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第971話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第976話
――あの日のキスのあと、彼は急に距離を置くようになった。結婚してからは、さらに冷たくなり、徹底的だった。キスなんて、望むことすらできなかった。だから、こんなにも激しく、荒々しいキスなど、彼女にとって初めてだった。呼吸の仕方も、逃げ方もわからず、ただ息を奪われるままだった。ようやく唇が離れたときには、まるで酸素のない陸に打ち上げられた魚のように、必死で息を吸い込んだ。清孝は、彼女を見下ろしていた。部屋の中には小さな照明だけが灯り、伏せられたまつ毛の影が落ち、薄暗い空間に欲望の影が溶け込んでいた。紀香の呼吸がようやく整ってきたころ、彼は再び身を屈め、唇を重ねようとした。「き……」紀香は顔を背け、首を振って避けた。だが彼の大きな手が彼女の後頭部を押さえつけ、細く白い首を強制的に上向かせた。逃げ場のない中、彼女は息苦しさを感じながら、捆がれた手を必死に振り回した。爪が彼の顎を引っかき、三本の赤い傷が走った。その痛みに一瞬だけ動きが止まり――彼女はその隙に体を捻って、ベッドの反対側へ転がり逃げた。胸が激しく上下し、口元にはまだ涙混じりの水滴が残っていた。「清孝、最低！」ようやく声が出るようになると、彼女は叫んだ。「力だけ見せびらかして、女を虐めるのがそんなに偉いの！？クズ！私のこと、人間だと思ってないのね！」言葉を吐くごとに、声が震え、涙が止まらなくなった。清孝は彼女の涙に、胸を締めつけられた。あの女が言っていたことが本当かどうか、確かめる気はなかった。ただ、彼女が他の男と少しでも近づいていると想像するだけで、理性が壊れそうになる。だが、怒る資格などない。この状況を作ったのは、他でもない、自分だ。「香りん……」「その名前で呼ばないで！」紀香の声は裂けそうだった。怒りに任せて、ネクタイの結び目を口で噛もうとしたが、血が滲むだけで、解けなかった。清孝が歩み寄ると、彼女は慌てて避け、近くの灰皿を掴んで自分の頭に向けた。「来たら、本当に死んでやる！」清孝は両手を挙げ、降参のポーズを取った。「落ち着け、解こうとしてるだけだ」「必要ない。外に女の店員がいるでしょ」紀香は灰皿を握りしめたまま、ベッドから身を翻してドアに走った。だが、針谷が立ちはだかった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第975話
だが、晴海とそこそこ仲の良い女性が、不安げに紀香を見て聞いた。「……香りん、あなたの旦那さん、晴海に何かしないよね？」紀香はもう食欲が完全に失せ、バッグを背負いながら淡々と返した。「むしろ喜んでいいんじゃない？彼女、うちの旦那と進展したがってたんでしょ。ああやって連れて行かれるなんて、願ったり叶ったりじゃない？」「……」その言葉を残し、彼女は背を向けて出ていった。扉を開けて出たところで、清孝と目が合った。楓がちょうど手を伸ばして引き止めようとしていたが、清孝の姿を見ると、その手を下ろした。紀香は視線を一瞬で逸らし、清孝の脇をすり抜けて通り過ぎた。清孝もその場では何も言わず、彼女の背後をついて階段を下りた。そして、店の外に出たタイミングで、彼は紀香の腕を引いて、自分の車に押し込んだ。紀香はもう、怒鳴る元気もなかった。どうせ言い合いになっても、何も変わらない。清孝も口を開かず、車内は沈黙のまま、彼が滞在しているホテルへ向かった。紀香はそのホテルには泊まっていない。車が停まった瞬間、彼女はさっとドアを開けて降り、自分のホテルへ戻ろうと路上でタクシーを探す。だが、腰に回された腕が彼女を引き寄せ、無理やりホテルの中へ連れて行った。紀香は必死に抗おうとするが、清孝は耳元で低く囁く。「ここは俺を知ってる人間なんていない。俺にはもう、遠慮もない。紀香――俺を挑発してみろよ？」紀香は顔を上げ、彼の瞳の中の感情を読み取ろうとする。それは、かつて彼女が撮影したシベリアオオカミの、発情期のオスがメスを奪い合うときの目に似ていた。――鋭く、強く、どうしても手に入れるという意志に満ちていた。けれど、それだけじゃない。その裏には、何かを抑え込むような複雑な感情が渦巻いていた。――そう思った瞬間、彼女はすでにホテルの部屋に連れ込まれ、ベッドの端に押し座らされていた。そして、清孝が上着を脱ぎ始める。ここは国内より少し暑い気候で、彼は黒のスーツを着ていたが、そのジャケットを脱いだ彼女は特に気に留めなかった。だが、次にベストを脱ぎ、ネクタイを外し、シャツのボタンに手をかけた時――紀香の全身に、警鐘が鳴り響いた。彼女はまだ男女の関係を経験したことはなかったが、二十代の大人として、それが何を意味す
