第6話

「甘える様子？」茜は我に返り、呟いた。

「手塚様が不注意で足を捻挫されてしまって、柏原様はずっと付き添っていらっしゃるんです。少しでも痛むのが心配で。やはり、豪邸の王子様とお姫様の恋は、見ていて微笑ましいですね」若い看護師は笑った。

「......」

茜の顔がさらに蒼白になった。諒助が自分を顧みなかったのは、足を捻った絵美里に付き添うためだったのか。

何度も諒助への感情を断ち切るように言い聞かせたが、四年間の恋を思い出して、彼女は心臓を突き刺され、息が詰まりそうになった。

看護師はそれを見て、慌てて言った。「西園寺様、どこか具合が悪いですか？」

茜は深呼吸を繰り返し、ゆっくりと平静を取り戻した。「ありがとう、大丈夫です」

「分かりました。では、他の患者さんのところへ行きますね。何かあればナースコールを押してください」看護師はそう言い残し、病室を後にした。

茜は自分が経験した出来事を思い出し、頭の中がごちゃごちゃして、考えがまとまらない。思い切ってベッドから降り、病室の外を歩いてみることにした。

すると、介護者に支えられている絵美里と鉢合わせしてしまった。

絵美里は茜の姿を見るなり、まるで幽霊でも見たかのように目を見開いた。「西園寺茜！どうしてあなたがここにいるの！」

茜は多くの顧客と接してきた経験から、空気を読むのが得意だ。一目で絵美里の動揺と焦りを見抜いた。

あの二人の男が、自分が諒助の女であることを正確に言い当てたという事実と合わせ、茜の頭の中にすぐに一つの推測が浮かんだ。

あの二人の男は、絵美里が雇ったのだ。

この推測を検証するため、茜は絵美里の前に歩み寄った。「手塚さん、私がここにいなくて、どこにいればいいのかしら？」

絵美里の演技力はなかなかのものだ。先ほどの動揺は一瞬で消え、代わりに心配と不安の表情に変わった。「茜さん、私はただ......あなたがまた諒助を尾行しているのかと思って......」

絵美里の声は小さかったが、ちょうど周囲を通り過ぎる患者や看護師に聞こえる程度の大きさだった。彼らは茜を、まるで何か過激な人物であるかのように横目で見た。

茜は慌てることなく、完璧な笑顔を浮かべた。「私はとっくに、交通事故後の再診を医師に予約していた。私がなぜ交通事故に遭ったか、手塚さんに大声で説明する必要があるかしら？」

絵美里と諒助が公表したばかりの今、茜の存在が知られるのは最も避けたい事態だ。もし茜が、諒助と一緒に事故に遭ったと言ったら、どれだけの人が噂話に興じるだろう。

絵美里は唇を噛み締めた。「そうだったの。それは私の誤解だね。お邪魔してごめんね」

絵美里が茜の横を通り過ぎる際、わずかに立ち止まった。そして、二人だけに聞こえる声で囁いた。「西園寺茜、無駄な足掻きはやめなさい。何があっても、諒助さんはあなたに二度と目を向けないわ。これ以上空気を読まないと、ただの事故じゃ済まないわよ？フフッ」

それは警告であり、脅迫でもあった。

茜は絵美里を無視し、まっすぐ自分の病室に戻った。だが、絵美里は手段を選ばない女だと知っていた。

少し考えた後、茜はスマホを手に取った。「もしもし、警察に届け出たいのですが......」

警察署。

警察の効率は非常に速かった。

茜が通報を終えて間もなく、警察は街路の監視カメラを確認し、私設クリニックで苦痛に呻く二人の男を特定した。

茜が指差して確認する前に、警察は念を押した。「西園寺さん、この二人は今、少し見分けがつきにくいかもしれません。心の準備をしておいてください」

茜は首を傾げた。

何が起きた？

そして、目の前に現れた二人の男を見て、彼女は言葉を失った。

一人は足を引きずり、もう一人は腕を折っていた。

茜が何も言わないうちに、二人は茜を見るなり、飛び上がって逃げようとした。四、五人の警官がかりでも押さえつけられないほど暴れ回っている。

「お嬢様！俺たちが間違っていました！もう二度としません！全部吐きます！」

「そうそう。俺たちはギャンブルで借金があって、ある男が金をやるから、昨日の午後、病院の入り口でお前を待ち伏せして、そしてお前に......ついでに動画を撮れと言われたんです」

