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第1255話
Pinakabagong kabanata
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1256話
しばらくすると、口の中にほんのりとした甘みが残った。茶なんてまるでわからない彼でさえ、これは上等な茶だとすぐに感じ取れた。誠は智昭を見て言った。「お招きいただき、ありがとうございます」智昭は手を振りながら笑った。「おやおや、茶くらいで何を言う。もし君がうちの婿になってくれたら、水野家すべてをくれてやってもいいぞ」「……」悦奈は一瞬言葉を失った。「父さん！」彼女は憤慨して言った。「そんな話ばっかりしないでくれる？怖がらせちゃうでしょ？」智昭は笑いながら頭をかいた。「はいはい、悪かった」悦奈は父の腕に自分の腕を絡ませ、肩に頭を乗せた。「どっちが勝ったの？」「俺が負けた」誠が言った。「二局やって、一勝一敗。つまり引き分けだな」智昭が言った。誠は静かに微笑んだ。「おじさんが手を抜いてくださったんです。そうでなければ、最初の一局も勝てませんでした」「今どき若いもんで、将棋を指せるやつなんてなかなかいない。君はよくやったよ」智昭の目には明らかな好感があった。「うちの裏庭、なかなか手入れが行き届いてるんだ。悦奈に案内してもらって、少し見ていかないか？」彼は二人の仲を取り持とうとして、二人きりの時間を与えようとしているのだ。誠は拒否しなかった。智昭が目上の者である以上、その好意を無下に断るのは失礼にあたるのだ。「見たってしょうがないじゃない」悦奈はむくれて口を尖らせた。「どうせお父さんの自慢の魚を見せたいだけでしょ」「そうだな。外国から取り寄せた品種でね、なかなかいい魚だぞ」智昭は誠に向かって言った。「それはぜひ、拝見したいですね」誠が微笑んだ。「悦奈、案内してやれ」智昭は娘の手の甲を軽く叩いて言った。「いい子だから、早く行ってきなさい」「……わかったよ」悦奈は気乗りしなさそうに立ち上がり、「こっち」とだけ言って歩き出した。誠は笑みを浮かべ、黙って後に続いた。道中、二人はほとんど言葉を交わさなかった。ただ静かに歩くだけだった。水野家は本当に広かった。裏庭に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできたのは一面の緑。人工の山、水の流れ、木々の葉――すべてが調和していて、まるで別世界のようだった。庭の配置も造園の趣味も実に見事で、どこを切り取っても絵になる。だが誠にはわかった。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1255話
彼は少しも驕らなかった。謙虚さを忘れず、隙のない答え方をした。智昭は、そういうところが気に入っていた。──軽薄で浮ついた男は、大きなことを成せない。「なあ、うちの娘のこと、どう思う？」智昭がふと問いかけた。誠は少し考え、静かに答えた。「……とても、いい人です」智昭はふっと笑った。「でもな、あの子はちょっとわがままでね」そう言いながら指した一手で、誠の攻めをかわし、逆に王手をかけた。誠は一手を誤れば敗北する局面に追い込まれた。彼は盤面をじっと見つめた。智昭は顔を上げ、誠を見た。「うちの娘は、甘やかされて育ったから苦労知らずでな。性格に難はあるが、根は純粋で優しい子なんだ」誠もそう感じていた。──両親は仲睦まじく、家庭の空気は穏やかだ。その中で育った悦奈は、多少気ままではあるが、決して悪意を持つような人間ではない。きっと、大切に守られてきたからこそ、心の清らかさを失わずにいられるのだ。「今の世の中じゃ、そういう子は少ないです」──多くは社会の荒波にもまれ、心まで変わってしまっている。智昭は深くうなずいた。「そうだよ。彼女を守りすぎるのも良くない。死んでも彼女のことが心配でならない」誠は思わず顔を上げた。智昭はすぐに苦笑し、手を振った。「冗談だ、冗談」誠は一手を指し、攻めをかわすが、別の駒を失ってしまった。智昭は盤面を見つめながら、柔らかく言った。「……本当は、いい娘なんだよ」「ええ。私もそう思います」誠は静かに答えた。──確かに彼女には大きな欠点はない。ただ、お互いの立場や環境があまりに違うため、深く考えたことはなかった。「なら、真剣に考えてみないか？」誠が顔を上げた。智昭は意味ありげに笑った。誠も小さく笑みを返した。言葉にはしないまま、互いの思惑が確かに通じ合っていた。智昭は、長年ビジネスの世界で渡り歩いてきた男だった。娘の浅はかな小細工を、見抜けないはずがなかった。それでもあえて口には出さなかった。彼は誠を気に入っていた。だからこそ、こうして婿としての可能性を示すような言葉を投げかけているのだ。もし二人がうまくいけば、と願って。誠は静かに言った。「私は社長のアシスタントとして働いていますが、それだけの存在です。もとも
