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第2話
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手折られた花、枯れずに咲く 第8話
潤一の言葉は、確かに深雪の言葉より、よほど痛いところを突いてきた。少なくとも、私の痛いところを的確に突いてきた。黙り込んだ私を見て、彼は口調を優しく変える。言い含めるように言った。「さあ、戻ってこい。戻ってくれさえすれば、この件はすぐに片づけると約束する。金は俺が出す。お前は起業したっていい。人脈だって紹介してやる。自分がオーナーになったほうが、前坂の下で働くよりずっといいだろう」隣で園子は、はらわたが煮えくり返るほど怒っていた。けれど私は変わらず落ち着いていて、むしろ口元に笑みさえ浮かべていた。通話をプツンと切り、園子に向かって言った。「まだ証拠を出すのは急がないでおく。もうしばらく泳がせておきましょう」園子は一瞬呆気にとられたが、すぐに意図を察した。「あんた、事をもっと大きくして、深雪を徹底的に叩き落とすつもりなのね？でも麻耶、あの人たちの言い草、あんまりだったじゃない！あんな辱めを受ける筋合いなんてないのに！」私は苦笑し、軽く言った。「大丈夫。本当のことは、いずれ明らかになるものよ。それに、こっちには切り札もある。たとえ何千何万人に罵られたって、涼しい顔をしていられるわ。他人の見方や言葉なんて、もとから私の関心の外にあるものだから」園子は私の手を握り、じっと見つめてきた。何も言わなかったけれど、彼女が全力で支えてくれているのが伝わってきて、心の奥がじんわりと温かくなった。それから丸一週間待った。そして土曜の夜、世間がネットを見る時間帯を見計らい、深雪が私を陥れたことを示す証拠を、すべてネット上に公開した。彼女と警備員とのやり取り、金銭の授受記録。それに何より重要な――彼女が元夫と共謀し、混乱に乗じて私を襲わせようと画策した通話の録音データ。他の証拠だけなら、形勢が逆転する程度だったかもしれない。故意に人を傷つけようとしたこの一件は、社会に与える衝撃の大きさが桁違いだった。録音を公開する前、私はわざわざデジタル鑑定の専門機関に依頼していた。その結果、私についての動画は完全な偽造であり、潤一と深雪のものこそが無加工の本物だと判明。さらに深雪と前夫の通話録音には加工の痕跡が一切なく、正真正銘の本物であることも証明されたのだ。録音の中で、深雪は相変わ
手折られた花、枯れずに咲く 第7話
そこまで聞いて、ずっと彼の後ろに隠れていた深雪がとうとう我慢できなくなったらしい。彼女は飛び出してきて私をきつく睨みつけた。けれどすぐに態度を切り替え、いつものように弱々しい被害者を装い、すがるような口ぶりで言った。「ごめんね麻耶、あの時は魔が差してたの。あなたがまた前みたいに助けてくれると思って、それで……もう謝るから、お願い、これ以上追及しないで？」「お断りよ」私は彼女の目をまっすぐ見据え、一語一語きっぱりと言い切った。深雪の顔色が、みるみる変わっていく。それでも私は薄く笑い、淡々と続けた。「謝罪は受け入れないし、絶対に許さない。もうこれ以上あなたと言い合うつもりもない。言うことはひとつだけ。法廷で会いましょう」深雪は今にも倒れそうになり、潤一に支えられてようやく立っていられる有様だった。その姿を哀れに思ったのか、潤一はやはり庇護欲を刺激されたようで、何度も私を説得しようとしてくる。「深雪だって、ほんの一時、判断を誤っただけなんだ。もう自分が悪かったって認めてる。でも麻耶、俺たち、こんなに長く一緒にいたじゃないか。それに、まだ取り返しのつかない事態になったわけじゃない……」「取り返しがつかないほどじゃない？」思わず声を荒らげた。怒りを通り越して笑いそうになった。「私が会社に入ったその日、同僚に『あの流出動画に映ってた人だ』って気づかれたのよ。知ってた？園子が証拠を出して弁解してくれなかったら、私はずっと、みんなからどんな目で見られていたと思う？でも、あなたたちには関係ないのよね。私がどれだけ傷ついて、どれだけひどい言葉を浴びせられたかなんて、どうでもいい。大事なのは、自分たちの立場と体面だけ。潤一、あなたも深雪も、あれだけひどいことをしておいて、よく今さら許してほしいなんて言えるわね」一気に言い終えると、酔いもだいぶ醒めていた。思わず園子の手を引き、そのまま背を向けて歩き出す。潤一は追いかけようとしたが、折悪く猛スピードで走ってきた車が間を横切り、足を止めざるを得なかった。今にも眠ってしまいそうな園子を支えながら、タクシーで帰宅する。道中、弁護士に連絡し、まとめてもらった証拠を受け取った。本当は生活が落ち着いてから、あのふたりにきちんとけじめをつけさせるつもりだっ
