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第509話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第522話
「そんなの、君に言われなくても分かってる」和雄は考える間もなく言い返したが、その言葉は心のどこかに引っかかっていた。「おじいちゃんが彼女を信じてるのは、おばさんの娘だからだ。柚香だからじゃない」蓮司は核心を突くように言った。和雄の動きが止まる。電話の向こうは、しばらく静まり返った。「ゆっくり考えてみて」蓮司はそれ以上踏み込まず、「こっちはまだ用事があるので、先に失礼する」と言って電話を切った。和雄はしばらくしてようやく我に返った。このところ自分がしてきたことを思い返してみると、確かに全部、「安江への埋め合わせ」のためだった気がする。……柚香自身のためじゃなく。そんなことは、柚香もちゃんと分かっている。けれど彼女は気にしていない。幼い頃から愛情に恵まれて育った彼女は、誰かに愛を求めて執着することがなかった。だからこそ、人の感情も冷静に見抜ける。和雄が自分に向ける優しさの理由も、全部分かっている。神崎グループを出たあと、柚香はそのまま家へ戻った。正式な入社は連休明けと聞いていたため、帰宅してまず最初に会社の人事へ連絡し、社員全員の履歴書を送ってもらった。それからの二日間、彼女はずっと家で履歴書に目を通していた。その日も、プロダクトマネージャーと技術部長の経歴を細かく確認していると、真帆から電話がかかってきた。柚香は資料を見ながら電話に出る。「もしもし」「あなた、記事出した？」真帆がいきなりそう聞いてきた。「……は？」柚香の頭に疑問符が浮かぶ。「記事って何のこと？」「うちのお母さんのメディア会社に、あなた関連の記事依頼が大量に来てるの」真帆は美月の隣でパソコン画面を見ながら言った。「あなたが出したんじゃないの？」「違うよ」柚香は即答した。「そんなことして何の得があるの？」「てっきり、拓海と拓哉に狙われるのを警戒して、自分の立場を先に公にしたのかと思った」真帆は昔から、思ったことをそのまま口にするタイプだ。「記事を出したところで、私には何のメリットもないし」柚香は冷静に言う。「内容は？叩き記事？」「叩き記事なら、逆にあなた本人だなんて思わない」真帆は何本か記事をめくりながら内容を読み上げた。「『黒崎家と神崎家の令嬢が帰還』『両家が歓喜』とか、そんな感じの内容ばっか。もしあなたが依頼し
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第521話
蓮司が話を通していたおかげで、柚香は何の制止も受けずに神崎グループの社長室へ通された。芽衣がコーヒーを二杯運んでくると、二人が話しやすいように静かに部屋を出ていく。「覚悟は決まったか？」蓮司が口を開いた。柚香は頷く。「はい」「これが能力テストの課題書だ」蓮司は余計なことは言わず、書類を一部差し出した。「君の任務は、この会社を立て直すこと。正常に運営できる状態まで戻して、純利益二億円を出す。社員の離職率も基準内に収める必要がある」柚香は受け取り、数ページめくった。会社の体制は整っていて、部署構成もシンプル。社員数は数十人ほどで、主な事業は各病院向けの医療システム開発。ただ、この業界にはこれまで関わったことがなかった。「一応言っておくが、君は正式に神崎家の教育を受けていない」蓮司は感情の薄い視線を向けたまま淡々と言う。「今ならまだ引き返せる。家に戻れば、これまで通り毎年二十億は渡す」「人を雇うのは自由ですか？」柚香は確認した。蓮司は薄く口を開く。「自由だ。注意事項は資料に書いてある」「つまり、会社の純利益が二億円に達した時点で課題クリアってことですね」「そうだ」柚香はさらに確認する。「達成したその日に、神崎グループの株式20％を、約束どおりの価格で私に譲渡してくれるんですよね？」「その通りだ」「分かりました」柚香は資料を閉じた。頭の中では、すでに大まかな計画が組み上がり始めている。「そのときになって約束を反故にしないでくださいね」蓮司は芽衣を呼び、彼女を見送らせた。遠ざかっていく背中を眺めながら、普段ほとんど表情を変えない彼の顔に、珍しくわずかな重さが滲む。しばらくして、彼はスマホを取り出し、和雄に電話をかけた。「課題は渡した」「そうか」和雄は蓮司を信頼している。「しばらくは、君の父親と拓哉のほうを見張っておけ。裏で余計な真似をされちゃ困る」「ルール上、外部要因の介入があってもこちらは手を出さない」蓮司は静かに念を押した。「それも試練の一部だ」和雄は何か言いかけた。だが口を開く前に、蓮司の少し冷えた声が続く。「俺も、涼介も、隼人も、同じ条件だった」「君たちは神崎家で育った男だ。当然だろう」和雄は眉を寄せる。「でも、柚香は女の子なんだ……」「おじいちゃん」蓮司が言葉を遮
