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第583話
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服部鷹は短く笑い、顔には軽蔑の表情を浮かべて言った。「取締役たちに聞いてみたら、お前は今も服部グループの会長でいると思うか？」服部紀雄は手に持った杖を強く握りしめた。前回、血を吐いたけど命には別状はなかった。しかし、いくつかの神経に影響があり、体の動きが鈍くなった。だから、彼は焦って、佐久間珠美と手を組んで、藤原文雄に藤原家を渡し、そして彼と協力しようとしていた。こうすれば、彼は服部家と藤原家を手にし、服部鷹よりも大きな発言権を持つことができる。それで、彼を支配することもできるんだ。しかし、予想外に、服部鷹は今日の朝一番に服部グループに来て、取締役会議を開いた。まだ彼に知らせがなかった。いや、それも言えない。このクソガキは誰かが知らせることを知っていた。その知らせを受けてすぐに来たが、それでも遅れてしまった。「さっき、藤原文雄会長と電話で話をしたが、彼は今藤原家を完全に引き継ぎ、藤原家の支配者となった。彼は服部グループとの協力を考えており、その協力は俺とだけ話し、契約を結ぶつもりだ。ここにいる皆もよく知ってるだろう、時代の進展に伴い、この服部グループも転換を図っており、大規模な資金投入が避けられない。藤原家以外に俺たちと協力したい適切な企業はないと思う」その場の人々は依然として沈黙していた。藤原家と服部家の協力は、必ずしも服部紀雄だけが実現できることではない。今、最も難しいのは、服部鷹の手段が彼の父親よりもずっと冷徹だということだ。彼は彼らの命運を握っていた。彼らは逆らうことができないんだ。「紀雄さんよ」服部紀雄を長年支えてきた役員の一人が言った。「あなたが言った通り、服部グループは転換しなければならない。ならば、私たちの老人は引退して静養すべき時だ。今は若い者たちの時代だ。それに、あなたの息子も非常に優秀で、SZグループのような会社を自分で創り上げた。彼が服部グループに戻ってからも、服部グループは順調に発展してる。あなたも体調が良くないし、引き渡してもいいんじゃないか」服部紀雄は自分の耳を信じられなかった。この言葉を発したのは、かつて服部グループを更に成長させた仲間だった。「何を言ってるんだ?!」「紀雄さん。あなたも鷹も服部家の人間だ。このグループは誰が経営しても、結局は服
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第585話
「盗みでもしてるみたいだな」河崎来依は京極佐夜子の腕に腕を絡ませながら病室に入ってきた。「おばさん、これも娘さんが心配してるからです。だから私はこっそり敵の様子を探ろうとしただけですよ」京極佐夜子は笑った。「私がいつの間に敵になったの？」河崎来依は自分の口を叩いて言った。「語彙が乏しいせいで、おばさんに笑われちゃいましたね」京極佐夜子は彼女の性格を知っていた。冗談好きで、深く気にしなかった。そして私の手を引いて座らせながら言った。「ちょっと話し込んじゃってね。南が心配してるのは分かってたわ」私は少し驚いて言った。「母さん、そんなにおばあさんと話せたの？」何しろ、あの時の藤原文雄と佐久間珠美の騒動で、母と藤原家全体の関係は完全に崩れたのだから。京極佐夜子は水を一口飲んでから言った。「私も意外だったわ。おばあさんの状態で、こんなに穏やかに話ができるとはね。藤原文雄との細かいこと、私はすっかり忘れてたのに、彼女が覚えてたわ」ふいに、彼女の話の方向が変わった。「でも、一つ伝えたいことがあるの」私は直感的に悪い知らせだと思った。「おばあさんが......」京極佐夜子は私の表情を見て、私がもう察していると気づいた。