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第349話
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断ち切るのは我が意 第352話
今の萌花と誠司は、NanoSynapseを共に進める仕事上のパートナーだ。プロジェクトはまだ立ち上げの段階にあり、二人はチームづくりから始めている。誠司はカラリスでつながりのある研究者たちに声をかけ、先端分野の人材を集めていた。萌花もパーセクテック時代から信頼しているメンバーを呼び寄せ、チームは少しずつ形になっていった。こうしてプロジェクトの準備は、当初の予定よりも早く進み始めた。当然、萌花もまた忙しくなり、夜九時まで会議が続くことも珍しくない。その日も会議を終え、萌花が帰ろうとしたところで、誠司が立ち上がった。「二条さん、今日は送りますよ」「天野さんに送ってもらいますから、大丈夫です」萌花は体が重くなってきたこともあり、今は隼人と満が交代で運転をしてくれてる。とはいえ、萌花にしてみれば、車の運転を控えているだけで、それ以外は普段どおりに過ごすつもりだ。むしろ最近は気持ちが安定しているせいか、体調も思ったより落ち着いていて、眠りも以前より深くなっている。誠司は少し考えてから言った。「よろしければ、少し食事に付き合っていただけませんか。二条さんに、ちょっと話したいことがありまして」誠司が連れていったのは、夜遅くまで開いている落ち着いた和食ダイニングだ。個室に通され、軽い料理がいくつか並ぶころには、萌花もちょうど空腹を覚えた。牛肉の炙り焼きを一口食べてから、彼女は誠司に尋ねる。「さっき、話したいことがあると言っていましたよね。何ですか？」誠司は珍しく、言葉を選んでいるようだ。いつも落ち着いていて、何事にも迷いを見せない人だ。そんな彼が口ごもるのを見て、萌花は少し意外に思った。「私でよければ聞きますよ。遠慮しないでください」萌花は、新しいプロジェクトの持ち株比率か何かの話だと思っていたが、誠司は意外なことを言い出した。「二条さんにしか頼めないことがあるんです」萌花は首をかしげた。「何ですか？」「この前、私が東堂長官のお宅に招かれた話は、聞いていますよね」誠司は先端技術の提供を通じて、政府系の研究機関とも関わりを持つようになっている。それで東堂宗一郎（とうどう そういちろう）に気に入られ、私邸に招かれたらしい。「それがどうかしましたか？」東堂長官には、絵理という孫娘がいて
断ち切るのは我が意 第351話
時雄はしばらくマンションの下に立っていた。萌花の部屋に明かりがついたのを確認してから、ようやく帰ろうとした。そのとき、見覚えのある姿が目に入った。「悠真？どうしてここにいるんだ」悠真は大きなゴミ袋を手にしていて、全身ほこりまみれで、どう見ても掃除を終えたばかりの姿だ。悠真と時雄は昔からの知り合いだ。仕事上の付き合いもあり、小林グループは悠真の法律事務所と何度も取引している。悠真はゴミ袋を捨てると、手を軽く払った。「引っ越したんです」「引っ越し？ここに？」時雄は思わず眉を上げた。悠真はもともと、住む場所にも身の回りのものにも妥協しない人間で、以前住んでいたのも海城ノ浦でも指折りの高級住宅だ。「ここで暮らせるのか？」悠真はため息をついた。「小春の近くにいるためなら、これくらい我慢するしかないです」その一言で、時雄はすべてを察した。「小春と一緒に住むことになったのか？」「一緒に住ませてもらえれば、の話ですが」悠真は肩をすくめた。「今は向かいの部屋を借りました。近くにいれば、少しは顔を合わせるきっかけもできますから」時雄はふと、何かを思いついたような顔をした。「隣、空いているのか？」悠真はすぐに時雄の考えを見抜いた。「四部屋あって、隣なら、まだ空いているはずですけど」そう言って、彼はにやりと笑った。「何だ。小林さんもここへ越してきて、隣人になるつもりですか？」翌朝。その朝、萌花は珍しく少し遅くまで眠っていた。ところが、外からがたがたと物を運ぶような音がして、とうとう目が覚めてしまう。何事かと思って出てみると、向かいの部屋へ新しい家具が次々と運び込まれている。萌花は首をかしげた。向かいには、昨日悠真が越してきたばかりだった。まさかもう一部屋借りたのかと怪訝に思っていると、家具を運ぶ人たちの向こうに、見慣れた顔が見えた。時雄である。彼は紙袋を手にしている。「朝食を買ってきた。食べる？」萌花は眉をひそめた。「朝から何をしているの？」「別に。ついでに買ってきただけだよ」「ついで？」時雄は少し笑った。「まだ言ってなかったね。俺もここに越してきたんだ」そう言って、萌花の向かいの部屋を指さした。「今日からここで暮らす」萌花の顔