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第974話
その女はとうとう我慢できなくなり、立ち上がって外へ向かった。扉の前で振り返り、わざとらしく紀香に言った。「香りん、あんたが行けって言ったんだからね？」紀香は無反応だった。相手にする気もない。女が去ってから、彼女は席を立ち、窓際に向かう。階下を見下ろすと――清孝がずっと、彼女たちの個室の窓を見上げていた。視線がぶつかったその瞬間、清孝は手を軽く上げた。紀香は表情を変えず、無言で見下ろした。――その頃。女はゆっくりと、慎重に髪を整えながら清孝の前へと近づいていった。「藤屋さん、こんにちは」清孝は一瞥もくれなかった。針谷が彼女に気づき、清孝との間に一メートルの距離を置いて立ちはだかる。女は一瞬息を整え、自信満々な笑顔を浮かべた。「私、香りんの親友の晴海です」清孝が視線を送ると同時に、針谷が彼女を制止した。「俺の手加減は効かない、今すぐお引き取りを」だが晴海は諦めなかった。「藤屋さん、まだご存じないかもしれませんが、香りんさんは離婚もしていないのに、団長の楓さんと親密すぎる関係なんですよ。あなたのような方なら、裏切られるなんて許せないはずです。詳しいこと、お時間あればゆっくりお話ししますよ」紀香が外で過ごしたこの数年間、清孝は一度も口を出さなかった。助けの手を差し伸べることも、一切なかった。だが――彼女がどんな人間と関わり、どれほどの苦労を経験してきたか。そのすべてを、彼は把握していた。正直なところ、最近になってそれを振り返るたびに、自分自身に何発もビンタを喰らわせたくなる思いだった。あの頃の自分は、一体どうしてあそこまで意地を張っていたのか。なぜ、彼女の純粋な気持ちをああも頑なに拒んでしまったのか――理解できなかった。今となっては、彼女の周りにいる厄介な連中、ろくでもない輩たち――一人残らず、見つけ次第、容赦なく叩き潰すつもりだった。「――俺と紀香を離婚させたいのか？」晴海の目が光った。返事が返ってきたということは、第一段階成功だと思った。「とんでもない！私はそんな無道徳な人間じゃありません。ただ、善意でお伝えしたかっただけです。こんな素晴らしい方が、ずっと騙されていたら悲しいと思いまして」清孝の唇に、冷たく笑みが浮かぶ。「――お前は、俺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第973話
来依はさりげなく訊いた。「ねぇ、紀香、小松楓って……どういう人？」紀香はすぐに、疑問符の絵文字を送ってきたあと、こう返した。【楓さんは私の師匠よ。とても素敵な人。心から尊敬してるし、この師弟関係が一生続けばいいなって思ってる】つまり片思いってことか。一方で、海人の元にも清孝からのメッセージが届いていた。藤屋：【お前、わざとだろ】海人：【は？アドバイスしてやったのに、それが悪いのか】藤屋：【せっかく戦法変えたのに、お前のせいで全部台無しだ】海人：【自分で冷静さを失ったんだろ】藤屋：【恋敵が現れて、冷静でいられるわけないだろ？】それは、確かに無理だ。藤屋：【来依に弟キャラが絡んだとき、誰が発狂してたんだっけ？】海人は呆れて笑いかけた。【恩を仇で返す犬とはこのこと】藤屋：【お前こそ犬だろ】海人はそれには返事をしなかった。しばらくして――清孝から再びメッセージ。【で、今どうすればいい？お前のせいなんだから、責任取れ】海人はちらりと来依のスマホ画面を見てから返した。【安心しろ。お前の嫁さん、ただ尊敬してるだけだ。】清孝の気分は少しだけ持ち直したが、それでも完全に晴れたわけではなかった。彼はレストランの入り口前に立ち尽くし、久しぶりに煙草を一本点けた。「香りん、あんたのダンナさん、ずっと下で待ってるよ」チームの一人の女性がそう言った。紀香は箸を置き、不機嫌そうに言った。「勝手にして」彼女は興味津々に続ける。「ねぇ、どうして離婚するの？」紀香は話したくなかった。「性格が合わない」彼女がさらに聞こうとしたところを、楓が目線で制した。だが彼女はしれっと続けた。「いやー、でもさ。旦那さん、見るからにお金持ちだし、いいとこのお坊ちゃまって感じだし、離婚する必要ある？お金さえあれば、性格の合わなさなんてどうでもよくない？裕福な男ってみんなそんなもんだし、どうせなら割り切って、彼の金だけ使えばいいじゃん。いちいち顔色伺いながら、こんな苦労しなくてもさ」紀香はバンッと、箸をテーブルに叩きつけた。楓が何か言おうとしたが、彼女はそれを遮った。「――あんた、狙ってるんでしょ？じゃあ譲るよ、どう？」女は興奮を必死で抑えつつ、しらばっくれて答えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第972話