手折られた花、枯れずに咲く 第6話
これには深雪も絶句した。ただ鼻水と涙を流して彼の足元にすがりつき、悲鳴のような声で懇願する。「潤一、私が間違ってたわ。でも、あの時は魔が差しただけなの！あの警備員に動画で脅されて、あなたには言えなくて、こんな方法しか思いつかなかったのよ。麻耶なら怒らないと思ってた！これまでも何度も私の揉め事を収めてくれたのに、一度だって責めなかったから！ねえ、一緒に彼女を探して、ちゃんと謝りに行こう？いいでしょう？」潤一はその手を振り払い、顔を覆って苛立ちと絶望をあらわにした。もう深雪の言葉が真実かどうかなんて、どうでもよかった。彼が知りたいのはただひとつ。麻耶は、一体どこへ行ってしまったのか。病院で検査に付き添ったとき、彼は初めて気づいた。彼女の体に、あれほど多くの新旧の傷が刻まれていたことに。けれど彼女は、一度もそれを彼に話したことがなかった。昔から、彼女はつらくても何も言わず、ひとりで抱え込んでしまう。彼女のそういうところがもどかしくて仕方なかった。当時の彼にはまだ十分な稼ぎもなく、彼女が苦しむ姿を見ても耐えるしかなかった。やがて頭角を現し、准教授になり、実入りのいい案件もいくつも手がけるようになった。それでも麻耶は、相変わらず誰にも頼ろうとしなかった。彼のためにそれまでの仕事を辞め、大学で清掃スタッフとして働いてくれた。ただそれだけ。毎日その姿を見られるようになったはずなのに、彼はどうしても、彼女を自分のものにできていないような焦燥感を抱いていた。それに、彼女は強すぎた。母の医療費を稼ぎ、家計を支え、昼夜問わず働いて何ひとつ取りこぼさない。その完璧さが、彼をまるで役立たずのように感じさせたのだ。だから彼は、あの手この手で彼女の気を引こうとした。深雪との一線を越えたのは、半分は情に流されたから、そしてもう半分は、彼女の反応を見たかったから。最初から本気で裏切るつもりだったわけではない。けれど一度関係を持ってしまうと、もう歯止めが利かなくなった。そうして3年も耐えた末、彼はとうとう我慢できなくなった。わざとスマホを研究室に置きっぱなしにして彼女に見つけさせ、意図的に挑発した。彼女が初めて自分のために取り乱し、我を忘れて泣き叫ぶのを見たとき。潤一は表面上こそ冷静を装いながら
手折られた花、枯れずに咲く 第5話
空港近くの病院で傷の手当てを済ませたあと、私は搭乗ゲートの椅子に座り、搭乗券を握りしめたまま、物思いに沈んでいた。スマホはさっきから震えっぱなしだった。潤一からの着信やメッセージに交じって、深雪からも何度も連絡が来ている。けれど一度も電話には出ず、一文字も読まず、ふたりをブロックリストに入れた。ただ、操作の最中に指が滑り、潤一からの最後のメッセージを開いてしまう。添付されていたのは1枚の写真。学校の古い大木の下で、ふたり並んで写っているものだ。私はまっすぐカメラを見据え、硬い表情で写っている。かたや彼は私を見つめ、その目には深い愛情と優しい笑みが滲んでいた。確かに、あんなに穏やかな時間もあったのだ。なのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。私はこの関係に、何もかも捧げてきた。何より大切にしていた仕事まで半ば手放して、それでも足りなかったのだろうか。潤一には、私の愛情がまだ足りないように見えていたのだろうか。考えれば考えるほど、深雪だけが原因ではないと思えた。その根底にあるのは、男の尽きることのない欲望なのだ。潤一が落ちぶれていた頃、彼は私の倹約家なところや、何があっても揺るがず家庭を支える強さを愛してくれた。けれど成功を手にした途端、彼にとって私は、捨てるべき糟糠の妻になった。一方の深雪は美しく、守ってあげたくなるような脆さがあり、彼の教え子でもある。男の求めるすべてを、彼女は完璧に満たしていたのだろう。この前、園子に潤一とよりを戻す気はないのかと聞かれ、ないと即答したことがある。それでも彼女は半信半疑で、こうこぼしていた。「でもあいつ、あんたを助けようとして片脚を轢き潰されかけたじゃない。この何年も、あんたがあいつをどれだけ愛してたか、うちらみんな見てきたのよ。もしあいつが本気ですがりついてきたら、あんたがほだされるんじゃないかって心配でね」そのとき、私は笑って静かに答えた。「他のことなら、許せたかもしれないけれど、でも浮気だけは、絶対に許さない。浮気ってね、一度もやらないか、何度でも繰り返すかのどちらかしかないの。たとえ今回許しても、心のどこかにずっと疑いが残る。この先、彼が深雪と距離を置き、他の女性とただ話しているだけでも、私はきっと不安に押し
