第5話

茜は反応する間もなく、冷たく湿った地面に強く押し倒された。

全身が一瞬で雨に濡れた。

彼女は痛む胸を押さえ、歯を食いしばって体を起こした。顔を上げると、数歩先に二人の見知らぬ男が立っているのが見えた。

安っぽい柄のシャツを着て、全身から浮浪者のような雰囲気を漂わせている。数メートル離れていても、彼らのタバコの臭いが鼻につく。

茜は痛みをこらえ、体を動かした。「あなたたちは何をしたいの？」

男は笑い、タバコで黄ばんだ歯を舐めた。「何を？言うまでもないだろう？」

彼はある言葉を強調し、茜の濡れた全身を情欲に満ちた視線でなめ回した。

茜はすぐに二人の意図を理解した。

彼女はもう何も言わず、周囲を見回して逃げる方法を探した。この一帯は全て工事中で、周りには放置された大きな石ころしかない。

ようやく、茜は欠けた植木鉢を見つけた。

二人が油断した隙に、彼女は植木鉢を抱えて投げつけ、そのまま路地の出口に向かって走り出した。

路地の出口に飛び出そうとしたが、わずか数秒で二人の男が追いついてきた。

二人は彼女を捕まえ、体から発する悪臭で彼女は吐きそうになった。

茜は歯を食いしばり、壁を掴んで必死にもがいた。

その時、彼女は道の向かい側から車を降りてくる諒助の姿を見つけた。彼とはもう愛し合っていないとしても、幼馴染としての情がある。まさか、自分が辱められるのを黙って見ているはずがない。

「諒助！りょ......うぐっ！」

もう一人の男が茜の口を塞ぎ、二人は力を合わせて彼女を再び暗い路地へ引きずり戻した。

茜の指は壁に引っ掻き傷を残した。

しかし、少し離れた場所にいた諒助は、ただ彼女をちらりと見ただけで、すぐに絵美里を支えて車から降り、立ち去った。

茜は諒助の後ろ姿を見て、絶望のあまり顔色が青ざめた。

愛がなくなると、本当にここまで冷酷になれるのか。

茜は再び倒れ込み、バッグの中のスマホが転がり落ちた。

慌ててスマホを拾い、警察に通報しようとしたが、全身が泥まみれで、指紋認証が通らなかった。

二人の男は焦らず、ゆっくりと彼女を見つめ、さらには笑い出した。「無駄だ。警察が来ても、お前と俺たちの合意の上だと言えば、奴らは手出しできない」

そう言って、男は安物の高濃度ウォッカを取り出した。もう一人の男はスマホを取り出し、カメラを彼女に向けた。

茜の瞳孔は収縮し、恐怖が心に満ちた。彼らは彼女を酔わせ、酒乱を装うつもりなのだ。そして動画を録画し、彼女の評判を完全に地に落とすつもりだ。こんな緻密な計画、ただのチンピラが思いつけるものではない。

