เข้าสู่ระบบひどく驚き、どう反応していいか戸惑う奈緒。「何これ?」仁哉は楽しそうに笑った。「ちょっとしたプレゼント。開けてみて」奈緒は言い返した。「今日って何かの日?プレゼントを贈るようなことってあったっけ?」仁哉は笑って返した。「別に何の日でもないよ。ただ、僕が君にプレゼントを贈りたくなっただけ。何でもない日にプレゼントをもらったことなんて無かった?」思い返してみれば、確かに無い気がする。これまでの人生、父や母からですら、何でもない日にプレゼントをもらった事はない。父がいなくなってからは尚更で、借金を返すために毎日働き詰めだった母しかいなかったので、奈緒自身も学校以外の時間は母を手伝っていたから、そんな余裕はなかった。その精巧な箱を受け取り蓋を開けると、中に入っていたのは、プラチナのネックレスで、ペンダントトップには小さな女の子がかたどられていた。ただ、その少女の顔を見ていると、どこかで見覚えがあるような気がした。不思議に思い、そのペンダントをじっと見つめているうちに、奈緒ははっとした……それは髪を編み込んでいた幼い頃の自分。仁哉はわざわざ職人に頼み、奈緒の昔の姿をもとにこのペンダントを作らせたのだ。その心遣いに奈緒の胸が熱くなる。顔を上げた奈緒の瞳には、感動で涙が浮かんでいた。「仁哉さん……私が子どもの頃、どんな顔してたかまで覚えてたの?」仁哉はスマホのアルバムを開いた。「母さんがずっと取っておいてくれてた僕の昔のアルバムに、君とギルと一緒に写ってる写真が何枚かあるんだ。少し前に見返したら、奈緒さんがころころしてて、すごく可愛かったから、これなら似合うかなって思って、作ってもらった」ただし、仁哉には言わなかったことが一つあった。本来、このネックレスはバレンタインデーやホワイトデーなどの、恋人に関する日に奈緒へ渡すつもりだった。多くの女性がプレゼントを期待するように、奈緒も心のどこかで楽しみにしているかもしれないと仁哉は思ったのだ。しかし、そんな特別な日に渡して、奈緒にプレッシャーを感じさせて拒絶されたらと思い、仁哉は結局渡してはいなかった。今の想いを知られること自体は怖くなかった仁哉だが、奈緒がまだ受け止められる状態ではないことは分かっていた。充との結婚で受けた傷から、奈緒はまだ完全には抜け
仁哉は興味深そうに聞き入り、促すように笑った。「それで?」奈緒も笑って、続きを話し始める。「お母さんがクラブで働き始めたばかりの頃は、バーテンダーの仕事をしてただけなのに、近所の人たちは濃い化粧をして出勤するのを見て、勝手にホステスだと思い込んでたの。中にはお母さんには直接言えないくせに、子どもの私を捕まえて『水商売の女の娘』みたいに罵る人までいて。私、そのときまだ9歳だったんだけど、頭にきたからランドセルで殴りかかって、大喧嘩したの。で、最後は私が勝った!」得意げに胸を張った奈緒の顔はどこか幼く、目には今でも負けず嫌いな光が宿っていた。仁哉は心から感心したように親指を立てる。「奈緒さんは本当にすごいよ」「理不尽な人や出来事を嫌っていうほど見てきたから、こういうこと、昔から山ほどあったの。それでも、お母さんにはずっと、『やられっぱなしになるな』って教えられてきた。この世は弱く見えたほうが徹底的に踏みつけられる。だから、いじめられたくないなら強くなるしかないって」仁哉は黙って奈緒を見つめた。そんなふうに生きなければならなかった感覚を自分は知らない。流れていく窓の外の景色を見ながら、奈緒は静かに続ける。「お父さんがお兄ちゃんを連れていなくなったあの時から、私の人生はずっと穏やかではなかった。生きていくには争わなきゃいけなかったし、何がなんでも勝たなきゃいけなかった。傷だらけになってでも、自分の居場所は自分で奪い取るしかなかったから。そのあと充と出会って、いろいろあって一緒になったでしょう。私は最初、あの人が責任を取るなんて思ってなかった。でも、結婚しようって言われたとき……私がどんな気持ちだったか分かる?」今の奈緒にはきっと吐き出すことが必要なのだと思ったから、仁哉は何も言わずただ耳を傾けていた。怒って、仕返しをして、それで一時的に気が晴れたとしても、昔についた傷まで消えるわけではない。けれどいつか、誰かに過去の痛みをすべて話せたなら、胸の奥に引っかかったままだったものが、少しずつ外へ出ていくのかもしれない。「あのときはすごく嬉しかった。やっと家族ができる、もうずっと戦い続けなくてもいいんだって思ったから。誰かが私のことを守ってくれて、無理して強がらなくてもよくなる。争わなくても、奪わなくても、私はちゃんとそこにいてい