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第520話
口の軽いお坊ちゃまだな。健太は、こっそり陽翔に親指を立てていた。「うちでご飯作ってるから。よかったら軽く食べていく？」柚香は淡々とした口調でそう言った。「いや、やめておく」遥真は、彼女の表情に浮かぶ距離感と歓迎していない空気に気づいていた。「このあと支社の視察があるんだ。みんなでゆっくり食べて。先に失礼する」健太「？？？」せっかくここまで来たのに、食べないんですか！？遥真は彼の視線を完全に無視した。「車出して」「はい……」健太は力なく返事をした。車がしばらく走ったあと、健太は思い切って口を開く。「社長、何考えてるんですか？柚香さん、せっかく食事に誘ってくれたのに断るなんて。そんなことしてたら印象悪くなりますよ！」遥真は答えなかった。食べたほうが、むしろ印象を悪くする。彼は柚香をよく知っている。あの時の彼女には、本気で自分を食事に誘う気持ちなんて少しもなかったことも。あえて声をかけたのは、陽翔がいたからだ。子どもの前で、二人の不仲や衝突を露骨に見せたくなかっただけ。実際、彼の予想はほとんど当たっていた。今の柚香は、遥真と必要以上に関わりたくないと思っている。あの頃、離婚すら許されず追い詰められていた息苦しさからは解放された。けれど根本的な警戒心までは消えていない。彼女は今でも、お互い干渉せず、それぞれ別の人生を歩みたいと思っていた。「忘れ物はもうない？」柚香が聞く。陽翔は小さく首を振った。「ないよ」柚香は彼の手を引いて家へ戻った。陽翔がわざとやったことだと分かっていたけれど、あえて触れなかった。一方の健太は、まだ考え込んでいた。「お坊ちゃまの荷物、いつトランクに入れたんだ？空港で車受け取った時、トランクなんて開けてませんでしたよね？」「さっき開けた時に入れた」遥真には全部分かっていた。健太「？？？」困惑と驚きのあと、健太は思わず頭を抱えた。お坊ちゃまがここまで全力で後押ししてるのに、社長はまるで動じない。見てるこっちがもどかしくなる。その日を境に、柚香と遥真の人生は、再び交わらない平行線になった。一人は蒼海市で、自分の力だけで立っていく術を身につけ。もう一人は京原市で、魂の抜けたような毎日を送っていた。そして陽翔と安江も、それぞれの日々を過ごしていた。一
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第519話
「いや、いい」遥真は閉ざされた車窓越しに、門から出てくる柚香を見つめたまま、しばらく唇を引き結んでから口を開いた。「行こう」「せっかく来たのに」健太はこのまま帰るのが惜しかった。「せめて顔くらい見ましょうよ」遥真が無言で視線を向ける。健太はおとなしく口を閉じた。車がエンジンをかけて走り出す。向きを変えたあと、健太は窓を下げて柚香に挨拶をした。柚香はまだお礼を言う前だったのに、車はもう視界の外へ走り去っていた。しかしぼんやりと、後部座席にきちんとした服装の誰かが座っているのが見えた気がした。「パパのばか！」陽翔は柚香と一緒に車を見送りながら頬を膨らませた。「ちょっと怒らせただけなのに、最後にバイバイもしてくれないなんて」「車にいたの？」柚香が聞く。陽翔はうなずいた。「うん」柚香の目がわずかに揺れる。陽翔はちらっと彼女の顔色をうかがい、怒っていないとわかると、突然飛び跳ねた。「やばっ！」柚香の心臓がどきりとする。「どうしたの？」「京原市から持って帰ってきたもの、まだパパの車に置いたままだった！」陽翔は焦った顔で、小さな足をばたばたさせながら外へ駆け出した。「取ってくる！」柚香が待ちなさいと言おうとした時には、もう数メートル先まで走っていた。柚香もあとを追いながら、同時に遥真へ電話をかける。相手はほとんど一瞬で出た。「もしもし」「陽翔の荷物がそっちの車にあるみたい。路肩に停めてもらえる？」柚香は前方を走る黒い車を見ながら言った。「今そっちに向かってるから」遥真は深く考えず、健太に指示する。「端に寄せて」「了解です！」数秒で車は停まった。停車すると、健太はわざわざ振り返り、にやにやしながら聞いてくる。「さっき降りて柚香さんに挨拶しなかったの、やっぱり後悔してます？」遥真「……」「なんならUターンして戻りましょうか？」健太は、遥真がまだ通話中だということにまったく気づいていない。「適当に理由つけて、お茶でも……」遥真の視線が冷たく突き刺さる。健太はすぐ首をすくめた。「今のはなしでお願いします」その直後。「コンコン」と車窓が叩かれた。遥真が口を開く前に、健太が前後の窓を一気に下ろす。「トランク開けてもらえます？」柚香は車の横に立ち、健太に声をかけた。健太「？」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第518話