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1254話
悦奈は呆然とした。この男はなんて計算高いんだ。まさか自分の親に告げ口をするなんて？しかも、明らかにいじめられているのは自分の方なのに。「あんた本当に男なの？」悦奈は堪えきれず、声を震わせて言った。誠はうつむき、肩を小さく震わせた。まるで叱られて居場所を失った子どものようだった。智昭は即座に眉をひそめて叱りつけた。「何をふざけたことを言ってるんだ。普段から甘やかしてるから、そんなわがままになるんだ！さっさと誠に謝りなさい！」悦奈は顔を真っ赤にして怒鳴った。「いじめられてるのは私の方よ」「いじめられたって？」智昭は冷笑した。「こっちはちゃんと見てたぞ。悦奈の方が行儀が悪かった。謝りなさい！」「絶対に嫌！」悦奈は首を反らし、目に怒りを灯した。──これまでの人生、一度も誰かに謝ったことなどない。ましてや、自分を冤罪に陥れた男になど。「誠！」彼女は歯を食いしばって名前を呼んだ。「いい加減にしなさい！」誠はぱっと震え、たちまち怯えた表情を作って、低い声で言った。「大丈夫です。ほんとうに、謝らなくていいです。おじさん、おばさん、どうかご心配なく。彼女、本当はいい子なんです」「あとでしっかり叱ってやる」智昭は娘をきっと睨みつけた。「誠君、先に下に行こう」「はい」誠はうなずいて立ち上がった。階を降りる前に、智昭はそっと妻にウインクした。「君はここに残って、ちゃんと諭しておいてくれ。いい年をして、あんなふうでは困る。将来の婿を怒らせたら、次はどこでこんな男を見つければいいんだ？」和代はうなずきながら言った。「わかったわ。あなたは婿をちゃんと持て成して」「それで当然だ」智昭はにこやかに誠の肩を叩き、親しげに続けた。「ところで、将棋はできるか？」「できます」誠は自然に答え、口元にほんのり笑みを浮かべた。「じゃあ、二局ほど指さないか？」「はい」誠は快く応じた。二階。和代は娘の手を取って、心配そうに尋ねた。「いったい、どうしたの？さっきからどうも様子がおかしいじゃない」悦奈は頬をふくらませ、むすっとした声で言った。「見てなかったの？あの人、わざとやってるのよ」和代は思わず吹き出した。「ふふ、もしかして、あなたがあまりにわがままだから、少しお灸を据えようと思ったんじゃないの？」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1253話
誠の視線が、ゆっくりと彼女の脚へと滑っていった。──細くて白い、まっすぐな脚。足元にはふわふわのスリッパ。のぞくつま先には丁寧にネイルが施され、きらきらと輝いている。そのおかげで肌の白さがいっそう際立っている。正直に言えば――悪くない。むしろ、けっこう……きれいだ。誠は視線を戻し、笑いながら尋ねた。「お前、女なのか？」「私が女じゃなきゃ、男に見える？」悦奈はその一言にカッとした。──自分は色白で美少女、正真正銘のお嬢様。「本当か？」誠はずるそうに笑った。「女だって言うなら、証拠を見せてみろよ」悦奈は胸を張った。誠はちらりと見て、口を尖らせた。「偽物じゃないのか？」「私、全身生まれたまんま！一ミリも整形してないんだからね！」彼女の声は怒りで震えていた。──整形全盛のこの時代に、自分は一切手を加えていない。プチ整形すらしない。スキンケアと美肌の施術だけ。まだ若いのだから、シワの心配もない。まさに今が花盛り。整形手術なんて必要あるわけがない。自分は生まれつきの美しさそのものだ。誠は唇をゆがめ、からかうように低く言った。「見たことないからさ……判断つかないんだよ」「……っ！」悦奈の顔がさらに赤くなった。次の瞬間、彼女は激昂した。「ぶっ飛ばすわよ！！」彼女の声があまりにも大きく、階下にまで響いた。リビングにいた両親が顔を見合わせ——ほとんど同時に階段へと駆け出した。トントン……智昭がドアを叩いた。「誠君の前でそんなわがまま言うなよ。お嬢様気取りはしまっとけ。あんまり度が過ぎると、誠君が怒るどころか、俺と母さんが許さないぞ！」悦奈は思わず口を押さえた。──しまった。さっきの怒鳴り声、完全に演技を忘れていた。ドアノブが何度も回された。智昭が部屋に入ろうとしたが、ドアには鍵がかかっていた。「悦奈、開けなさい」和代は言った。「大丈夫だから、心配しないで」その横で、誠がニヤリと笑い、和代の口調を真似しながらドアに向かって言った。「悦奈が私をいじめてます〜」ドンドンドンッ！今度は叩く音がさらに激しくなった。悦奈の顔は真っ黒になり、歯ぎしりしながら誠を睨みつけた。「……あんた、男なの？」誠は胸を張って、真顔で答えた。「もちろん、正真
