪の雪景色を楽しんでいた。「服部鷹のあのニュース、どう思った？」私は一瞬驚いた。「何がどう思うの？私に何か思うことがあるの？」「まだ私に演技してるの？」河崎来依が私の頭をつついた。「彼はあなたに好意を持ってる。あなたも彼に対して、完全に心を閉ざしてるわけではないでしょう？」「少しだけ」私はソファに座り、脚を折り曲げて、手を使って少しだけの距離を示し、目をぱちぱちさせた。「その程度で、あってもなくてもいいくらい」私はもう愛情を制御できない段階を過ぎた。一度の痛い経験が心に残るんだ。「それなら大丈夫」河崎来依は頷き、私の隣に座った。「彼はあの藤原家のお嬢さんをずっと待ってた。もしあなたがまだ気づかずに向かっていくなら、ただの失敗者になるだけ」「うん、わかってる」私は彼との関係が本当に可能性が低いことを理解していた。河崎来依は我慢できず、私を大阪の古い町へ散策に連れて行った。この二年間、観光業が盛況で、年越しも賑やかで人が多かった。服部鷹から電話がかかってきたが、私は気づかなかった。かえってみると、彼も電話に出なかった。夜、河崎来依と一緒にホテルに戻って服を着替えた後、下のバーに行った。私は複雑な気持ちで、彼女はもっとそうだった。伊賀丹生が今日結婚式を挙げた。彼らは別れたが、業界は繋がっていた。彼女どころか、私のTwitterには伊賀丹生の結婚式の写真がたくさん流れてきた。切なかった。飲みながら、目の前の人が重なり始めた。幸い、ここはホテルなの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第329話
廊下のじゅうたんはふわふわだが、尾てい骨が重く地面に落ちた瞬間の痛みは、混乱した頭をわずかに清明に戻した。私を連れてきたのは江川宏だった。まさか、彼を間違えていたなんて。私の抵抗を感じ取ったのか、江川宏はしばらく呆然としていたが、光に逆らって冷笑した。「彼と付き合うと決心したの？彼が藤原家の娘を迎える時、あなたはその介添になるつもり？」服部鷹の口はいつも毒舌だった。「お前もそうするつもりか？」彼は足が長いので、数歩で私の前に来て、私を地面から引き上げながら、江川宏に微笑んだ。「江川社長、どうぞお先に」江川宏は両手を握りしめ、怒りを押し殺していた。「あなたは藤原奈子に心を寄せておいた方がいい。清水南は、俺のものだ」「彼女は誰のものでもない」服部鷹は淡々と言った。「彼女は彼女自身だ」江川宏の目は冷たくなり、私に手を伸ばした。彼がこれまでの人生で最低の姿勢を見せていると思っているのだろう。彼は自分の妥協だと思った。「聞いて、もう騒ぐな。君と彼は一緒になれない、帰ろう」「私が彼とどうなるか、あるいは誰かとどうなるかは、あなたには関係ない」頭が痛くてたまらないのに、口から出る言葉ははっきりしていた。「私とあなたは、もう離れただから、こんな誤解を招くようなことを言わないで」その言葉を聞いて、江川宏はまるで壊滅的な怒りを感じたように、恐ろしい口調で言った。「誰の誤解を恐れてる？」彼は服部鷹をちらりと見て冷笑した。「彼の？清水南、まさか本当に彼に心を動かされてるのか、彼を使って俺を苛立たせるつもりなのか？」私は思わず笑いそうになった。「どうして彼に心を動かされてはいけないの？」その瞬間、酒のせいなのか反発心なのか、私は手を上げて服部鷹の衣服をつかみ、つま先立ちになって彼の頬に唇が一瞬触れた。酔っていても、何かが激しく鼓動する音が聞こえるような気がした。それが服部鷹のものか、私自身のものかは分からなかった。江川宏を見返した。「今、信じた？」彼の顔色は黒いほど悪かったが、彼が動く前に、服部鷹は強引に私を抱き寄せ、江川宏を見た。「南ちゃんは酒に弱いので、江川社長にご迷惑をおかけした」謝罪の言葉を言ったつもりだが、口調には少し自由さが感じられた。南ちゃん。突然の親しげな呼び方に私は驚いた。江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第330話