「そう、南が考えてる通りだ」私は複雑すぎて言葉にできない気持ちだった。京極佐夜子は続けて言った。「さっき行ったとき、ちょうど彼女が藤原文雄を呼ぼうとしてたのよ。加藤教授と高橋先生のおかげで、なんとか落ち着かせたわ。でも、そんなに落ち込まないで。私が病室に入った後、彼女は藤原文雄を探さなかったから。加藤教授が言ってたわ。彼女が知ってるけどあまり親しくない人と話すと、病状には効果があるらしいの」私はそれに答えて自分の考えを述べた。「でも、私じゃダメなんでしょ？」京極佐夜子は私の手を握り、落ち着かせながら言った。「ダメなんじゃなくて、現段階では無理なだけ。彼女の状態が少し安定すれば、南も会いに行けるわ。こういう病気はずっと混乱してるわけじゃないの。正気に戻る時だってあるんだから」私は視線を落としたまま黙り込んだ。京極佐夜子は私を気遣いつつも、厳しく言った。「ずっと病院にいる必要はないのよ。今のところ役に立てないんだから、家に帰って休むべきだわ。菅さんが私の仕事を全部キャンセルしてくれたから、南を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第586話
郊外の介護医療院で。医者の診断では、服部紀雄に命の危険はないが、今後は一生寝たきりになる可能性が高いと言われた。しかし、積極的にリハビリをすれば、自力で動ける可能性もあるとのことだった。服部鷹は彼を介護医療院に送り、リハビリは省略した。代わりに高額な費用を払い、彼の後半生を世話する人を雇った。服部紀雄は話すのもままならず、口は歪み、目も斜視気味で、口を開ければよだれが垂れてしまう。そばにいた介護士が彼にスタイを付けた。それはまるで子ども用のものに似ていた。服部紀雄はこんな屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。その時の激しい怒りや興奮を抑えていればよかったと、後悔していた。服部鷹は服部紀雄が自分を睨みつける姿を見て、口元に微笑みを浮かべた。「感謝しなさいよ。あんたには素晴らしい妻がいるんだからね。もし私みたいに親も平気で見捨てるっていう“ろくでなし”だけだったら、あんたの余生がこんなに安穏で済むと思う？」「ほら、あんたはいつも私を支配しようとしてたけど、今度はよーく見てなさいよ。私がどれだけ自由で好き放題に生きるかを」――麗景マンションに戻ると、京極佐夜子が自ら料理を作ると言い出した。私はちょっと驚いた。母のような大女優が料理なんて、せいぜいお菓子作りぐらいで、普通は和食や中華を作らないようなイメージからだ。でも、よく考えると私の考えが狭すぎたのかも。ただ、結果的にそれは無理だと証明された。「この鍋、ダメだわ」キッチンはほぼ火事が起きて、高橋おばさんが慌てて駆けつけて救出に入った。私も様子を見に行くと、高橋おばさんが鍋を手に取り、中を覗いた。鍋の中は真っ黒で、何が入っているのか全く分からない。キッチン全体が煙で充満していて、少し息苦しいほどだった。「入らないで」京極佐夜子は口元を押さえ咳き込みながら、私を中に入れないと手を伸ばして制止した。高橋おばさんは何か言いたかったが、結局黙って鍋を見つめるしかなかった。一方で母は、手をばたばたと忙しなく動かしていた。私はウェットティッシュを取って彼女の手の汚れを拭いた。視線が合った瞬間、私たち親子はついに笑い出してしまった。「ああ、自分を過大評価してたわ」京極佐夜子は私の手からウェットティッシュを取り、自分で拭きながら言っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第587話
