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第1話
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攻略完成後、私は旅立った 第18話
半年後、アマンタイは再び牧場の規模を拡大した。私たちは考えた末、思い切って農家民宿を始めることにした。知名度が上がると、すぐにニュースがここを報じ始めた。記者が私にインタビューした。「咲夜さんのおかげで、動物たちはなんと元気に育ち、一匹も死ななかったそうですね」私は慌てて手を振った。「大袈裟ですよ」確かに、事実はその通りだった。陸川家を離れ、私はまさかの完全なる畜産業者になっていた。これは以前の私には到底想像もつかなかったことだ。テレビ局から特別番組の出演依頼もあり、各大学の専門家から講演の依頼も来た。アマンタイは喜びと心配が入り混じった様子だった。「すごいプレッシャーよ。大丈夫なの？」私は楽しんでいることを伝え、彼女を安心させた。「たくさん稼いだら、牧場の規模をさらに倍にするよ」彼女の目はすぐに輝いた。北の辺境の夕日は丸くて赤い。黄昏時、草原全体がまるで燃えているかのようだ。この世界で、私はただ生きているだけでなく、充実して生きている。私は思った。生活とは、好きなことを一万回でもやり続けることだ。
攻略完成後、私は旅立った 第17話
千明は帰りたくなかった。彼は庭の柱にしがみつき、大声で泣き叫んだ。「ママと一緒に、ここにいたいよ！パパの意地悪い。僕とママを引き離さないで！」旭陽は静かに横に座り、千明が泣き疲れて力尽きるのを待った。そして旭陽は尋ねた。「どうして今までママのことじゃなくて、ほかの人が好きだなんて言ってたんだ？」子どもにそんなことが分かるはずもない。千明は涙をぬぐいながら言った。「後悔したよ。ダメなの？ママは世界一の優しいママよ！」旭陽は微笑み、いたずらっぽく眉を上げた。「だから、お前も自業自得だ」千明はさらに激しく泣いた。結局、千明は旭陽に抱えられて車に乗せられた。近所の人たちは、いつも私に絡んでいた男がついに去ったことを知った。アマンタイは大喜びだ。「何なのあの男！私の娘は、立派なのよ。あいつじゃ、まったくふさわしくないよ」「アマンタイ、いつの間に娘が？」アマンタイは目を細めて笑った。「結婚もせず、娘をできたのよ。羨ましいでしょ？まあ、羨ましくても、しょうがないよ」旭陽が去り、長い月日が過ぎたその後、南方で商売をしている隣人たちがアマンタイに知らせを持ってきた。彼らによると、柚葉が自殺したらしい。私は驚き、少し尋ねてみると、詳しい事情を知った。彼女は旭陽を諦めていなかった。昔のように、頻繁に陸川家の前で泣き騒いでいたが、誰もかまわなかった。周囲の住民はうんざりして、旭陽に文句を言いに行った。だが、旭陽は長い間現れなかった。千明のことは、執事が面倒を見ていた。ある日、旭陽があるクルーズ客船で目撃されたという情報が入った。その船は危険そのものだ。内部でどんな取引が行われているのか誰も知らなかった。その後、柚葉は陸川家の前に現れることはなくなった。ニュースで報じられた時、彼女は港で首を吊っていた。「若くして、本当に思い詰めたものだ」近隣たちはそれをただの雑談として流していたが、私は背筋に冷や汗が伝うのを感じた。私がまだ陸川夫人だった頃、旭陽は私をその船に連れて行ったことがあった。そこは麻薬中毒者の取引現場だ。彼は仕事で時々その人たちと関わっていた。その時、彼は私に注意した。「常に船にいる連中はもう正気じゃない。あいつらが差し出すものは一切受け取
攻略完成後、私は旅立った 第16話