外でしばらく待っていた奈緒だったが、なかなか二人が出てこないのでまた様子を見に戻ってきたのだった。中を覗き込んだ奈緒は、蘭と仁哉の間にどことなく真剣な空気が漂っていることに気づいた。しかし、何を話していたのかまでは分からない。「すぐ行くよ」二人は慌てて答えた。やがて3人は潮咲市へ向かった。仁愛インターナショナル病院に着くと、宗時と琴葉がベビーカーに乗せた黎を連れて病院の前で待っていた。数日会わないうちに、黎は見た目にもふっくらとして、血色も良くなっていた。ぱっちりとした瞳は輝き、いっそう愛らしさが増している。ベビーカーも宗時と琴葉が黎のために用意してくれたもので、中には柔らかなピンク色のマットと薄手のブランケットが敷かれ、周りには赤ちゃん用のおもちゃがいくつもついていた。それだけでなく、琴葉は黎のために可愛らしい服や靴を10数セットも買ってくれていて、どれも上質なものばかりだった。そんな細やかな気遣いに、奈緒は感謝で胸がいっぱいになる。だからこそ、青木家との違いが余計に際立った。どうすれば、あそこまで男尊女卑な考え方になって、何の罪もない赤ん坊に「疫病神」だの「よその男との子ども」だなんて言えるのだろうか?黎は何も悪くないのに。この世に生んだのは自分たち親なのに、どれだけ必死に守ろうとしても守りきれず、この子にこんな思いをさせてしまった。そう考えるだけで、奈緒の胸は締め付けられるように痛んだ。それでも、宗時や琴葉のような温かい人たちに出会えた自分たちは、幸運なのだろう。蘭と宗時、琴葉の三人が黎を囲み、あやしながら「可愛い」「天使みたい」と笑っている。その光景を見ていると、奈緒は鼻の奥がつんとして泣きそうになった。けれど涙を見せたくなくて、何でもない顔をして声をかける。「それじゃ、私たちはサミットに行ってきますね」そのまま外へ向かうと、すぐに仁哉が追いついてきた。奈緒はいつも通りに振る舞い、何も感じていないような顔をしていたが、仁哉には全部分かっているようだった。「奈緒さん。黎ちゃんは幸せな子だよ。僕たちみんな、あの子が大好きだからね。だから君はもう心配しすぎなくていい。これからは、自分がやりたいことにもちゃんと向き合っていいんだよ。父さんと母さんも、黎ちゃんのことが本当に可愛いみ
これまで奈緒が歩んできた道を思うと、仁哉の胸に込み上げるのは、ただ彼女を大切にしたいという気持ちだけだった。奈緒の姿が玄関から消えてしばらく経っても、仁哉はまだその方向を見つめていた。そんな仁哉を見て、蘭は嬉しく思う反面、少し心配にもなった。そっと仁哉の肩を叩く。「仁哉くん。奈緒は一見、気が強くて何でも一人でやれるように見えるけど、本当はすごく素直で優しい子なの。それに、人一倍傷つくのを怖がってる。さっきはあんなふうにからかったけど……あなたが本気であの子のそばにいてくれるなら、お兄ちゃんみたいな存在でも、友達でもそれ以外でも、私は嬉しい。今は奈緒にとって一番つらい時期だから、ここまで支えてくれたことには本当に感謝してる。でもね、これだけは覚えておいて。私はもう、あの子に傷ついてほしくないの。女にとって一番残酷なのは、絶望しているときに希望を与えられて、それを信じたあとで裏切られること。もしまた誰かが奈緒の気持ちを弄んで、あの子を傷だらけにするようなことがあったら……私は何があっても許さない」蘭の最後の言葉には、はっきりとした強さがあった。蘭は確かめたかったのだ。仁哉が今、奈緒にどんな気持ちを抱いているのか、そして、その気持ちにきちんと向き合う覚悟があるのか。蘭は真っ直ぐ仁哉の目を見つめる。だが仁哉は少しも視線を逸らさなかった。むしろ、その眼差しは穏やかで、揺るぎない。