私は軽く笑った。「どう思う？」服部鷹は舌打ちした。「俺が手を出せないって分かってて調子乗ってるだろ。屑女の真髄、もう極めたのか？」「誰が屑女よ？」私は反論したが、それでもおばあさんのことが頭から離れなかった。「もしおばあさんが一生私を思い出せなかったら、どうしよう？」おばあさんが私を永遠に認識できない可能性については、すでに覚悟を決めていたけど、それでも一番近しい人の前では胸が苦しくなるんだ。服部鷹は私を慰めるように言った。「おばあさんは南をこんなに愛してるんだぞ。ずっと思い出せないなんてことはない。病気なだけで、治療を受ければきっと良くなる」「南、何してるの？」京極佐夜子が私を呼ぶ声に、服部鷹ともう少し話してから「自分のことちゃんと大事にしてね」と言い残して電話を切った。寝室から出ると、京極佐夜子が微笑みながら尋ねてきた。「電話でべったり甘えてるのを邪魔しちゃった？」「そんなことないよ。話すことは全部話し終わった」「じゃあ、一緒に映画でも見ない？」京極佐夜子が提案した。「ここにプロジェクターがあるみたいだし」「いいね！」私は京極佐夜子の腕にしがみついた。「ずっと前から、母さんと一緒に映画を観られたらなって思ってたんだ」「じゃあ、私はフルーツを用意するから、南は映画を選んで」「母さんが主演してるやつにしようよ」京極佐夜子はぎくりとし、慌てて拒否した。「一人でこっそり見るならいいけど、娘と一緒に自分のラブシーンなんて見られないわ」私は思わず吹き出した。最終的に選んだのはコメディ映画だった。ちょうど主演の一人が京極佐夜子の所属するタレントで、彼女が裏話を教えてくれた。そのせいで映画そのものへの興味が薄れてしまった。「本当なの？彼に子どもがいるの？しかもマネージャーとの間に？でも彼ってアイドル系じゃん。オーディション番組出身なら、恋愛はまだ早いでしょ？これがバレたら、女の子のファンが一気に離れそう」河崎来依が一時期彼のドラマをすごく好きだったのを覚えている。オーディション出身とはいえ、演技はなかなかのものだ。少なくとも視聴に耐えうるレベルだった。でなければ、こんなに簡単に映画に出られるわけがないだろう。京極佐夜子が私に棗を一粒食べさせてくれながら言った。「隠し結婚や子ど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第588話
麗景マンションから病院まではそれほど遠くなかった。服部鷹は最初、眠る気はなかったが、私に強く言われて、目を閉じて浅い眠りについた。ほんの少しの間だったけど、眠りに落ちたことから、彼がどれほど疲れているかが分かった。本当は起こしたくなかったが、ボディーガードがいれば十分だと思った。それでも、車がゆっくり停車すると同時に彼は目を覚まし、反射的に私の手を握りしめ、支えながら車を降りた。彼は事前に院長に連絡を入れていたため、検査は非常にスムーズに進んだ。結果を待つ間、服部鷹は私があれこれ考え込まないようにと、藤原家の話を始めた。「佐久間珠美は、俺が奴らを逃がさないと分かってたから、あの夜家に戻って藤原文雄に毒を盛ったんだ。それで藤原文雄を操って財産譲渡の契約書にサインさせた」その話を聞いても、私は特に感情が揺さぶられることはなく、淡々と尋ねた。「それで、藤原文雄は佐久間珠美と諸井圭のことを知ったの？それと、藤原星華が佐久間珠美と諸井圭の娘だってことも？」服部鷹は首を横に振った。「佐久間珠美と諸井圭が手を組んで、自作自演の誘拐劇を仕組んだ。佐久間珠美と藤原星華を人質に取り、藤原文雄に署名を強要したんだ。毒を盛ったのも諸井圭だと思い込ませて、実際は佐久間珠美だった」私は口元に薄い笑みを浮かべた。「本当に佐久間珠美を愛してるのね」服部鷹は私の手を握り、指先でいじりながら言った。「もう済んだことだ。あまり気にするな」「南！」河崎来依が走り寄ってきて、興奮そうに言った。「おばあさん！おばあさんが南に会いたいって！」私は一瞬何を言われたのか理解できなかった。「何て言ったの？」「おばあさんが南に会いたいって言ってるの！」ようやく状況を飲み込み、驚きと喜びで胸がいっぱいになり、服部鷹と一緒に急いでおばあさんの病室に向かった。