やり直す？どうして彼がそんな考えを持つのか、全然理解できなかった。私は静かに彼を見つめながら、ふと今晩雨が降るかどうかを考えている。羊の小屋は閉めただろうか、どうもまだのようだ。旭陽は、もはや私の心情に少しも影響を与えられなかった。私は彼を避け、羊の小屋を閉めようと階下へ向かった。夜の風はひんやりと涼しかった。旭陽が追いかけてきて、説明を始めた。「咲夜、あの時の柚葉が可哀想だから、家を買ってあげたんだ。お前に言わなかったのは、怒らせたくなかったからだ。それに、お前が離れるんじゃないかって思って……俺、お前が離れるのは本当に怖かったんだ」鍵をかけた手がピタリと止まり、私は首を横に振った。「わからないの？もうそんなことは重要じゃないの」もちろん、旭陽の言うことが本当だなんて、私は少しも思っていなかった。彼は自分の都合のいい言い訳をするのが上手い。本当は、私が離れないことを知っているからこそ、あんなに堂々と柚葉と一緒にいたのだ。でも今、彼は私が幸せに生きているのを自分の目で見た。ようやく、彼は恐怖を感じた。傲慢な彼はやっと、私が怒り任せに行動しているわけではないと信じたのだ。彼は一歩近づき、まつげを震わせながら言った。「どうして？俺たち、あんなに愛し合っていたのに」私は立ち上がり、彼の目をまっすぐ見つめた。「愛し合っていたんじゃない。私の片思いだけ。私は全身全霊で愛した。でもあなたはずっと柚葉を手放さなかった。だから彼女が現れてすぐ、彼女に惹きつけられたんだ。結婚を後悔したことはないって言える？」私は心を剥き出しにして、旭陽に見せた。恋愛では、正直であることに誇りを持っている。たとえ負けても、恥じる必要はない。旭陽の瞳はさらに赤くなった。彼は柵を握る手を強くし、もう何も言えなかった。私は羊の数を数え終え、階上に上がろうとした。「咲夜……」「旭陽、もう帰って」私は彼の言葉を遮った。「たとえ六十万の宿泊費を払っても、もう貸さないよ」風が草原の向こうから吹き抜けた。上の階の灯りはすべて消えた。だが、庭にはまだ一人だけ長く立っている。彼は空っぽの庭に向かって呟いた。「ごめん」だが、誰も聞いていない。彼は謝罪が遅すぎたことを
攻略完成後、私は旅立った 第15話
旭陽がここに一週間滞在したあと、アマンタイは誰かが彼を探しに来たと私に言った。「ちょっと見覚えがあるけど、なんか優しそうよ」アマンタイは顔を覚えるのが苦手だと言っていた。私は市場で買い物を済ませて戻ると、庭に立っている人物が誰だかようやくわかった。それは柚葉だ。彼女は嗚咽しながら旭陽の服を引っ張った。「旭陽、私、本当に行く場所がないの。あの家を私にくれるって言ったじゃない？なんでオークションにかけたの？」蘇我家が破産した後、柚葉は両親と縁を切った。帰国した彼女は、行き場もなく、旭陽を頼るしかなかった。今、旭陽は彼女に贈った家を取り戻したのだ。太陽が強烈に照りつける中、私は帽子を押さえながら、見なかったふりをした。「……咲夜」やはり気づかれたらしい。旭陽は急いで私を引き留め、説明した。「彼女に会うつもりはなかった。ただ庭で偶然会っただけだ」私は無表情で答えた。「説明はいらない。覚えてるでしょ、私たちはもう離婚したのよ」彼の漆黒の瞳はまるで氷が張ったように、一瞬で暗く沈んだ。柚葉は追いかけ、涙を落としながら旭陽の手にしがみついた。「どうして？あなた、私に惹かれたじゃない！あなたが好きな人は私のはず！」私はこの騒動に加わるつもりはなく、振り返らずに階段を上がった。背後で、旭陽の声は冷たく響いた。「確かに、前はお前を助けた。でもそれは家族の関係を考えてのことだ。お前のことは好きじゃない！」柚葉は呆然とし、信じられない様子だった。「嘘よ！千明がママになってほしいって言ったとき、あなたは嬉しそうだったじゃない！あなたはもう離婚したんでしょ？なぜ一緒になれないの！」旭陽は、脅迫めいた言葉は聞きたくないタイプだ。彼は手を振りほどき、柚葉はそのまま地面に転んだ。「もう一度言う。俺が好きなのは咲夜だ。もし今後またしつこく絡みついてきたら、容赦はしないぞ」柚葉の顔は泥まみれで、みすぼらしく、嗚咽しているが、もう誰も彼女を気にかけない。彼女も、やっと気づいただろう。旭陽の愛など、特別なものではないのだ。その夜、旭陽は私のところに来た。長い間考えた末、彼はようやく口を開いた。「咲夜、聞いたでしょ。柚葉とはもう、何の関係もない。だから、もう一度やり直せ
攻略完成後、私は旅立った 第14話