手折られた花、枯れずに咲く 第4話
動画の中、潤一と深雪は研究室で激しく抱き合い、貪り合うように口づけを交わしていた。後半になるほど、目を覆いたくなるような内容だった。その衝撃からまだ立ち直れずにいると、潤一が勢いよくドアを開け、険しい顔で私を職員室から連れ出すと、自分の研究室へ引きずるように連れて行った。ドアを閉めるなり、思いきり頬を打たれた。怒鳴り声が飛ぶ。「お前、そこまで俺たちが憎いのか！俺たちを破滅させないと気が済まないのか！」深雪は潤一の椅子に座り、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。私を見る目には、はっきりとした憎しみがにじんでいる。それでも彼女は涙を拭い、潤一の腕にしがみつき、いかにも傷ついたような声で言う。「もういいでしょ。麻耶の仕業だって決まったわけじゃないのに、そんなに怒らないで。それに、彼女に協力してもらわなきゃいけないこともあるし」何かがおかしいと感じ、私は言った。「協力って何のこと？絶対にお断りよ」けれど深雪は憐れっぽく涙を浮かべたまま、スマホでさっきのあの動画を再び流し始めた。ただし今度は、映っているのが潤一と深雪ではなく、私と警備室の警備員に変わっていた。スマホを奪い取ると、その動画はすでにネットに流出していた。おまけに匿名の告発まで出回っている。【あのハレンチ動画の主は御影準教授とあの女子学生じゃない。このおじさんとおばさんだ！】コメント欄には、次々と書き込みが並んでいた。【このおばさん、御影準教授に片思いしてたのに振られて、腹いせに嘘の告発をしたらしいよ】【やり口が気持ち悪すぎる。最低】【このふたりも相当あくどい。人の職場で不倫したあげく、濡れ衣まで着せるとか】【御影準教授、本当にお気の毒】目を背けたくなるような罵倒のコメントを見つめながら、信じられない思いで潤一を見た。少し間を置いてから、私は言った。「……私を悪者にして、自分たちの罪を私になすりつけるつもりなのね。潤一、あなた最低よ！少しは良心が痛まないの？」潤一は眼鏡を直しながら、まるで平然としていた。「これが一番、被害を最小限に抑えられる方法なんだよ、麻耶。お前は清掃の仕事を失ったところで、俺が生活の面倒を見れば済む。でも俺は、もうすぐ教授になれる。深雪だって、これから博士課程に進むんだ。お前ひと
手折られた花、枯れずに咲く 第3話
差し出された手を無視した。協議書に記された「50平方メートル」という文字を見て、思わず乾いた笑いが漏れた。私は潤一を冷ややかに見やり、静かに口を開く。「ふたりして、私を馬鹿にしてるの？」そう言って、さっき法務局で取得してきた登記事項証明書を取り出した。深雪の前に放ると、彼女は書類を見たまま言葉を失った。「あなたたち、共同名義の不動産を5件も持ってるじゃない。一番小さな家だって、延べ床面積は200平方メートルもある」笑ったはずなのに、頬には涙が伝っていた。潤一を見据えたまま、一語一語突きつけるように言う。「これだけ稼いでいたのね。なのに1円だって、家には入れなかった。あまり帰ってこないのも、仕事が忙しいからだと思ってた。でも違ったんだね。あなたは帰ってこなかったわけじゃない。帰る先が、違ったってだけ」これらの家の住所を調べたあと、わざわざタクシーで見に行ったこともある。北欧風に整えられた、庭付きの立派な一戸建て。夏は雨漏りし、冬は隙間風が吹き込む私たちの古びた狭い部屋とは、比べるべくもない豪邸だった。潤一はしばらく黙っていたが、やがてため息をついた。「でも麻耶、お前がそんな家に住む資格があると思うのか？清掃員が豪邸に住むなんて、おかしいだろう。それに、俺たちが夫婦だと知られたら周りに何て思われる。お前は世間体なんてどうでもいいのかもしれないが、俺は違う」「でも最初は、仕事に上も下もないって言ったのはあなたじゃない！」私はついに堪えきれず、周囲の視線が集まるほど大きな声で泣き叫んだ。けれど構わなかった。突きつけるように言葉を重ねる。「私だって、最初から清掃員になりたかったわけじゃない。あなたが、私がいないと駄目だ、私が薬を飲ませてくれないと嫌だって、そう言って引き止めたんじゃない。あの時説得したのはあなたで、今になって嫌がっているのもあなた。自分がどれだけ最低なことをしてるか、わからないの？」潤一は苛立ったように顔をそむけ、黙り込んだ。すると深雪は、突然潤一の手を握り、か細い声で口を挟んだ。「麻耶、あなたはいい人よ。でも、少し怒りっぽすぎるところがあるでしょう。もう少し落ち着いて話せばいいのに。それに、潤一だって間違ったことを言ってるわけじ