断ち切るのは我が意 第350話
しばらくすると、窓の外に花火が上がった。色とりどりの花火が夜空に広がり、川面にも淡い光が映り込んでいる。萌花はしばらく言葉もなく見入っていた。五分ほどの花火は、すぐに終わった。萌花が名残惜しそうに視線を戻すと、いつの間にか、時雄がテーブルのそばに立っているのが見えた。誠司も眉をひそめた。「どちら様ですか」時雄の手には、小さなギフトボックスが提げられている。中に何が入っているのかは分からない。時雄はそれを萌花の前に置いた。「今日、近くで会食があってな。通りかかったら、君がこの店のアーモンドサブレを好きだったのを思い出して、買っていこうと思ったんだ。まさか、君もここにいるとは思わなかった」萌花はテーブルの上の箱に目を落とした。たしかに、この店のアーモンドサブレが好物で、妊娠してからは特に食べたくなるのだ。時雄も以前、一度買ってきてくれたことがあった。萌花は箱を受け取り、短く言った。「ありがとう」萌花の返事は、あくまで礼儀正しく、普通の友人に向けるものと変わらない。それでも時雄は表情を崩さず、今度は誠司へ視線を移した。「お友達？紹介してくれないか？」萌花は淡々と答えた。「そんな必要はないでしょう」それでも時雄は、何もなかったように笑っている。「分かった。食事の邪魔をして悪かった。これで失礼するよ」そう言って、時雄は誠司にも礼儀正しく会釈し、その場を離れていった。時雄が去ったあと、誠司が少し不思議そうに尋ねた。「今の方は？」萌花は隠すことなく、自然に答えた。「元夫です」誠司は特に驚いた様子も見せなかった。食事を終えたあと、誠司は約束どおり萌花を送り届けた。車は、萌花の住むマンションの前で静かに停まった。「こちらに住んでいますか」萌花は笑った。「友達と一緒に住んでいるんです」「その方に迎えに来てもらいますか」「大丈夫です」萌花は誠司に礼を言い、車を降りた。誠司の車が見えなくなってから、萌花はマンションのエントランスへ向かった。入口の前まで来たところで、思わず足を止めた。時雄はまるで彼女を待っていたかのように立っている。萌花は眉を寄せた。「どうしてここに？」時雄は言った。「アーモンドサブレ、口に合った？」「おいしかっ
断ち切るのは我が意 第349話
萌花は礼儀正しく誠司と握手を交わした。「幸田社長、お名前はかねがね伺っております」身なりの整った中年の男は穏やかに笑った。「二条さんは私のこと、ご存じでしたか」「ユニバース社の代表ですから。この業界で、幸田社長を知らない人はそう多くないと思います」幸田誠司業界で知らない者がいないほどだ。天才と称える者もいれば、危険な理想主義者だと警戒する者もいる。カラリスでは、未来を一人で動かそうとする男として、半ば伝説のように語られている。少年時代に独学でプログラミングを学び、十九歳で決済サービス大手「ユニペイ」を創業。金融業界の常識を塗り替えたあと、宇宙開発へ進出し、「ディープスペース」を立ち上げて、再使用型ロケットによって人類の宇宙開発の歴史を変えた人物でもある。その後も、彼は自動車、ロボット、ブレイン・マシン・インターフェースなど、次々と新しい分野へ手を広げていった。世間は、彼を偏屈で、傲慢で、理想主義的だと言った。まるで狂人のように巨額の資金を投じ、未来のためだと言っては常識の外へ突き進んでいく。支持者は彼を救世主のように崇め、反対する者はテック業界の独裁者だと呼んだ。誠司は穏やかな口調で言った。「将大とは昔からの付き合いでしてね。二条さんのことも、以前からよく伺っていました。カラリスで学んでいたころは、彼と同じ研究室にいたので、将大の後輩となれば、私にとっても他人とは思えませんね」萌花は誠司と驚くほど話が合った。とりわけ、新しいテクノロジーの話になると、二人の会話は尽きない。誠司と話しているうちに、萌花の中でぼんやりしていたものが少しずつ形を取り始めた。萌花の中で、次に取り組むべきものが少しずつ見えてきた。生体チップ。それが、ノヴァテックの最初の柱になるかもしれない。二人は昼から日が暮れるまで話し続けたが、それでもまだ話し足りないほどだ。しまいには、そばにいる将大が口を挟んだ。「あなたたち、そろそろ食事にしない？」誠司は笑いながら立ち上がった。「二条さんとは本当に話が合います。では、そういうことで決まりですね。ノヴァテックには三分の一出資します。NanoSynapseは共同開発という形にして、二条さんにお願いしたいと思います」将大が横から言った。「そのプロジェクト、僕