前に病気だったあの子牛を、私はまた隣の家から引き取ってきた。私の顔を見るなり、尻尾をぶんぶん振って、見るからに元気になっていた。もしかして、本当に自分に牧畜バフでも付いてるんじゃないかと疑ってしまうほどだ。アマンタイと一緒に市場へ行き、何頭か新しい牛を買った。そして、裏庭に牛舎を作った。民宿が十数部屋もあるのに放っておくのはもったいなくて、私は広告を作って旅行サイトに掲載した。その日、大雨だった。私はボーダーコリーと一緒に羊たちを全部小屋に追い込んだ。私が泥だらけで家に飛び込んだその時、入口に一人の男がに立っている。彼は慌てて傘を広げ、私の頭上に差し出した。私が警戒して後ずさると、彼は身分証を取り出した。「宿泊をお願いしたいんです」数日ぶりに見る旭陽の顔だった。本当に彼は北の辺境まで来たのだ。私はアマンタイと約束した。私が民宿の管理を手伝う代わりに、その収入はすべて半分ずつ分けることになっている。旭陽とはもう離婚した。なら、彼の金は遠慮する必要もない。「一泊六十万円」「いい」私は、彼の考えていることが全く読めなかった。千明も一緒に泊まりに来た。彼のほうは旭陽より単純だ。以前、彼は私が動物を飼うのを嫌がっていた。牛を引いているのを見られたとき、私は恥ずかしくて仕方なかった。だが今、彼は私に甘えたりじゃれたりしてくる。そのたびに、私は子牛で彼を驚かせた。効果は抜群だ。彼は大泣きした。しかし、私は気にも留めずに言った。「よく見なさい。私は今、牛飼いなの。泥まみれで、汚い。あなたの同級生に知られたら恥ずかしいでしょ」彼はその場にへたり込んだが、私が立ち去ろうとすると、泣きながら私のズボンの裾をつかんだ。「ママ、行かないで。恥ずかしくなんかない。もう言わないから。僕をおいて行かないで」私は怒鳴った。「離しなさい。さもないと、本当に相手しないよ」そう言うと、彼は大人しく手を離し、こらえるように涙を止めた。私は、本当に旭陽の言う通り、冷たい人間なのかもしれない。彼の泣き顔を見ても、胸の奥は少しも痛まなかった。千明には少なくとも、旭陽がいる。しかし、この世界で私には、誰もいない。私が彼を哀れに思っても、陸川家の誰一人として、私を哀れんだこと
攻略完成後、私は旅立った 第13話
旭陽の謝罪は、私が言葉でぴしゃりと封じた。彼の瞳は動揺を抑えられず、絶望の光に染まっている。今さら、そんな見せかけの謝罪なんて要らなかった。空港のアナウンスが搭乗を知らせる。アマンタイが私の手を引き、搭乗口へと向かう。千明は泣きながら私の服をつかんだ。「ママ、このおばあさんに誘拐されるの？僕、この人きらい！ママ、行かないで！」私は力を入れずに彼の手を外し、真剣な目で見つめた。「千明、言動を慎んで！さもないと、お尻叩くよ」彼は唇を噛み、怖がったように涙をぬぐった。千明はわがままに育てられた。以前、私がこうして叱ると、彼はすぐ旭陽に、パパのほうがママより一万倍いいと告げ口していた。そのうち、柚葉お姉さんのほうがママより一万倍いいとも言うようになった。彼がこうして弱々しくなる姿を見るのは珍しい。しかし、すべてがあまりに遅すぎた。私が去って初めて、千明は私の優しさに気づくのだろう。なんて、虚しいことだ。「落ち込まないで。みんな、あなたを待ってるのよ」アマンタイは、私の気持ちが沈んでいるのを見抜いて、飛行機の中で明るく話しかけてきた。「家の羊がね、もう毛を刈る時期なんだよ。お隣さんも電話してきたよ。彼のボーダーコリーが肺炎になっちゃってさ、あなたが診てあげなきゃね。それと、いっそ牛も何頭か飼おうかね。裏庭も広いし」話しているうちに、彼女自身が先に嬉しくなってしまった。牛を飼う利点を延々と語る。その横顔を見ているうちに、私は懐かしい影を見た気がした。そういえば、母のことなんてもう何年も思い出していなかった。アマンタイの瞳の色は、母と同じように少し緑がかっていて、耳元のシミも濃かった。「じゃあ、飼おう」私は言った。「私も手伝うよ。必ず立派に育て、高く売れるよ」私たちは顔を見合わせ、笑い合った。アマンタイはしわの刻まれた手で、私の前髪をそっと撫でた。「まったく、泣くことないでしょう。あなたの金を使わないよ」飛行機は重たい雲を突き抜けた。その三十分後、私は眠りに落ちた。この八年間、こんなにぐっすり眠れたことはなかった。