心の中が急に酸っぱくなった。まるで何かに突き刺されたように。私はドアの方を指差し、冷たく言った。「出て行って！」「清水南、何でそんなに我儘なの？ちゃんと話をしようよ」「あなたはちゃんと話したの？」私は彼を睨み付けた。「何の権利があって私を責めるの？あなたの婚約者はどうするの？私に会う暇があるの？」「酔っ払った上に、そんなに刺々しいことを言うか？」彼は顎を指で触り、最後に低く笑い、半分ひざまずいて私の前に来て、声を穏やかにした。「わかった、俺が一時の感情で、ちゃんと話せなかったのは認める。罰を受けるよ」私は無意識に聞いた。「罰って何？」彼は眉を上げ、ちょっと小憎たらしい笑みを浮かべて言った。「もう一度キスされるとか？」「......」その瞬間、彼の耳は赤くなっているのに気がついた。私は頭を振って、アルコールに支配されないように必死に彼を見つめた。「あなた、どうして来たの？」「君に説明をしに来た」私は眉をひそめた。「私たちは昨晩すでに話したのでは？」「それは君の一方的な思い込みだった」服部鷹は私に温水を注ぎ、何かを携帯で送信した後、話を続けた。「彼女は藤原家に送っておいた。清水南、昨晩君に待たないと言った時、実はもう考えてた。俺が心変わりしただとか、クズだとか言われても構わない、俺は本当に君を好きになった。俺は同時に二人を好きになることはできない。君に言った以上、他の人とはぐちゃぐちゃにならない」私は手を握りしめた。「じゃあ藤原奈子はどうするの？」「彼女が本当に奈子かどうかを先に確認する」服部鷹の眉間には微かな陰りがあった。「様々な証拠が彼女を指し示してるが、俺とおばあさんは彼女がそうではないと考えてる。親子鑑定をもう行ってる」私は唇を噛んだ。「もし彼女が本物だったら？」「君に会いに来る前、おばあさんと婚約を解消する話をしてた」彼は私の乱れた前髪を耳にかけ、褐色の瞳で私を見つめた。「彼女がどうであれ、俺は婚約を解消する。清水南、俺を信じてみてくれないか？」彼の口調はいつもの気楽さがあった。静まり返った部屋には、なんとも言えないものが広がっていた。私は素早く視線を逸らして、言った。「また後で考える」あの人は、何度も私に信じさせてきた。彼も江川アナと結婚し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第331話
彼は箱を私の前に差し出して、淡々と言った。「見てみろ」——打撲薬。箱の文字を見た瞬間、恥ずかしくて穴があったら入りたい気分になり、急いで立ち上がった。「薬だけ渡してくれればいいわ。後でお風呂に入って自分で塗るから」正直、彼がいなければ、転んだことはもう忘れていただろう。「いいよ」彼は目尻に笑みを浮かべ、少し挑発的に口元を歪めた。「サービススタッフに頼んで河崎来依を連れてこさせたから、もし自分で塗れなければ、彼女に手伝ってもらえ」最初から彼は、私が怪我をした場所が秘部だと考慮していたんだ。私が考え過ぎていただけだった。考えれば考えるほど、恥ずかしくなり、彼を部屋から追い出して、勢いよくドアを閉めようとした。彼は片手でドアを押さえ、突然昨夜のように私の顔をつかんで、低く囁いた。「清水南、明けましておめでとう」彼の声とともに、外で花火が打ち上がる音が響き渡った。華やかで煌びやかな花火が、窓いっぱいに映り込み、彼をますます自由奔放に照らしていた。「そして、もう逃げるな」彼が続けた。......江川宏は多くの約束を口にしたが、それはどれも空虚なものでしかなかった。しかし、服部鷹に対して放った一言は本気だったのか、彼はすぐに行動を起こした。正月が過ごしていないうちに、江川グループは服部家のいくつかのプロジェクトを堂々と奪い取った。服部家も黙ってはいなかった。すぐに電子製品を発表したが、それには江川が第一四半期に発表を予定していた主要技術が盛り込まれていた。江川は多くの宣伝をしていたが、結局、他人の利益となり、自分は大きな損失を被ることになった。河崎来依はちょうど大阪のいくつかの顧客と新年後の商談のために会う予定があったので。私たちは鹿兒島には戻らず、しばらく休暇を取ることにした。その日、河崎来依はネットニュースを見て少し困惑した。「服部鷹が本当にあなたのために、江川宏とこんなふうに争いを続けると思う？」「わからない」私は肩をすくめた。あの夜以降、私は服部鷹とあまり連絡を取っていなかった。電話もかかってこず、彼が時々「何してる？」とLINEで聞いてくる程度だった。彼が本当に私のためにこうしているのか、自信が持てなかった。過去の経験で、私は感情に対する自信をすっかり失ってしまった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第332話
