第3話

私は思わず息を詰めた。

まるで何かを確認するかのように、何度もメールの内容を見返した。

間違いなかった。

江川アナ。彼女がデザイン部の新しい部長に就任した。つまり、私の直属の上司になるということだ。

「南ちゃん、もしかして彼女を知ってるの？」

来依は、私の様子を見て、手をひらひらと振ってみせた。そして、私が何も言わないうちに、勝手に推測を始める。

私はスマホを置き、小さく頷いた。

「うん。彼女は宏の父も母も異なる義姉よ。前に話したことがあったでしょ？」

大学卒業後、私たちはそれぞれの道を歩んだ。それでも、私は来依と「ずっと鹿児島に残る」と約束していた。

「……まじかよ、コネ入社じゃん！」

来依は舌打ちし、呆れたように言った。

「……」

私は何も言わなかった。

――ただのコネ入社じゃない。特別待遇のコネ入社だ。

「江川宏、頭でも打ったの？」

来依は不満を隠そうともせず、私のために憤慨してくれる。

「なんで？彼女の名前なんて、デザイン業界で聞いたこともないのに？それなのに、江川宏はポンッと部長の椅子を渡しちゃったわけ？じゃあ、あんたの立場は？4年間、ここで頑張ってきたのに？」

「……もういいわ」

私は、彼女の言葉を遮った。「そんなの、大したことじゃない。あのポジション、私にくれるなら、もらうだけ」

くれないなら、他の誰かがくれるわ。

この話を、社内の食堂で広げる必要はない。

余計な詮索をする人間に聞かれると、面倒なことになるだけだから。

食堂を出ると、来依が私の肩に手を回し、こそこそと囁いた。

「ねぇ、もしかして、何か考えてる？」

私は片眉を上げた。

「どう思う？」

「ねぇ、いいじゃん、教えてよ」

「まあね、考えてはいるけど、まだ完全には決めてないわ」

私は、江川グループで4年間働いてきた。一度も転職を考えたことはない。

江川は、私にとって「慣れ親しんだ場所」になっていた。

でも、本当にここを離れるなら、何か決定的な出来事が必要かもしれない。

午後。

オフィスに戻ると、年始限定デザインの制作に取り掛かった。昼休みを取る暇もない。

本来なら、これは部長の仕事だ。だが、前任部長が退職したため、その業務は自然と副部長の私の肩にのしかかることになった。

午後2時になる少し前。

「南さん、コーヒーどうぞ」

アシスタントの小林蓮華がノックしながら入ってきた。

デスクにカップを置くと、私はにっこりと笑った。

「ありがとう」

彼女は私の手元のデザイン画を見て、不思議そうな顔をした。

「南さん、こんな状況で、よく集中してデザインなんか描いてられますね？私、ちょっと聞いてきたんですけど……突然現れた例の新部長、面接すら受けずにポジションをゲットしたらしいですよ。ムカつきません？」

「……」

私は、思わず笑ってしまった。

――ムカつかないわけがない。

だが、部下の前で感情をあらわにするわけにもいかない。

そのとき。

「みんな、ちょっと聞いてくれ！」

オフィスの外から、加藤助手が皆を呼び集める声が聞こえた。

私はガラス張りのオフィス越しに、その光景を眺めた。

開けた共有スペースには、一人の男性の姿があった。

宏は、手をポケットに突っ込み、オーダーメイドのダークスーツを身にまとい、ただそこに立っているだけで目を引いた。冷たく、上品で、群を抜いて洗練された雰囲気を纏っている。

そして、その隣にアナが立っていた。二人はまるでカップルのようだった。

彼女は、落ち着いた表情で宏を見上げた。まるで助けを求めるように。

彼は少し眉を寄せ、不機嫌そうに見えた。

けれど、結局、宏はアナの頼みを聞き入れ、代わりに口を開いた。

「彼女がデザイン部の新しい部長、江川アナだ。これから、しっかり協力するように」

アナは、そんな彼を見て、あきれたように言った。

「もう、そんなに堅苦しくすることないでしょ？」

そして、周囲に向かってにこやかに微笑んだ。「みんな、社長の言うことは気にしないでね。私は厳しい上司じゃないし、特に新任だからって威張るつもりもないわ。まだ慣れないことも多いから、いろいろ教えてもらえたら嬉しいな」