誰かに雇われたのだ！

茜は深く考える暇もなく、一人の男がベルトを外し、彼女に飛びかかってきた。

茜は渾身の力で男の腹を蹴り上げた。

男は痛みに罵声を浴びせた。「くそっ！」

そう言って、彼は茜の足首を掴み、彼女の目の前に引き寄せた。彼女の顎を掴み、ウォッカの瓶全体を彼女の口に流し込んだ。

「うう......や......め......て......」

男は荒い息を吐きながら、服が体に張り付いた茜の体を見つめ、すでに我慢の限界だった。

「諒助様の女の味を、俺も味わってやる！」

諒助？こんなチンピラが諒助を知るはずがない。やはり、誰かが金を払って私を辱めようとしている！

考えている間に、男はキスをしようと顔を近づけてきた。

茜の喉は焼けるように熱く、助けを求める声さえ出せない。ただ全身の力を使って蹴り、殴りつけた。

男は激怒し、逆に茜の首を絞めつけた。

「いい加減に調子こいてんじゃねぇ！諒助様がポイした、ゴミみてぇな女だろ！」

男は目に凶暴な光を宿し、手に力を込めた。もう一方の手で茜のコートを引き裂いた。

窒息感で茜の耳はブーンと鳴り響き、頭の中はこの四年間が無駄だったという思いでいっぱいになった。意識が朦朧とする中、諒助と絵美里の交際宣言の場面が目に焼き付いた。

いやだ！

茜は強く目を見開き、目の奥が真っ赤に充血していた。混乱の中、彼女は地面に落ちた植木鉢の破片を掴んだ。

破片を強く握りしめ、頭の中には一つの考えしかなかった。たとえ道連れになっても、自分を傷つけようとする者を思い通りにさせるものか。

彼女が破片を男に突き刺そうとした瞬間、彼女を抑えつけていた男の瞳孔が突然開き、腐った泥のように地面に叩きつけられた。

もう一人の動画を撮っていた男も、音もなく地面に倒れた。

茜は血の気のない唇を強く噛み締め、よろめきながら立ち上がった。

顔を上げると、黒い傘が目に飛び込んできた。雨の幕は薄い紗のように、傘の下の人影をぼんやりと、異常に幻想的に覆い隠していた。

ただ、その黒い瞳だけは、どこか見覚えがある。

はっきり見る前に、茜は目の前の人物の胸に倒れ込み、意識を失った。

朦朧とする中、彼女の体が軽くなり、耳元に沈着な声が聞こえた。

「片付ろ」

......

病院。絵美里はベッドの頭にもたれかかり、涙目で諒助を見た。「諒助さん、私が不注意で足を捻挫してしまって、あなたにお仕事を休んで病院まで付き添わせてしまって、ごめんなさい」

「......」諒助は窓の外を見ており、返事をしなかった。

絵美里は恐る恐るもう一度呼んだ。「諒助さん？」

諒助は視線を戻し、眉をひそめた。「今、茜が俺を呼んだ声が聞こえなかったか？」

茜の名前を聞き、絵美里は顔の表情を保つのに必死だった。目を転がし、わざと聞き返した。「まさか、彼女がまたあなたを尾行していたの？」

諒助は一瞬ためらったが、すぐに冷笑した。「またこの手を使うつもりか。あんなに骨があるように俺をブロックしたくせに。もう相手にしない」

絵美里は口元を緩め、何も言わなかった。そして、わざと足首を押さえて「痛い」と呻いた。

諒助は素早く彼女の隣に座った。「どこが痛い？見せてみろ」

「うん」絵美里はそう答えながら、スカートの裾を上げ、どんどん高く、ほとんど両足全てを露わにした。

彼女は足を動かし、甘えたように言った。「諒助さん、本当に痛いの。どうしたらいい？」

諒助は微笑み、体を反転させて彼女を病室のベッドに押し倒した。「小悪魔め」

絵美里は彼の首に腕を回した。「嫌い？」

「好きでたまらない」

二人はキスを始めた。薬を塗りに来た看護師は、その光景を見て、笑顔で部屋を飛び出した。

......

一方、別の病室。

茜が目を覚ますと、ベッドサイドに若い看護師が立っていた。

「目が覚めましたね。他にどこか具合が悪いところはありませんか？」

茜は首を横に振り、周りを見回したが、自分を助けてくれた人物は見当たらない。

彼女は看護師を引き留めて尋ねた。「私をここに送ってくれた方は？」

「その方は、西園寺様の熱が下がるのを見届けてから帰られました」

「連絡先や名前は残していませんか？」茜は尋ねた。

「いいえ」

「......そう」茜はなぜか少しがっかりした。なぜか、この人物に言いようのない親近感を覚える。

看護師はふと何かを思い出し、ベッドサイドに畳んで置いてあったマフラーを手に取った。「西園寺様が熱を出して点滴を受けている間、ずっと寒いと訴えて、その方のマフラーを死んでも離さなかったんです。私たち二人で引っ張っても取れなくて、仕方なくその方がマフラーを置いていかれたんですよ」

茜はその光景を想像しただけで、また意識不明に戻りたくなった。

マフラーを受け取ると、上質なカシミヤの感触が、柔らかくて手放したくないほどだ。色は黒だが、編み方が非常に凝っており、一般人が買えるものではない。

近づくと、マフラーに残る男の匂いを嗅いだ。ほのかなタバコの匂いが、ぼんやりとした冷たさを帯びている。

まるで雨の幕の向こうにあった、あの黒い瞳のようだ。

看護師は突然何かを思い出し、続けた。「それにしても、同じ日に二人のイケメンを見られるなんて珍しい日ですよ。特に手塚様が柏原様に甘える様子は、ラブラブすぎて、私たちも見ていて恥ずかしくなるほどですわ」