「おばあさん、私のこと分かるようになったの？」河崎来依も嬉しそうに頷いた。「そうよ！さっき様子を見に行ったら、急に君はどこだって聞かれてね。それで急いで呼びに来たの」ずっと胸の奥で宙ぶらりんだった不安が、この瞬間、ゆっくりと地に降りた。顔を背けると、涙が出そうになっていた。服部鷹はそれを見越していたのか、私の目尻の涙を拭いながら言った。「そんな顔されたら、俺が辛くなる」河崎来依は「あー、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第589話
この一連の忙しさが一段落した後、私は産婦健診のことを思い出した。「そういえば、検査結果ってもう出た？」「出たよ」服部鷹は優しい目で私のお腹をちらりと見て、唇に笑みを浮かべた。「赤ちゃん、順調に育ってる。南が何かと気を使って大切に守ってくれてるおかげだな」それを聞いて、横にいた小島午男が書類を手に持って立ち上がった。「鷹兄、車で待ってます」服部鷹は軽く頷いた。「うん」小島午男が出て行った後、服部鷹は私が気にしているのを察して、ちらりとおばあさんの部屋の方を見た。「加藤教授が言ってたけど、これから刺激さえなければ、今の状態を保てるそうだ」私はその言葉の裏にある意味を感じ取った。「それって、おばあさんの体は......」服部鷹は頷いて、私の肩をそっと抱き寄せた。「生老病死は自然の摂理だ。人間にはどうにもできないことだよ。南は心を落ち着けて受け入れｔｗ。限られた時間の中で、おばあさんを喜ばせて、南自身も楽しむんだ」そう言いながら、彼は腕時計に目をやった。恐らくまだ用事があるのだろう。「加藤教授も言ってた。気持ち次第で体調も大きく変わるんだ。気持ちが明るければ、体にもいい影響を与えるってね」私は頷き、彼の時間を無駄にしたくなくて言った。「早く行って、気をつけてね。それと無事を必ず知らせて」服部鷹は私の額に軽くキスをして、頭を優しく撫で、大股で部屋を出て行った。その後数日間は穏やかな日々が続いた。服部鷹は無事の知らせを送ってくれるが、それ以上は多くを語らなかった。私が状況を尋ねても、「心配するな、もうすぐ終わる」とだけ答えた。私はおばあさんとほとんどの時間を麗景マンションで過ごしていた。花を育てたり、魚を飼ったり、パズルを組み立てたりと、いろいろな活動をしていた。これらは加藤教授のアドバイスで、おばあさんの心身の安定と病状の緩和に役立つと言われているものだった。母も暇があれば顔を見せに来て、私の様子を確認し、さまざまな高級な補品を持ってきてくれた。さらに、彼女専属の栄養士が考えた食事プランを高橋おばさんに渡し、感謝の言葉を述べた。「妊娠中の南のためにいろいろ気を遣ってくれて、本当に助かるわ」「何をおっしゃいますか？南が妊娠してるんですもの、私が気を遣うのは当然です」高橋おばさんは慌てて手を振り、栄養
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第590話
私が倒れそうになったところ、母が素早く支えてくれた。しかし、その一瞬の遅れで、おばあさんはすでに外へ出て行ってしまった。慌てて傘を持って追いかけようとしたが、母が私を引き止めた。「走っちゃダメ、ゆっくり歩きなさい。私が行くから」母は大きな傘を私に持たせ、私が使っていた小さな傘を持っておばあさんを追いかけた。私はどうしても歩く速度を落とせず、お腹の子に影響が出ない範囲でなるべく早く二人の後を追った。母はすでにおばあさんを捕まえたが、おばあさんは激しく抵抗し、「藤原文雄」の名前を叫び続けていた。傘が役に立たず、二人ともびしょ濡れになっていた。私は傘を差し出そうとしたが、風が強く、ほとんど意味を成さなかった。それに、おばあさんは私が傘を差し出すのを嫌がった。「文雄、早く私を文雄のところへ連れて行って！」