「蘭さんの言葉、全部覚えておきます。子どもの頃の気持ちなら、ただの淡い憧れだったと言えるかもしれませんが、僕はもう30です。自分が何をしているのかも、この先何が待っているのかも分かっています。それに、僕も奈緒さんも一度結婚で失敗していますから、人生を無駄に遠回りしている時間はありません。蘭さんがここまではっきり言ってくださったので、僕も隠さずに言いますね。僕は奈緒さんのことが心配というだけじゃなく、一人の女性として好きです。でも、その気持ちで奈緒さんを困らせるつもりはありませんし、何かを求めるつもりもありません。今はただ、あの頃みたいに何も心配せず笑える奈緒さんに戻ってほしい。だから、僕はずっとそばにいます。その先で僕を選ぶかどうかは、彼女自身が決めればいいと思っています」仁哉は自分の気持ちをすべて打ち明けた。その言葉にも眼差しにも、迷いはない。
「蘭さん、安心してください。これからは僕が奈緒さんをちゃんと支えて、子どもの頃みたいにもう少しふっくらするくらい元気にしてあげますから」何それ?どう聞いても、ただの幼なじみが言うには妙に意味深な言葉。奈緒の表情がぎこちなくなる。蘭はそんな二人を見比べ、面白そうに笑った。「それって、お兄ちゃんみたいな立場で面倒を見るってこと?それとも……別の立場で?奈緒はぎょっとした。「お母さん!」ところが仁哉は慌てなかった。奈緒を見つめる眼差しは真っ直ぐで、どこまでも真剣だった。「どちらでも構いません。奈緒さんが必要としてくれるなら、僕はどんな立場でもそばにいたいと思ってます」今度こそ、奈緒は顔全体が真っ赤になった。ここまで言われれば、奈緒でもさすがに分かる。仁哉が何を伝えようとしているのか、分からないふりなどできなかった。奈緒の胸の中が、一気に騒がしくなる。まさか本当に、仁哉ほどの人が自分をそんなふうに見ていたなんて。そんな……頭がうまく働かず、奈緒は何と返せばいいのかも分からなかった。一方、蘭は仁哉の答えが気に入ったらしく、満足そうに頷いた。「仁哉くんがもう少し早く帰ってきて、奈緒と再会してたらよかったのにね。でも、今からだって遅くないわ。縁がある相手なら、結局どこかでまた巡り会うものよ」蘭は昔から遠回しな言い方をしない。だから、二人が曖昧にしていたものを、あっさり言葉にしてしまった。これまで、自分の気持ちを早く知られすぎれば奈緒の負担になるのではないかと気にしていた仁哉は、ずっと胸の奥にしまっていた。だが蘭がこれほど自然に受け入れてくれたことで、その不安が一気に軽くなる。抑え続けてきた想いが今にも溢れそうだったが、それでもどうにか平静を装い、冗談めかして笑う。「そうですね。今からでも遅くないですよね。結局、僕たちは家族になる運命だったのかもしれません。そういえば子どもの頃、僕のお年玉を全部蘭さんに預けて、いつか奈緒さんをお嫁さんにもらうときに使うって言ったことがありました。あの時蘭さんには断られましたけど、あの頃からのお年玉、実は今もちゃんと取ってあるんですよ」蘭はたまらず声を上げて笑った。「あなた、まだ覚えてたの?あの頃なんて7歳か8歳くらいだったでしょ?とっくに忘れてると思ってたわ
仁哉は笑って答えかけたものの、ふと奈緒に目を向けた瞬間、息を呑んだ。言葉が喉につかえ、ただ呆然と立ち尽くす。思わず見とれてしまったのだ。奈緒は出産してからというもの、人前に出る機会を除けば、普段はずっとシンプルな服装で過ごしていて、特に最近はあちこち駆け回っていて、おしゃれに気を遣う余裕などほとんどなかった。だが奈緒は、もともと蘭によく似た華やかな顔立ちをしているため、少しきちんと身なりを整えるだけで、驚くほど印象が変わるタイプだった。仁哉はしばらく目を奪われたままだったが、奈緒が近くまで来てようやく我に返る。自分が見入っていたことに気づき、耳がほんのり赤くなった。だが幸い、奈緒の目はすでにテーブルいっぱいに並んだ朝食に釘づけだった。仁哉はパンだけではなく、そこのパン屋で売られているサラダやスープも全て買ってきていた。しかも、まるで全種類を買ってきたかのような量。