……

社長自らが彼女のために場を整えれば、当然ながら雰囲気は和やかになる。

蓮華は、そんな様子を見て、小さく舌打ちした。「ほんとにコネ入社ですね。しかも、再婚したやつは午後に籍を入れ、ポストを奪ったやつは午後に就任ってやつですよ」

私は内心モヤモヤしていたが、彼女の「独特な理論」に思わず笑ってしまった。

オフィスの外、宏は、アナを部長室の前まで送り届けていた。

「もういいでしょ？まだ何か心配なの？あなたがそんな仏頂面じゃ、誰も私のところに来られないでしょ？」

アナは、宏を軽く押しのけた。ふざけたような口調だが、その表情は満面の笑みだった。

――私は、コーヒーをひと口飲んだ。

苦かった。

眉をひそめると、蓮華がカップを手に取り、自分でも飲んでみた。

「苦くないですよ？今日、特別に砂糖を2つも入れて、少しは甘いものを食べて、元気出してくださいと思ったんですよ」

ノックの音が響いた。

アナを見送った宏が、こちらに向かってきた。

私はじっと彼を見つめた。彼の心の中を見透かそうとするように。

「コーヒー、入れ直してきますね！」

蓮華は、気配を察してさっと退室した。

宏は、ゆっくりと部屋に入り、ドアを閉め、淡々と説明した。

「彼女は、初めての職場で緊張してるんだ。だから、俺がついてやっただけ」

「……そうなの？」

私は笑みを浮かべながら、軽く問い返した。

まずは、堂々たる社長である宏に、自ら彼女の肩書きを紹介させる。

それだけでなく、軽い冗談を交えながら、さらりと二言三言で「自分と宏が特別な関係である」ことを印象づける。

口では「私は厳しい上司じゃない」なんて言ってるけど――

トランプでジョーカーを見せつけられたら、誰が無謀な勝負を仕掛ける？

宏は、すぐに態度を切り替えった。

「まぁ、確かに彼女は君より年上だが、デザインのことでは君の方が経験がある。だから、気にしなくていい。仕事上では、君が先輩だ」

宏は、私の肩をそっと揉みながら、やわらかい声で諭すように言った。

「君は、ただ普段どおりにしていればいい。彼女を特別扱いする必要はない。ただ、いじめられないように気をつけてくれればいい」

その瞬間、私の中で、初めて抑えきれない怒りが沸き上がった。

彼の手を振り払い、勢いよく立ち上がった。

「もしそうなら、どうして部長が彼女で、私じゃないの？」

問いかけた瞬間――私自身、言葉が強すぎたと気づいた。

いつも穏やかな宏の表情が、一瞬だけ揺れた。

そう。

結婚して3年。ハネムーンのように甘い夫婦ではなかったが、それでも穏やかにやってきた。一度も大声を出したことはなかったし、喧嘩らしい喧嘩もしたことがなかった。宏は、私がこんなふうに感情をあらわにするとは思ってもいなかったのだろう。彼は、私のことを怒ることのない人間だと思っていたのかもしれない。

だけど、私は後悔しなかった。

もし、部長のポジションが私より優れた誰かに与えられたのなら、私は受け入れた。

けれど――

江川アナ？

私は、せめて「なぜ？」と問う権利くらいはあるはずだ。

宏は、が私の鋭い一面を目の当たりにするのは、これが初めてだった。彼は薄い唇をわずかに引き結び、静かにこちらを見つめた。

「……南、本当にそんなことで怒ってるのか？」

私は、彼の言葉にかぶせるように言い返した。

「怒っちゃダメなの？」

私は会社では何も言わなかった。

でも、自分の夫の前でも本音を隠さなきゃいけないの？だったら、この結婚はなんの意味があるの？

「バカだな」

宏は、リモコンを手に取り、ガラス窓を磨りガラスへと切り替えた。そして、私の腕を引き寄せると、そのまま抱きしめた。

「江川グループは、全部君のものだよ。そんなにこだわる必要があるのか？」

「江川グループはあなたのものよ。私のものじゃない」

私は、冷静にそう答えた。

私が確実に手に入れられるのは、今のポジションだけだ。

宏は、私の顎を持ち上げ、真剣な表情で私を見つめた。

「……俺たちは夫婦だ。君のものとか俺のものとか、分ける必要があるのか？」

私は、ふと微笑んだ。

「じゃあ、私に株を分けてもらえる？」

そう言って、彼の顔をじっと見つめた。彼の目の動きすら見逃さないように。

意外なことに、宏は何の動揺も見せなかった。

ただ、薄く眉を上げた。

「どれくらい？」

「10%」

私は、適当な数字を口にした。本気で要求するつもりはなかった。

宏が江川グループを引き継いでから、会社の規模は数倍に拡大した。10%の株を持つということは、少なくとも数百億の資産を得るのと同じこと。

現実的に考えて、そんなものを簡単に渡すはずがない。私は、ただ宏の反応を試すつもりだった。

けれど――

「いいよ」

彼は、あっさりとそう言った。