第7話

諒助は驚いた。「何だと？」

茜は穏やかに言った。「あなたと手塚さんは、二人とも事件の関係者だと言っているの」

諒助は明らかに呆然とし、茜が自分に反抗するとは夢にも思っていなかった。

茜は彼の表情を目の当たりにしたが、気にせず、そのまま二人の男の前まで歩み寄った。「起こったことをもう一度話しなさい。いい？全部、ありのままに話すのよ」

二人の男は茜の視線に射抜かれ、慌てて頷き、経緯を再び話し始めた。

「諒助様の女の味を味わう」という言葉に言及した時、示し合わせたように諒助を見た。

諒助と絵美里の顔色は、にわかに険しくなった。

茜と諒助の関係について、この場にいるのは茜を除けば、諒助と絵美里しか知らない。

諒助は高慢な柏原家の次男だ。たとえ茜と別れたとしても、彼にとって彼女は自分の所有物であり、他の男に触れさせるわけにはいかない。

となると、残るは......

絵美里はわずかに落ち着きを失い、反論した。「茜さん、どういうつもり？私が人を雇ってあなたを侮辱させようとしたとでも言いたいの？私と諒助が交際を始めてから、あなたが彼に縋りついている。今度はチンピラを連れてきて世論を混乱させるつもり？そこまでして私と諒助の関係を壊したいの？」

彼女は時間の概念を曖昧にし、茜を愛が叶わぬ女として描写した。涙を流す演技と相まって、確かにそれらしく聞こえる。

だが、次の瞬間、絵美里は呆然とした。

茜が手を叩いて拍手したのだ。「手塚さん、おっしゃる通りだわ。でも、私のような一般人が、どうやって諒助さんに縋りつけるかしら？諒助さんはバカじゃない。簡単に縋られるような人じゃないでしょう？

だから、私は誰かが私を利用して、手塚さんと諒助さんの関係を壊そうとしているのではないかと疑っているの。そうでなければ、無関係な二人に、私が諒助さんの女だとわざわざ教えるなんて、アホな真似、誰がするかしら？

それに......私は諒助さんの女じゃないわよね、諒助さん？」

諒助は黙ったままで、顔色は決して良くない。

茜も気にせず、話を続けた。「今や世間は皆、お二人のロマンスを知っている。常識的に考えて、不倫相手になる人間なんていないでしょう？手塚さんもそう思うわよね？

だから、この人物がわざと諒助に言及したのは、きっと諒助さんに不利益をもたらそうとしているに違いない。だからこそ、この件を警察にしっかり捜査してもらい、私たち三人全員の潔白を証明すべきよ」

茜はそう言って、二人の男を指差した。「まずは、この二人からね」

今、誰が慌てるべきか見てみたかった。

警察に彼女と諒助の過去を調べさせ、絵美里が不倫相手だった事実を暴くか、それとも絵美里とチンピラが共食いをするか。

どちらが世間に漏れても、良い見世物だ。

二人の男は、すでにひどく殴られており、今も呼吸をするたびに全身が痛む。さらに柏原家の次男の潔白に関わると聞いて、認めるわけにはいかない。

「違います！俺たちが言ったことは全部本当です！」

「あいつです！あいつが電話で、この女は諒助様の元カノだから、手加減するなと言ったんです」

絵美里のボディーガードは顔を真っ赤にして言った。「でたらめだ！俺はお前たちと麻雀を二回打って、金を少し負けただけだ」

チンピラの一人はすぐにスマホを取り出した。「録音してある！俺たちを馬鹿だと思っているのか？こんなことに後手を残さないわけがない」

すぐに、チンピラはスマホでボディーガードが電話している録音を再生した。

「......西園寺茜は諒助様の女だ。動画を撮れ。余すところなく記録しろ。あの女はスタイルが抜群で、一目見たら魂を奪われるぞ。お前たちは絶対に損はしない。事が済んだら、さらに200万円やる」