私は慰めた。「彼女は少し内向なだけかもしれません。これから長い時間をかけて一緒に過ごせば、きっと少しずつ慣れてくるでしょう」「どこか違和感があるのよ」おばあさんは少し残念そうに言った。「あの子、昔は暴れん坊だったんだから、性格が変わったとしても、こんなに怯えるわけがないでしょうね......」その言葉に、私が何か言おうとしたとき、おばあさんはため息をついた。「まあいいわ、今はこんな話をするのはやめよう。とにかく、喜ばしいことには違いないわ。まだ大阪にいるのかしら？」私は正直に答えた。「ええ、いますよ」「それはよかったわ！ドライバーを手配して迎えに行かせるわね」おばあさんは嬉しそうに言った。「今夜、奈子の歓迎パーティーを開くのよ。あなたもぜひ顔を出してちょうだいね。私と服部おばあさん、新年の間ずっとあなたがデザインしてくれた服を着てたのよ。みんなにどこでオーダーしたのかと聞かれたの。だから、この機会にあなたを紹介して、一年も仕事には困らないようにしてあげるわ！」「......はい、ありがとうございます！」私は少し躊躇しながらも、ビジネスのために行くことを決めた。オーダーメイドの道を選んだ以上、上流階級の女性たちとの関わりは避けられないんだ。今でなくても、いずれはそうなる。避けたいなら、閉業しかないんだ。せっかくのチャンスを無駄にはできなかった。おばあさんはにっこり笑った。「鷹から聞いたけど、あなたの友達も大阪に来てるそうね。彼女にも声をかけて、一緒に来てもらったら？」電話を切ると、河崎来依は私に聞かれる前に覚悟をしたように言った。「私も連れて行って。商談をできるし、必要なら代わりに文句も言ってあげる」「......ありがとう」私たちは一緒に着替え、化粧をしていると、ホテルのフロントから電話がかかってきた。藤原家のドライバーがロビーで待っているとのことだった。......藤原家の雰囲気は普段よりも少し明るいものだった。この時間、まだ他のゲストは到着しておらず、主に藤原家の親戚が集まっていた。藤原おばあさんは、執事に私たちを出迎えるよう指示しており、車を降りるとすぐに彼の案内でおばあさんのいる庭に向かった。パーティーホールの方は、さらに華やかに飾られており、主役が誰なのかが一目でわかる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第333話
だが、私は一体何を怖がっているのだろう。最初から最後まで、私は何も悪いことはしていなかった。そう思い直し、目を上げて彼らの方を見ると、藤原奈子が彼に抱きつくと、彼は少し戸惑ったようにわずかに躊躇した。どうやら少し不慣れで、彼女の気持ちを傷つけたくない様子だった。彼は彼女の腕をそっと掴んで距離を取り、いつも通りに感情を抑えた冷静な口調で言った。「ゆっくり走りなさい」「でも、会いたかったんだもん」藤原奈子は顔を上げて彼を見つめ、目をぱちぱちと瞬きし、真っ白な頬にはかすかな慎重さがにじみ出ていた。まるで小さなウサギのようだった。「昨日、あなたがあんなに早く帰っちゃったから、もう20時間も会えなかったの」時間まで正確に数えていた。私は思考を引き締め、微笑みを浮かべると、服部鷹の視線が再び私に向けられるのを感じた。私が平然と感情を抑えたままの様子を見て、彼は少し不機嫌そうだった。彼は藤原奈子の手を離し、少し意地悪そうに笑ってから、二人のおばあさんに一通り挨拶をし、私の向かいのソファにゆったりと腰を下ろした。服部家のおばあさんは彼を見て言った。「馬鹿野郎、もう少し奈子を気にかけてあげなさいよ。彼女が戻ってきたばかりなんだから......」「まあまあ、何を言ってるの？奈子は自分の家にいるのに、鷹に世話を頼まないよ」藤原おばあさんが笑顔で話を引き継ぎ、私に視線を向けて優しく言った。「それに、鷹にはこれから奈子を妹のように見て、気遣ってあげるだけでいいのよ。彼らは長い間一緒にいなかったし、特別な感情があるわけでもないでしょう？私たちは古いしきたりにはとらわれないわ。子供たちの気持ち、彼ら自身で決めさせるべきよ」私は一瞬驚いた。こんな話は思いつかなかった。服部おばあさんも同様に驚いているようで、言い返した。「どういうこと？婚約を解消するつもりなの？鷹は奈子をどれだけ待ってたことか......」明らかに、服部鷹はこの婚約解消の話を藤原おばあさんと直接相談した。服部家にはまだ知らせていなかった。藤原おばあさんは笑いながら言った。「若い世代の意思を尊重しなければならないわ。幼い頃の絆があったとしても、それが結婚を支えるのに十分とは限らないわ。こうした人生の大事な決断は、彼ら自身に委ねるべきよ」ここには、私と河崎来依以外に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第334話