テーブルには菓子パン、惣菜パン、フランスパン、クロワッサン……焼きたてでまだ温かいパンたちが所狭しと並んでいる。奈緒はすぐさま席に座ると、パンを手に取って口一杯に頬張った。その瞬間、彼女の顔に満面の笑みが浮かぶ。「こんなに買ってくるって分かってたら、口紅塗らなかったのに。せっかく塗ったのに、もう取れちゃう」奈緒は笑いながら食べつつ、ティッシュでさっさと口紅を拭き取った。どのパンも懐かしい味がする。ここのパン屋のパンを食べたのは、いつぶりだろうか?目の前に並んでいるものを、どれも食べたくて仕方がない。パンを勢いよく頬張り、その合間にスープやサラダを楽しむ。夢中になって食べる奈緒を見て、蘭が呆れたように笑う。「誰も取らないんだから、もう少しゆっくり食べなさい。仁哉くんに笑われるわよ」ところが仁哉は笑うどころか、どこか嬉しそうだった。椅子を引いて腰を下ろし、頬杖をついて奈緒を眺める。「僕が覚えてる奈緒さんはこんな感じでしたよ。子どもの頃も、食べ始めたら夢中になってましたから。だからあの頃は、ふっくらしてたんですよね」奈緒は危うくむせそうになった。驚いて仁哉を見る。「えっ……私が子どもの頃、どうやって食べてたかまで覚えてるの?」仁哉が微笑んだ。「覚えてるよ。蘭さんが仕事で忙しかった頃は、僕とギルがよく君を朝ごはんに連れていってた
「充、今日で赤ちゃんが産まれてから1ヶ月経つの。私たちを迎えに来てくれない?」青木奈緒(あおき なお)は、おくるみに包まれた娘を抱きながら、期待を押し殺した落ち着いた声で言った。しかし電話の向こう、夫の青木充(あおき みつる)は感情の起伏がなく、平坦な声で言った。「すまない、急に予定が入った。運転手にお前たちを迎えに行かせるよ」出産も、産後の大事な時期も、充はずっと仕事で忙しいと言ってそばにいなかった。今日は赤ちゃんと一緒に産後ケアの施設から帰る、記念すべき日なのに、やっぱり彼は来てくれない。奈緒は切なくなったが、それでもこぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえた。「…
一方、荒れ果てたリビングを眺めながら、充は力なくソファに腰掛け、タバコに火をつけ、胸が締め付けられるように苦しかった。「井上、俺は奈緒に優しくしてこなかったかな?あそこまで怒ることないだろう?」恵は、床を掃きながら、そっと声をかけた。「旦那様は奥様にとてもよくしてらっしゃいますよ。ご結婚されてから5年、お二人が言い争うのを見たことがありません。ですが、子供を産んだ後の女性は気持ちが不安定になりやすいんです。産後うつにもなりやすいですし、旦那様の支えがもっと必要なんですよ」充は眉をひそめた。「産後うつだって言うのか?でも、他の女は子供を産んだって、こんなに変わったりしない。今
それから、蛍は奈緒が傷つくのを心配して、充から返信ひとつないことは、結局言い出せなかった。そして、奈緒が退院するまで、充は結局、姿を見せなかった。退院後、二人は黎と香織を連れて、碧瀾郷へと引っ越した。そこは、奈緒が半年前に入手した、リノベーション済みのマンションの一室だった。蛍の家はその真向かいの部屋で、隣同士に住むのは大学時代からの二人の夢だったのだ。だから半年前、蛍の向かいの部屋が売りに出されたと聞いて、奈緒は迷わず購入した。部屋には家具や家電が揃っていたが、まだどこか殺風景だった。蛍はすぐに自分の家から布団やポットなどの日用品を運んできた。奈緒は買い物リストを
「産後の回復がかなり遅れていますね。出産時に出血が多かったですし、低血糖で倒れやすい状態です。しっかり栄養をとって、気持ちをあまり高ぶらせないようにしてください」診察が終わっても、奈緒はまだ眠ったままだった。医師は病室で蛍に病状を説明した。隣で聞いていた香織が、ため息をついた。「奥様は産後の肥立ちが悪くて……最初の2週間はお乳が張って痛くて食事が喉を通らなかったんです。その後は赤ちゃんが夜泣き続きで……それでも奥様は自分で母乳をあげていたから、夜もまとまって眠れていませんでした。昼間は仕事もしていて、体が回復する暇もなかったんですよ」それを聞いて、蛍は怒り心頭になりそうだった。