「これからは僕も約束を守る」時也は真面目な顔で言った。「一度口にしたことは、必ずやり遂げる」遥真は相手にしなかった。そのまま振り返り、陽翔を呼びに二階へ向かう。時也は慌てて追いかける。「信じてないのか？」遥真の態度はいつも通りだった。「好きにすれば」「僕、本気なんだけど！」「何が本気なの？」眠そうな目をこすりながら、陽翔がドアを開けた。くりくりした目にはまだ眠気が残っている。「朝ごはんだ」遥真が言う。陽翔はこくりと頷いた。「うん」時也は陽翔を見て、それから遥真を見る。頭の中は疑問符だらけだった。この子って柚香が育ててるんじゃなかったのか？なんでここにいる？それとも遥真が途中で気が変わって、無理やり連れ戻したのか？でも、それも違う気がする。もし本当に無理やりなら、陽翔がこんなに落ち着いてるはずがない。親子二人は、時也の疑問なんて気にも留めなかった。朝食の席で、遥真が淡々と言う。「食べ終わったら蒼海市に送る」陽翔の箸がぴたりと止まった。「明日から海外出張で、しばらく君を見られない」遥真は適当に理由をつけた。「帰ったら、ママとおばあちゃんの言うことをちゃんと聞け。何かあったら電話しろ」陽翔は何度か遥真の顔を見つめ、最後には素直に頷いた。「うん」「君、明日出張なんて聞いてないけど」時也が横から口を挟む。「久瀬グループの機密事項だからな」遥真は相変わらず容赦がない。「部外者の君に教える必要あるか？」時也「……」はいはい、またこれか。朝食後、遥真は柚香にメッセージを送った。陽翔を帰すことを伝えるためだ。【家まで送らせる。空港まで迎えに来なくていい】柚香がそのメッセージを見た時、ちょうどスマホで時間を確認していた。どうしてこんなに早く帰ってくるのか聞こうとしたが、聞く必要もないと思い直す。メッセージは既読になっていたが、しばらく待っても返信は来ない。遥真は少ししてから、もう一通送る。【家の前まで俺が送る。中には健太が連れて行く】そしたら、柚香から返信も届く。【わかった】ほぼ同時に二つのメッセージが表示された。昔は何でも余裕でこなしていた人が、ここまで慎重になっているのを見ると、柚香の胸にも複雑な思いが湧いた。だからといって何か説明する気もなかったし、そこまで気を遣わ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第517話
遥真は相手にせず、そのまま脇を通り過ぎて外へ向かった。恭介も止めず、背中を見つめながら釘を刺す。「もし走りに行くなら、柚香さんに電話しますよ。離婚してからの社長が、どれだけ自分の身体を粗末にしてるか全部伝えます」遥真の足がぴたりと止まった。恭介の背中に冷や汗が流れる。社長を脅すなんて、とんでもなく危険なことだと分かっていた。でも、こうでもしなければ、いつか本当に身体を壊してしまいそうだった。「暇なのか？」遥真の顔から感情は読み取れない。「はい」恭介は平静を装いながら答えた。だが胸の鼓動は激しかった。「社長が私の仕事まで全部片付けるので、最近やることがなくて」遥真の圧は少しも緩まない。「そうか」恭介はますます不安になる。――そうか、ってどういう意味だ。「会社は、暇を持て余してる人間に給料を払うほど甘くない」遥真は淡々と言った。「そんなに暇なら、あいつらと一緒にミスの後始末でもしてこい。連休明けに確認する」「え……あれはあの人たちの責任ですよね？」まさか自分まで巻き込まれるとは思っていなかった。「監督不足の君にも責任はある」恭介「……」「……急に忙しくなりました」遥真は無表情のまま、強い威圧感を漂わせる。「忙しくても裏でちゃんと見張っておけ。修司が最近かなり動いてる。本当に隙を突かれるなよ」「……承知しました」恭介は半ば覚悟を決めて答えた。遥真は短く「ん」とだけ返し、再び歩き出す。その直後。恭介は突然スマホを耳に当て、真面目な声で言った。「柚香さん、おはようございます」言い終わる前に、スマホは遥真に奪われた。画面に通話中の表示がないと分かった瞬間、遥真の目が危険な色を帯びる。恭介は背筋が寒くなったが、それでも言葉を続けた。「社長に無茶してほしくないだけです。この数日ほとんど寝てないじゃないですか。徹夜してる日もあるし、そんな状態で走ったら、最悪倒れますよ」「君の仕事は、久瀬グループ社長の特別秘書だ」遥真はスマホを返し、そのまま振り返りもせず去っていった。恭介も、自分が余計なお世話だということくらい分かっていた。それでも、長年仕えてきた社長には本当に良くしてもらった。だからこそ、少しでも危険な目に遭ってほしくなかった。そう思い、時也に電話をかけた。時也が来た頃には、遥真
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