茜は、他人に自分の体について下品に議論されているのを聞き、胃がムカムカして吐き気がした。

隣の女性警察も茜の反応に気づいたようで、茜のそばに寄った。

女性警察は大声で言った。「ここは街中か？好き勝手にできる場所ではない。全て手順通りに進める」

他の警察も出入り口を塞いだ。

それを見て、茜は深く感動し、張り詰めていた心をゆっくりと落ち着かせた。

これで、今度は絵美里が落ち着かなくなった。彼女はこんな事態になって茜が警察に通報するとは夢にも思わなかった。

今、警察がどう調べても、絵美里にとっては不利なのだ。

この茜とやら、交通事故で死んでしまえばよかったのに！

絵美里は奥歯を噛みしめ、愚かなボディーガードを睨みつけた。

ボディーガードは意図を察し、すぐに前に出た。

「これは俺が主導したました。お嬢様とは関係ありません。お嬢様一家は俺にとても良くしてくださった。俺はただ、西園寺茜が諒助様に付きまとうのを見て、お嬢様が苦しんでいると思い、この件を利用して彼女を排除しようとしただけです」

ボディーガードは、手塚家を怒らせるより、罪を被って刑務所に入る方がましだと悟った。

絵美里はわざと驚いたふりをして涙を拭った。「あなた......どうしてそんな非道なことができるの？私の隣にはもうあなたを置いておけない。でも、心配しないで。あなたの両親のことなら面倒を見るわ。中でしっかり反省して」

ボディーガードは絵美里の脅迫を理解したが、どうすることもできず、罪を認めるしかなかった。

絵美里はすぐに嗚咽しながら諒助の腕を揺さぶった。だが、彼が心ここにあらずなのを見て、彼の視線の先が茜の方向にあることに気づいた。

絵美里の柔弱で委屈な表情は、危うく崩れそうになった。

幸い、警察の声が雰囲気を破った。「西園寺さん、他に聞きたいことはありますか？」

「いいえ、もうありません」

茜が真犯人である絵美里を告発したくないわけではない。手塚家が許さない、諒助が許さないのだ。彼女の力では、これらの人々と戦うことはできない。

どうせ、今回の目的は達成された。この見せしめで、絵美里はしばらくの間、私に手を出そうとはしないだろう。

そう考えていると、茜は諒助の異様な視線に気づいた。

彼女は思わずちらりと見たが、その視線に違和感を覚え、わずかに体を横に向けた。

警察は続けた。「では、供述の確認と署名をお願いします。問題なければ、先にお帰りいただけます」

「はい」茜は諒助と絵美里を避け、女性警察について署名に向かった。

だが、諒助の視線は茜から離れなかった。

それを見て、絵美里は唇を固く結んだ。

三秒ほど考えた後、彼女は諒助の腕に絡みつき、囁いた。「諒助さん、茜さんとあなたの誤解の原因を作ったのは私よ、ごめんなさい。でも、茜さんの様子を見てると、最初から知ってたみたい。なぜわざわざこんな騒ぎを起こしたのかしら？まさか、諒助さんに同情してほしいとでも？」

諒助は我に返った。

彼の目つきは疑念から「やはりそうか」という確信に変わった。

俺の記憶を呼び覚ますために、茜は苦肉の策まで使ったのか。

これでいい。俺が「記憶が戻った」時、理由がなくても、茜は大人しく俺の元に戻ってくるだろう。

彼は冷笑した。「あいつらしいやり方だな」

絵美里はわざと心配そうに言った。「後で彼女はきっと諒助さんに泣きついてくるから。だって、うちのボディーガードが間違ったことをした。私、どうしたらいいでしょう？」

諒助は手を伸ばして絵美里を抱き寄せ、彼女の顎を持ち上げた。「茜は人様のために働くのが仕事だから、多少の我慢や悔しさに慣れている。だが、絵美里は違うよ。俺がいる限り、お前に我慢なんてさせない」

絵美里は喜び、笑って諒助の胸に顔を埋めた。

だが、絵美里に見えないところで、諒助はドアの方を見つめ、顔に嘲笑を浮かべた。

なるほど、茜が立ち去る時に俺を見たのは、俺が口を開くのを待っていたのか。

後で茜が来たら、彼女の苦肉の策が俺にとって何の意味もないと思い知らせてやる。

この時、ドアの外から足音が聞こえてきた......