茜は黙り込んだ。

これで自白したのか？

しかし、この恐怖の表情は、私が意識を失った後、一体何が起こったのだろう？

茜の脳裏に、雨の中のあの黒い瞳がふとよぎった。あの男は一体誰なのだろう？

警察もこれを聞いて少し驚いた。彼らにとっては、最も尋問が早く終わったケースだ。

二人の供述を通じて、警察は彼らに金を渡した男を突き止めた。そして、その男こそが絵美里のボディーガードだった。

警察は思い切って全員を警察署に連行した。

だが、絵美里の付き添いで来たのが、なんと諒助本人だ。

彼は茜を見ると、すぐに顔をしかめ、彼女に口を挟ませなかった。開口一番、極めて聞き苦しい言葉を浴びせた。「茜！またお前か！いい加減にしろ！いつまでも犬のように俺に縋りつくのはやめろ！」

その言葉が響き渡ると、部屋の中は静寂に包まれたが、茜の頭の中はブーンと鳴り響いた。

目の前で、愛する女のために怒り狂う諒助を見て、彼女はなぜかおかしくなって笑った。だが、その笑いには、四年間積み重ねた悲しみが混じっていた。

残念ながら、諒助は全く気にしていなかった。彼にとって、茜はただの迷惑な存在だ。

俺を愛しすぎているから、別れを受け入れられないのだと理解しているが、絵美里を巻き込むのは絶対にあってはならないことだ。

彼女はいつになったら自分の居場所をわきまえるのだろうか？

諒助は冷笑しながら言った。「茜、お前は強気なふりをしているが、結局は手段を選ばないんだな。もうこれ以上、理不尽な真似はやめろ」

彼の口調は命令的で、腕を組み、抱きかかえる絵美里を守っている。彼の可愛い子ちゃんを怯えさせたくないのだ。

絵美里は彼の胸に寄り添い、目元を赤くし、可哀相だ。ただ、茜に向けられた視線は、毒々しく、そして冷酷だ。

茜は理解した。

どうやら絵美里は、これが私が自作自演した芝居だと諒助に信じ込ませたようだ。

諒助は多少自己中心的なところがあるが、他人の話を簡単に信じる人間ではない。それなのに、彼は絵美里の一方的な言葉を信じることを選んだ。

彼は絵美里を愛している。茜はそれを理解している。

だが、それが私に何の関係があるというのか？

茜は穏やかな視線で諒助を見た。「諒助さん、もし自分の利益を守ることが理不尽な真似だと言うのなら、法律はあなたにとって大したことではないということでしょうか？」

「西園寺茜！」諒助は思わず声を荒げ、その視線は一瞬たりとも茜から離れず、彼女に圧力をかけた。怒っていることを分からせようとしているのだ。

茜は眉をひそめ、唇を軽く噛んだ。それは、四年間で身についた、諒助が怒った時の無意識の癖だ。一瞬では直せない。

だが、諒助はそれを見て、冷笑した。

やはり茜は虚勢を張っているだけで、心の中ではまだ俺が怒るのを恐れている。

諒助はもう茜を見ず、警察に向かって言った。

「これは茜の自作自演による誤解だ。追及するな。この件が外に漏れたら、お前ら全員、上の人間に処罰されることになるぞ」

そう言い放ち、彼は茜を無視し、絵美里を抱き寄せて立ち去ろうとした。

「怖がるな。俺がいる。あの女はお前を傷つけられない。お前に注文したジュエリーが届いた。試着しに行こう」

その軽々しい口調は、まるでアリを踏み潰すかのように簡単だ。

「ジュエリーなんてどうでもいいわ。私にとって一番の宝物は、あなたが私だけを見てくれる、その一瞬一瞬なのよ」絵美里はさりげなく近づき、得意げに茜を横目で見た。

茜にはもう言ったはずだ。何をしようと、諒助はもう彼女を振り向かないと。

「馬鹿だな」諒助はわざと茜の前で絵美里の鼻をつまんだ。茜の愚かな妄想を断ち切るために。

茜は二人の愛情表現を無視し、警察を見た。「事件の関係者が、警察の判断を代行する権利があるのでしょうか？」

警察はすぐに保証した。「もちろんありません。我々は捜査を続けます」

それを聞き、諒助の目つきは冷たくなり、脅迫が込められていた。

「西園寺茜、俺を事件の関係者だと？また何をでたらめを言っているんだ？」

「なぜあなたが関係者でないと言えるかしら？」