目の前の藤原奈子は、かつての江川アナ以上の破壊力を持っていた。私は近づきたくなかった。【いっそのこと、あなたもDNA鑑定を受けてみたら？】【清水南、返信しろ。】【また逃げる気か？】......ホール内の雰囲気は表面上は和やかさを保っていたが、私の携帯には次々とメッセージが届いた。眉をひそめ、服部鷹のトーク画面を通知オフにした。目の前に藤原奈子がいるのに、彼はまだ私が本物かもしれないと思っているなんて。「清水さん、あなたは離婚したばかりなのに、もう携帯がずっと鳴りっぱなしね」藤原奥さんがこちらの様子に気づき、意地悪そうに言った。「新しい相手を探すのが早いのね」服部鷹が舌打ちし、今にも噛みつきそうだった。彼と一緒に騒ぎを起こすわけにはいかないと思い、先に言った。「まあ、藤原星華の速さには及ばないけどね。私は離婚したばかりなのに、彼女はもう私の元夫と婚約して、また婚約破棄したんだから！」「......あなた！」藤原奥さんは私を鋭く睨んだ。彼女はわざとそう言った。わざと多くの人の前で、私を辱めようとしていた。だが、人の急所を突くことくらい、誰にでもできるんだ。服部おばあさんはその言葉に含まれた意味を察し、少し眉をひそめて、尋ねた。「南、あなたの元夫って、鹿兒島の江川家の江川宏だったの？」「ええ、そうです」私は隠さずに答えた。かつて好きだった人がいて、かつて結婚していたこと、それは恥じるべきことではなかった。服部おばあさんは藤原おばあさんを見て、不満そうに言った。「あなたたちのやり方は、ちょっと道理に反してるんじゃない？」二人のおばあさんは親しい仲のようで、藤原おばあさんはその言葉に少しも気を悪くすることなく、藤原奥さんを一瞥して言った。「私には関係ないわ、あれは彼女たち家族三人のやらかしたことよ！」「義母さん......」藤原奥さんは不機嫌そうに口を開いたが、周囲には彼女に逆らえない人ばかりだったため、私に当たり散らすしかなかった。「あなたの元夫がそんなに大事なものとでも思ってるの？今やRFに買収されたし、彼の手元にはせいぜい少しばかりの持ち株売却金しか残ってないんじゃない？」私はただ笑って答えなかった。藤原奥さんは鼻で笑った。「星華と結婚するなんて、夢を見るな！
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第335話
「ゴホッ......」河崎来依は私がまだ対応できると見て、問題を引き起こさないようにずっと黙っていたが。服部鷹の言葉に思わず笑いをこらえられず、自分の唾でむせてしまった。藤原奥さんは私には辛辣な言葉を向けられるが。服部鷹には何も言えず、服部おばあさんがいるから、年長者としての立場を守る必要があって、顔が赤くなっていた。「この生意気者！」服部おばあさんいくら服部鷹を甘やかしているが、顔を立てるために彼を睨みつけた。「誰がそんな口の利き方を教えたの？」「おばあさんだよ」服部鷹は気にも留めなかった。「不公平なことを見たら、助けるべきだって」「......」服部おばあさんは彼を睨みつつも、何も言い返せなかった。その場にいる誰もが、藤原奥さんがわざと意地悪をして、しかもその言葉があまりにも辛辣すぎることに気づいていた。この話題が流されようとしていたとき、ずっと静かで内気な藤原奈子が、無邪気なふりをして小声で言った。「でも、鷹兄ちゃん、母さんの言ったことも間違いじゃないよ。女の子は身を慎んで、一途であるべきだから......」......河崎来依は一瞬に怒ったが、抑えた口調で言った。「藤原お嬢様、恋愛や結婚がうまくいかないことは、それは恥じるべきことではありません。あなたがそういう経験がないかも、他人に口を出さないでください」「奈子！」藤原おばあさんも眉をひそめた。「誰がそんなことを教えたの？将来、もし結婚して幸せでないなら、おばあさんはすぐにあなたを連れ戻すからね。離婚が身を慎むことと関係があるわけではない、他人の言うことを信じてはいけないよ」「義母さん！」藤原奥さんはもう聞いていられなかった。「あなたがそんなに甘やかすさないでよ。奈子の言ったことも間違いじゃないのに......」「間違いじゃないって？」藤原おばあさんは淡々とした口調でその場で尋ねた。「あなたが藤原家に嫁いだ時のことを忘れたの？」瞬間、場の空気が固まりかけた。藤原奥さんは顔が青くなったり白くなったりして、まさか藤原おばあさんがその話を持ち出すとは思ってもいなかったようだった。服部鷹の顔にも、少しばかりの疑問が浮かんでいた。おばあさんの言葉の意味は......藤原奥さんもかつては再婚だったようだ。藤原おば
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