断ち切るのは我が意 第348話
小春もさすがにうんざりしているが、今の彼女は仕事に夢中で、悠真のことなど相手にしていない。すると悠真は、最後の手段とばかりに、聡太をそのまま小春のところへ連れてきた。「悠真さん、どうして引っ越すことになったの？」萌花は、悠真が海城ノ浦でも指折りの高級マンションに住んでいることを知っている。「知らないわよ、そんなの」小春は不機嫌そうに言った。「午後は聡太を療育に連れていかなきゃいけないの。だから、教授のところには一緒に行けないわ」「大丈夫。タクシーを使えばすぐだから」小春は今、萌花のことを子どものように気にかけている。少しでも時間があれば、必ずそばについていようとする。萌花は、貝殻を一つずつきれいに並べている聡太を見て、小さく息をついた。「こんなにかわいい子なのに……」小春も聡太を見た。「せめて父にお金があるのは救いよね。あの人がいつか再婚したとして、継母にひどい扱いをされないか、それだけが心配よ」小春は、悠真はいずれ必ず再婚すると思っている。彼女からすれば、男なんて結局みんな似たようなものだ。悠真ほどの男なら、これまでも周りに女性が絶えないはずだ。この三年は、小春がそばにいたから、恋人としても生活の面でも不自由しなかった。けれど今二人はもう別れている。小春は、悠真がそのうち別の女性を見つけるに違いないと思っている。萌花は少しからかうように言った。「悠真さんとはもう終わりって言いながら、結局、聡太くんが継母にいじめられないか心配してるんだ」小春は困ったようにため息をついた。「だって、聡太は三年もそばにいるのよ。こんな状態だし、言葉もしゃべれない。悪い人に何かされたって、助けてって叫ぶこともできないんだから」聡太は今年五歳になる。小春が悠真の事務所に入ったころ、聡太はまだ二歳だった。悠真は仕事が忙しく、最初は小春が彼のアシスタントだったこともあって、そのまま聡太の世話を手伝うようになった。小春は聡太の頭をそっと撫でた。「聡太、いつになったら話してくれるのかな」そのときだった。聡太が、ふいに手を止めて、小春の腕にしがみつき、小さな頬を彼女の腕にすり寄せた。次の瞬間、ぽつりと声が落ちた。「ママ……」萌花も小春も、その場で固まった。とりわけ小春は、息
断ち切るのは我が意 第347話
紗夜は萌花を抱きしめた。「萌花、ずっと前から言いたかったの」「何？」「ありがとう。本当に、ありがとう。あなたは、私たちを救うために、神様が遣わしてくれた天使みたいな人よ」萌花は小さく笑った。「人は結局、自分で自分を救うものだと思う。私は、たいしたことはしていないよ」紗夜の目にはまた涙が浮かんでいる。「これまで私のしたこと、許してほしい」「もういいって。女優なのに、どうしてそんなに泣き虫なの」紗夜は涙を拭った。「でも、時雄のこと……もう一度考えてみる気はないの？」萌花の表情は穏やかだ。「私たち、もう離婚したから」紗夜は今でも、そのことを気にしている。「あのとき二人の間をかき回さなければ、こんなことにはなってないのかもしれない」萌花はもう、そのことを受け入れている。「これも運命だと思う。今は友達となって、別に憎み合っているわけじゃない。それで十分だよ」紗夜の視線が、萌花のふくらんだお腹に落ちた。「この子には、時雄が父だって教えるの？」萌花はうなずいた。「うん。だって、あの人は本当にこの子の父なんだから」紗夜は少し笑った。「よかった」主治医の姿を見つけると、紗夜は別れの挨拶をして走っていった。萌花も病室を出ようとしたとき、すぐ近くに時雄が立っていることに気づいた。時雄は機嫌がよさそうだ。蓮が目を覚ましてから、彼の様子はすっかり変わった。以前のような陰りは消え、目元まで柔らかくなっている。時雄は萌花のそばまで来ると、自然に彼女のお腹へ視線を落とした。「今日は、おとなしくしてるのか？」萌花のお腹の子はかなり元気で、毎日のようによく動いている。数日前の夜中には、急に背中のあたりが痛み出し、萌花は一人で家にいて、少し不安になった。小春に電話してもつながらない。迷った末に時雄へ連絡すると、彼はすぐに駆けつけ、そのまま病院まで連れていってくれた。病院で診てもらって、ようやく分かった。赤ちゃんが元気に動きすぎて、肋骨のあたりを強く押していたらしい。萌花は子どもの性別が知らないが、あまりに活発なので、周りはみな、きっとやんちゃな男の子だろうと言っている。「今日はわりとおとなしいよ」と萌花は答えた。「このあと、一緒に食事でもどうだ」萌花は首を横に振った
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