第1010話

憲一は目を伏せて答えた。

「……事故だ」

香織の表情が一瞬で変わった。

明雄の仕事が危険を伴うものだとは知っていた。

だが――

またもやこんなことが起こるなんて、やはり受け入れがたい。

由美がようやく見つけた人なのに。

「ひどいの？」

彼女は声を抑えて尋ねた。

憲一は頷いた。

「でも、まだ遺体は見つかっていない……」

その言葉に、香織はベッドの端に腰を下ろし、茫然と呟いた。

「……どうしてこんなことに……」

憲一は深く息を吸い込んだ。

それが喜ぶべきことなのか、悲しむべきことなのか、自分でも分からなかった。

もし明雄が無事であれば、由美は子どもを自分に預けることは決してなかっただろう。

この子と関わることは一生なく、父親と呼ばれることもなかったはずだ。

けれど、明雄がいなくなった今、自分はこの子を手に入れることができた。

しかしその代わりに、由美の幸せな人生が壊れてしまったかもしれない——

最後に由美に問いかけた時、彼女は答えてくれた。

だから彼は知っていた。

「由美が子供を俺に預けたのは……自責の念からだ」

彼は香織を見つめて言った。

「どういうこと？」

香織が尋ねた。

「明雄と口論になって……その喧嘩が原因で、彼は犯人との接触係をすることになって……そこで事故に巻き込まれた。今は生死も不明だ」

憲一は淡々と説明した。

香織は瞬きをした。

「つまり……亡くなったとは限らないのね……？」

「いや……」

憲一は静かに首を振った。

「相手は重罪犯で、そんな連中の手に落ちたら、生存の可能性はほとんどない。それに——」

彼は一度言葉を区切ってから、重い口調で続けた。

「由美は、相手から脅迫を受けたそうだ。だから、子どもの安全を最優先して俺に預ける決断をした」

香織はしばらく黙り込んだ。

「……じゃあ、由美は？」

「彼女は、仕事に戻ると言っていた。つまり、子どもを育てる時間がないということだ」

憲一は長くため息をついた。

「でも……俺は分かってる。彼女が戻るのは、明雄のためだ」

もし彼が生きているなら、彼女はどんな手段を使ってでも彼を助けようとするだろう。

もし彼が死んでいたなら、彼女は必ず復讐を誓うはずだ。

彼女の中では——すべては自分のせいだと、そう思っているに違いない。

だからこそ、彼女