2

エリスがアリアの両肩を掴んだ。

「アリア、あなたは私たちの自慢の娘よ」

「ありがとう」

「何を言われても気を強く持ってね」

「……なんで、私が貶される前提なわけ？　私、そんなに聖女らしくない？」

「いいえ、見た目は問題ないわ。見た目”には”ね」

「見た目しか褒めるところがない、みたいな言い方はやめてよ」

アリアは、兄たちを見た。

「見た目は、聖女っぽいんだがな」

「父さん譲りの銀髪に、母さん譲りの蒼色の瞳。色味はいい感じ」

「見た目詐欺だろ、あれ」

（……この、馬鹿兄貴たち！）

「仕方がないわ。エリス、よく聞きなさい」

「……はい、お母様」

「分厚い薄絹を数百枚被った、くらいの気持ちと態度で伝令と接しなさい」

アリアは思った。

（分厚い薄絹は、それでも”薄”絹なの？）

　＊

　

「聖女マ·リア様、こちら、王太子殿下からのお手紙です」

（マリア……）

アリアの眉間にしわが寄った。

しかし、使者はそれを“緊張”と勘違いした。

「マリア嬢、そう緊張なさらず。王太子殿下はマリア嬢を正妃として迎えられることを喜んでいらっしゃいました」

「……そうですか」

冷めた反応に使者は、なんか盛り上がりにかけるなと思ったが、咳払いひとつ、体勢を立て直す。

「それでは……」

使者は紙に巻かれた赤いリボンを解き、中の文章を朗読する。

「“今夜、城下の灯りがとても綺麗に見えるらしい。 マリア、それを君とみたい。いつか、マリアが好きだと言った甘いミルク酒も用意しよう。お礼は、私のシャツ一枚だけを羽織った君の姿で”…………え？」

揚々と読み上げていた使者の顔が青くなる。

使者の目線は手紙とアリアの顔を、何度も高速で往復した。

「私、王太子殿下にお会いしたことはありません。先日成人したばかりなので、ミルク酒も覚えがありませんわ……使者様」

アリアの低い声に、使者は俯く。

「使者様」

再度の問いかけ。

先日成人、つまり十八歳になったばかりの若い娘とは思えないアリアの圧に、使者の背にはダラダラと冷や汗が流れた。

「使者様、ご気分でも？」

「いえ、その……」

「そのご様子では、あとは自分で読みますわ」

「いいえ……」

「いえいえ。遠慮なさらず。ええっと……“お礼は、私のシャツ一枚だけを羽織った君の姿で。あれ、すごく似合っていたから。返事は気軽に。今夜を楽しみにしている”……これが、求婚状、ですか」

沈黙。

しかも、呆れ。

これが怒りならば、王家への叛意などと言って咎められるが、ここで「呆れるな！」などと言うのはあまりにも恥ずかしい。

「……求婚、ですか」

アリアが、小さく、呟いた。

「当然です。聖女様は王家に嫁ぐのが通例。王太子殿下はずっと聖女様をお待ちし、独身でいらっしゃったのです」

（聖女来ないぜ、イエーイって言いながら女遊びに耽っていたことは有名なんだけど？　いや、この求婚状だって、だれか別の女性へのラブレターだよね）

「聖女マリア様、すぐに王都へ出発をお願いします」

「は？」

貴族の結婚である。

婚約期間が三ヶ月から半年、その間に両家が顔を合わせて挨拶から始まる婚姻によって得られるメリットなどの調整を行う。

それに並行して、花嫁側は花嫁衣装や嫁入り道具などを用意する。

それらをまるっと整えてからの結婚なのだが……。

「お待ちください。まずは娘の意思を……」

「そんなものは……」

「”そんなもの”？」

この瞬間。

アリアの中で、何かが、はっきりと切れた。

「そんなもの……私の意思は、そんなものですか……そんなもの……」

アリアの平坦な声に、兄三人が首を竦めた。

「使者様、私、アリアです」

「……え？」

伝令が戸惑うと、アリアはさらに笑った。

「ア・リ・ア。マリアじゃなくて、ア・リ・アです。あれが求婚状なら、どうぞ、王太子殿下はマリア嬢とご結婚してくださいませ」

「それは……」

「でしたら、次は、私宛ての求婚状を持ってきてくださいませ」

「え……」

アリアは唖然としている伝令をそのまま玄関から追い出した。

「あり得る？」

「「「「「ないない」」」」」

「だよね」

　＊

　

「さて、どうするか。いや、どうしたい？」

ローデリヒが、アリアを見た。

「おつむもズボンのベルトも緩い男なんてお断りよ」

「だよな。アリアの理想の男はわた……」

「でも」

娘ラブなローデリヒの言葉をアリアはぶった切る。

容赦ない。

文句を言われたら「思春期」で押し通そうとアリアは思っている。

「分かるわ。聖女の浄化は、この国の人たちが生きていくには絶対必要。アリアが城に行かなければ、多くの人が死んでしまう」

「お母様……」

エリスの言葉にアリアは項垂れかけたが、途中で止まった。

「城に、行かなければ……？」

「え、ええ」

アリアはしばらく考えこみ、パンッと手を叩いた。

「質問でーす」

「「「「「はーい」」」」」

アリアたちの家族は仲がいい。

「聖女はやっぱりお城に行かなきゃだよね。全国に魔力をいきわたらせる魔力の増幅装置があるし」

聖女の力を何倍にも増幅し、浄化の範囲を広げた魔導具。

何代か前の魔塔主が作った最高傑作。

ただ巨大ゆえに、城から動かすことができない。

「聖女が城にいればいいんだよね」

「うん」

「王子様と結婚する必要ってないよね」

「……ん？」

「なんで、結婚？」

アリアの質問に家族は顔を見合わせる。

「永続的に城にいてもらうため、だよね？」

「そう、だな」

「それなら、私がお城にずっといるって状態になればいいんだよね？」

「そう、だな」

「それじゃあ、やっぱり王子と結婚するのか」

「まさか」

「でも、城にいるって……まさか、愛人？」

フィンに向かってアリアは目を吊り上げる。

「私がお城の住人になる方法があるじゃない」

エリスがハッとした。

一番早い、流石、母親である。

「エリス、あなた、まさか……」

「うん。私が王様になって城の持ち主になればいいのよ」

「……やっぱり」

エリスは深くため息を吐いた。

ローデリヒはイキイキと復活する。

「うちのアリアが女王様か、面白そうだな」

「まあ、これまでも王様はいるだけだったしな」

「アリアにもできるだろう」

「アリアだけどな」

誰も止めなかった。

父は、静かに言う。

「よし、どうやってアリアが王位を獲るか考えよう」

アリアは元気よく手をあげた。

「私が先陣！　だって、聖女だから、殺されないわ。最強の盾、ゲットよ！」

向こうは聖女に攻撃できない。

でも、聖女は攻撃できる。

今回の聖女、武闘派である。