母はおばあさんを傷つけないよう力を加減しながら、彼女の行きたい方向へ歩き出した。そして、心配そうに私に言った。「早く家に帰りなさい。もう秋だから妊娠中は免疫力が落ちるのよ。雨に濡れると風邪をひきやすいし、妊娠中の風邪は厄介だから」私の体もすでに濡れていた。ほんの数秒で母とおばあさんは遠くへ行ってしまった。私はしばらく考え、この状況ではまずお腹の子を守るべきだと判断した。おばあさんのことは......家へ戻る途中、地下駐車場にいるボディーガードに連絡して母とおばあさんを探してもらおうとしたその時、目の前に人の壁が現れた。誰だか確認する間もなく、私は抱き上げられた。なじみのある清涼な香りが鼻をかすめ、驚きの声を飲み込む。「どうして帰ってきたの？」彼はしっかりと私を抱きかかえ、大股で階段を上り、そのまま浴室へ直行した。彼はバスタオルを取り出して私を包み、シャワーの温度を調整すると、私の服を脱がせ始めた。「おばあさんが......」私は抵抗することなく、あっという間に裸にされた。冷たい空気が身を包む前に、温かい水が私を覆った。服部鷹も雨に濡れて全身びしょ濡れだった。黒いシャツが肌に張り付き、引き締まった筋肉のラインが浮き出ている。彼の端正な顔には表情がなく、雨水がくっきりとした顎のラインを伝い落ちていった。全体的に見ると、とても冷たく感じられた。「怒ってるの？」服部鷹は私を全
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第591話
私は彼を叩いて言った。「冗談言わないで、赤ちゃんが聞いてるわよ」服部鷹は舌打ちし、少し不満そうな表情を浮かべた。私は彼の肩を押して言った。「最近疲れたんでしょう？リラックスさせてあげる」服部鷹は私の手を握った。「もういい、そんな力じゃかゆいだけだ」彼の普段の様子が戻ったのを見て、私は話し始めた。「おばあさんが突然具合が悪くなって、『文雄はどこだ』って言ってたけど、最近藤原文雄のことを全然話してないし、藤原文雄のことも見せてない」服部鷹は携帯を私に渡した。私はそれを見下ろして、ニュースを見た。藤原文雄とは特に関係がないけど、「死」の文字を見て、心臓が一瞬止まったような気がした。「これ、本当なの？」服部鷹は携帯を取り返した。「危うく本当になりかけた」私は尋ねた。「藤原文雄は今、鷹の手元にいるの？」「集中治療室にいる」「だから、これを見て急いで帰ってきたの？」服部鷹はうなずいた。「おばあさんが昼寝から起きた後、携帯をいじるのを覚えてる。最初は南が先に見ると思った」私は少し後悔して言った。「母さんが来て、話してたから、携帯を見るのを忘れてた。藤原文雄は今、どうなってる？」服部鷹は答えた。「運が良ければ目を覚ますかもしれない。でもどうなるかは分からない」その言葉を聞いて、私は少し黙った。藤原文雄の生死には特に関心がなかった。ただ、今のおばあさんの状態では、藤原文雄に会えなければ、きっと生きていけないだろう。母親として、たとえ息子が部外者と共謀して彼女を誘拐したとしても、心の中で彼にはまだ柔らかい場所を残していた。「それで、佐久間珠美のことだけど」服部鷹は私の頭を撫でながら続けた。「諸井圭は捕まらなかったけど、佐久間珠美と藤原星華は俺の手元にいる。藤原家の財産は、諸井圭が持っていった。あとは、金が欲しいのか、それとも妻と娘が欲しいのかだ」私は服部鷹の手を握りしめた。「諸井圭は簡単な相手じゃない、絶対に気を付けて」服部鷹は私の顔を強くつねり、「もし南がもっと大人しくしていれば、それが本当に俺を気遣ってることになるんだ」そうだ、私が大人しくしていれば、彼も心配することなく、もっと良い方法で物事を処理できるだろう。私は彼を見上げた。「今回は最後だ」服部鷹は私と目を合わせ、私が彼
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