清孝の言葉に、紀香のチーム全員が言葉を失った。楓の顔色が一瞬変わったが、無理に笑みを作って言った。「香りんから、結婚してるなんて一度も聞いたことがなかったんですけど……」「もう三年以上、婚姻関係にある」紀香は焦って、思い切り清孝の足の甲を踏みつけた。「黙っててよ、ホントに！」たとえ、清孝が彼女を遠ざけていた三年間であっても――楓という名前を聞いたときには、清孝はすでに調査をかけていた。確かに、楓は学識ある家庭の出で、写真撮影以外には目立った私生活もなく、誠実で真面目な人物に見える。将来を託してもおかしくない相手かもしれない。それでも清孝は、彼が紀香に相応しいとは思えなかった。どう見ても、気に食わなかった。「俺たちは合法の夫婦だ。なぜ言ってはいけない？」紀香はついに爆発した。「清孝！私たちはもう離婚するんだから、言う必要ないでしょ！」清孝は、彼女の華奢な腰を抱きしめる手に、少し力を込めた。本当は穏やかに進めたかった。けれど今は、胸の中に溜め込んだ怒りが行き場を失っていた。彼は自制しながらも、低い声で言った。「俺は離婚しないって言っただろ。勝手に決めるな！」紀香の目には怒りが滲んでいた。「無視を決めたのもあなただし、『藤屋のお爺ちゃんが亡くなったら離婚する』って言ったのもあなた。今度は『離婚しない』だなんて、全部あなたの都合じゃない！私は人間よ。あなたの部下じゃないし、簡単に捨てられたり弄ばれたりする存在じゃない！私にも、離婚するかしないかを決める権利がある！」清孝の目に、痛みと後悔の色が浮かぶ。手を伸ばして、彼女の涙を拭おうとした。だが――彼女はそれを避けた。紀香はゴシゴシと自分で涙を拭き、清孝の腕から逃れるように身を捻った。「放して！」清孝は仕方なく手を離した。紀香は機材を抱えて、そのまま早足で現場を去った。楓はすぐに追いかけた。事情を知らないチームのメンバーたちも、急いでついて行く。「香りん、大丈夫か？」楓はティッシュを差し出し、彼女の肩を軽く叩いて慰めた。「何かあっても、ちゃんと話し合えばいい。ケンカじゃ解決しないよ」紀香もケンカをしたいわけじゃなかった。彼女が清孝と一番ひどくケンカしたのは――告白して振られた、あのとき。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第971話
「結局、紀香は本当にあいつのことを好きじゃなくなって、清孝が落ち着かなくなったんだ」来依が舌打ちをした。「つまり、清孝は最初から紀香に対して多少なりとも好意があったけど、彼女が年下すぎて、自分が獣みたいに思えて逃げたってこと？それが、後になって紀香の気持ちが冷めて、ようやく自分の感情と向き合って、離婚したくないと思うようになった。……そういうこと？」「そうだ」来依はさらに舌打ちを重ねた。「仕事の戦略には使える思考回路でも、恋愛に使うと全然ダメだね」海人は料理を皿に盛りつけ、それを来依に手渡した。「運んで。食事だ」……清孝はインドに到着してすぐ、紀香の居場所を突き止め、すぐに向かった。その頃、紀香は絶滅危惧種のソラを張り込み中だった。虫が多く、彼女は全身をしっかりと覆って、草むらの中で身動きせずにじっとしていた。だが、清孝は一目で彼女を見つけた。声はかけず、そっとそばで待機した。彼の部下が、周囲に虫除けの薬を撒く。何時間も、そのまま待った。やがて、前方に気配が走った。彼は小さな女性が興奮した様子でシャッターを切るのを見た。何枚か写真を撮ったあと、彼女は草むらから出てきて、チームのメンバーと成果を分かち合った。清孝の視線は、彼女が師匠と呼ぶ男性と額を寄せ合って話している光景に止まった。目を細める。紀香も、何か視線を感じて顔を上げる。そして――清孝と目が合った。「……！」彼女はすぐに駆け寄ってきて、マスクを外した。その無垢な鹿のような瞳には、怒りの炎が燃えていた。「また邪魔しに来たの！？」清孝は彼女の背後の男を見やり、淡々と答えた。「俺が撮影を妨害したか？」紀香は言葉を詰まらせた。確かに、してない。彼女は気まずそうに頬を掻いた。清孝がこんな風に接してくるのは、正直慣れない。「香りん、この方は？」「香りん？」清孝の周囲に、冷気が漂い始めた。その眉と目が、重く下がる。彼は紀香を見つめながら、低く冷ややかな声で問うた。「彼が……君のあだ名を知ってるのはどういうことだ？」紀香は思わず首をすくめたが、すぐに「悪くない」と思い直して、言い返した。「名前なんて呼ばれるためにあるんだし、私の師匠だよ？あだ名で呼んだっていいでし
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