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1252話
誠は悦奈のうっすら赤い頬に気づき、わざとからかうように、唇を彼女の耳元にさらに近づけた。「心配するな。俺はもう手伝うって言ったんだし、今回だけはちゃんと取り繕ってやる。でもさ——騙せるのは一時だけで、一生は無理だろ？こんなの長続きするやり方じゃない」「そんなこと……わかってる」悦奈は誠の顔をまともに見ることができなかった。視線は宙を泳ぎ、何を見ればいいのかすら分からなかった。彼女は誠を呼びに行く途中でも、この問題を考えていた。──まずは誠に彼氏のふりをしてもらい、父さん母さんを落ち着かせる。誠がF国に戻ったら、遠距離恋愛になったと説明すれば、少なくとも時間は稼げる。その間に自分も、適当な相手を探してみればいい。もし見つかれば、「誠とは別れて、新しい彼氏ができた」と言えば済む。そうすれば、父さん母さんも男探しに口を出すだけで、余計なことは言わなくなるはずだ。「心配しなくていい。私はあなたにしっかり寄りかかるから」「そんなこと、俺は一言も言ってないけどな」誠は答えた。距離が近すぎて、彼は悦奈の良い香りのする香水まで嗅ぎ取ることができた。彼は何気なく目を伏せ、その視線は彼女の華奢な首筋に落ち、思わず釘付けになった。「……父さん、母さん、そこにいるの？」悦奈が急に声を上げると、ドアの向こうの気配がピタリと止まった。しばらくして、階段を下りる小さな足音が聞こえた。──どうやら去ったようだ。悦奈は安堵の息を吐き、顔を上げた瞬間、誠の視線とぶつかった。数秒間止まった後、同時にそらした。悦奈はすぐに立ち上がった。誠も慌てて言い訳を口にした。「さっきのは、お前の親にバレないように……俺が偽の彼氏だって……」「わかってるわ」悦奈は笑った。「ただの芝居でしょ？わかってる」「……本当に、ここで夕飯食べてっていいのか？」誠は問いかけた。「あんなに熱心なんだもの、仕方ないでしょ」「たしかに。ご両親、俺のこと本気で気に入ってるみたいだな」「……」悦奈は一瞬言葉を失った。彼女は横を向いた。「私に早く結婚してほしいだけなのよ。男なら誰でも気に入るわ」「……」誠は眉を寄せた。──それじゃ、自分は特別じゃないってことか？彼女の親は、ただ結婚を急かしているだけで、俺を気に入ってるわけ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1251話
誠は思わず口元を引きつらせた。その横で、悦奈は呆れ果て、白目が天井まで向きそうになっていた。「ちょっと、私は娘でしょ？それとも彼の方が大事なの？」「娘より婿の方が大事に決まってるじゃないか」智昭と和代は、まるで示し合わせたかのように声を揃えた。──悦奈が何もできず、ただ遊ぶだけの人間だとわかっている。だからこそ、いい婿を探していたのだ。いずれ水野家を支えるのは娘ではなく婿だ。だから、娘は少し脇に置いてでも、こんなにいい婿は逃せない。誠は、これほどまでに厚い歓迎を受けたのは生まれて初めてで、どう反応していいか分からず、ぎこちなく笑うしかなかった。その様子を見て、悦奈は頭を抱えた。「……もうやめて」「何か食べたいものある？お昼、家で一緒にどう？」和代がにこやかに尋ねた。誠はちらりと悦奈を見た。──え、俺、食事って言ったっけ？悦奈は両親のあまりの熱心さに、さすがに堪えられなかった。──まるで自分が誰にももらわれないみたいに見えるじゃないか。彼女は立ち上がり、誠を両親の間から引っ張り出した。「父さん母さん、彼は私の彼氏なんだから、ずっと話し込まないでよ。二人でゆっくり話したいの」「ああ、そうかそうか」智昭はすぐに納得し、にやりと笑った。「若い二人の時間だな。うん、それは大事だ。ほら、案内してあげなさい。家の中、見せてやるといい。それから……悦奈の部屋でもゆっくり――」「……」悦奈は言葉を失った。──ああもう……こんな親、ありえない。これじゃ、まるで私が本当に嫁の行き場がないみたい。本当に、顔を丸つぶれだ。「……絶対、私この家の子じゃないわ。ほんとは誠の方があなたたちの子でしょ？」「はは、それは間違ってないな」智昭は冗談めかして笑った。「婿は半分息子みたいなもんだ。もう、家族同然だよ」「……」悦奈は言葉を失った。誠もまた、乾いた笑いを浮かべるしかなかった。悦奈はもうこれ以上、あのリビングにはいられなかった。──あの調子じゃ、次は何を言い出すか分かったもんじゃない。彼女は半ば逃げるように誠の腕を引き、階段を駆け上がった。部屋のドアを閉めた途端、誠が口を開いた。「お前の両親、どうやら俺のこと気に入ったみたいだな？」悦奈はむっつりとしたまま
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