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第16話
Dernier chapitre
明月が一度も来なかった 第21話
「浅間グループはね、二年前に事実上経営破綻したのよ。新興企業に次々とシェアを奪われて、今じゃその辺の中小企業以下の規模まで落ちぶれてるわ。こういう系列の店舗も、当然すべて売り払われたの」芽依は思わず目を見張った。あの病院での別れを最後に、深志との関わりは一切絶っていた。ずっとM国を拠点にしてきたため、浅間家がそこまで没落していたことなど、欠片も知らなかったのだ。そんな話をしている最中、隣に座っていた結夏がふいにぐずり始めた。「パパ……気持ち悪いよぅ。吐きそう……」京介が慌てて娘の額に手を当てた。「すごい熱だ。気候の変化に体がついていけなくて、風邪を引いてしまったのかもしれない」芽依たちは急いで席を立ち、タクシーに飛び乗って病院へ向かった。診察室で解熱剤を処方してもらい、薬を飲ませると、結夏はようやく安心したのか、芽依の腕の中でスヤスヤと眠りに落ちた。あどけない寝顔を見下ろしていると、どうしようもないほど愛おしさが込み上げてくる。安堵の息をついて顔を上げた、その時だった。少し離れた心療内科の診察室から、一人の男がふらりと歩み出てくるのが見えた。深志だった。完全に縁を切ってから六年。かつて自信に満ち溢れていた彼の姿はどこにもない。どんよりとした顔には濃い疲労が刻み込まれ、ひどく老け込み、髪には白いものがいくつも混じり始めていた。芽依の姿に気づいた深志は、一瞬ハッと息をのみ、それからどうにか口角を引き上げてぎこちなく笑った。「……久しぶりだね」「ええ、お久しぶり」あれから長い年月を経て、まさかこんな場所で再会することになるとは思ってもみなかった。深志の視線が、芽依の腕の中で眠る結夏に落ちる。「その子は……？」芽依は愛おしそうに結夏の髪を撫でて答えた。「私の娘よ」深志はすべてを悟ったように、静かに何度か頷いた。芽依は眠っている結夏を京介の腕にそっと預け、「少しだけ話してくるわね」と告げた。病院の敷地内にある遊歩道を、芽依と深志は並んで歩いた。時間がすべてを洗い流すというのは本当らしい。こうして顔を合わせても、芽依の心にはもう一欠片の愛情も湧かなかった。それどころか、かつて抱いていたわずかな憎しみすら完全に消え失せ、あとに残っているのは凪のような平穏だけだった。ふと
明月が一度も来なかった 第20話
その言葉が落ちるのとほぼ同時に、けたたましいサイレンの音が響き渡り、警察が到着した。冷たい手錠をかけられても、夏寧はもう抵抗するそぶりすら見せなかった。ただ、死人のように灰色の顔をして連行されていった。芽依は震える手で深志の手を強く握りしめ、必死に声をかけた。「深志、しっかりして！もうすぐ救急車が来るから！」深志は薄れゆく意識の中、残されたありったけの力を振り絞り、かすれた声で呟いた。「芽依……すまなかった。これは、俺が君に返すべきただ一つの借りで……当然の報いだ……」十分後。深志は救急救命室へと運び込まれた。数時間にも及ぶ懸命な処置の末、どうにか彼の心拍は安定を取り戻した。この事態を受け、芽依はM国へ帰るフライトをさらに数日延期した。病室に付き添い、かつてそうしていたように、静かに深志の看病を続けた。麻酔から覚め、深志が最初に見たのは、ベッドの傍らに座る芽依の姿だった。彼女は手慣れた動作で水を飲ませ、「具合はどう？」と短く尋ねた。深志は何も答えず、ただじっと芽依を見つめていた。やがて、その目尻から涙がこぼれ落ち、真っ白な枕の布地を静かに濡らした。「芽依……」彼は喉を詰まらせ、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。「こうして、心穏やかに君と一緒にいるのは……本当に久しぶりだね」芽依は何も言い返さなかった。ただ無言で立ち上がり、医師を呼びに行こうと背を向けた。その背中へ向かって、深志が声を絞り出す。「……ありがとう。もう、二度と君を煩わせたりはしないよ」ひどく掠れ、泣き出しそうな声だった。芽依の足が、ピタリと止まる。それでも彼女は一度も振り返ることなく、そのまま病室を出て医師を呼んだ。そして、彼女が再びその病室に戻ることはなかった。そのままホテルへ直行して荷物をまとめ、M国へと旅立ったのだ。深志が目を覚まし、命の危機を脱した今、もうこれ以上あの場所に留まる理由は、どこにもなかった。病院のエントランスを出たところで、学校帰りに執事へ連れられてきた風初と鉢合わせた。芽依は何も言わず、そのまま通り過ぎようとした。しかし風初のほうは、もう芽依がどこか遠くへ行ってしまうことを、子供ながらに察知していたのだろう。もう二度と、お母さんには会えない。そう直感した彼は、涙を浮かべ
明月が一度も来なかった 第19話
それを聞いた瞬間、深志の顔からさっと血の気が引いた。芽依が去ってからの彼にとって、残された風初がすべての支えだった。もし風初までいなくなれば、生きていく気力さえ失ってしまう。その息子が、忽然と姿を消したというのだ。電話の音声は、向かいに座る芽依の耳にも届いていた。彼女は取り乱す深志を見て、冷静に声をかけた。「落ち着いて。誰か他所の人が迎えに行ったんじゃないの？心当たりに連絡してみて」促されるまま、深志は震える手でスマートフォンを操作し、次々と電話をかけた。だが、思い当たる相手に片っ端から連絡しても、全く手がかりは掴めない。その時、一通のメッセージが送られてきた。【子供は預かった。命が惜しければ警察には通報するな。現金で1億円用意しろ】続いて、ある廃工場の住所が記されている。画面を見た深志は、青ざめた顔で芽依を見上げ、震える声で絞り出した。「風初が……拉致された」さすがに芽依の瞳にも驚きが走った。しかし、彼女はすぐに冷静さを取り戻して言った。「犯人の指示に従いましょう。私も一緒に行くわ」もう縁を切ったとはいえ、風初は自分のお腹を痛めて産んだ実の息子だ。いくら関わりたくないからといって、見殺しにできるはずもなかった。指示された通りに現金を用意し、二人は指定された廃工場へと車を走らせた。そこは街から遠く離れた人気の途絶えた場所で、今すぐ警察に通報したとしても、到着までに最低三十分はかかるだろう。芽依は周囲の状況を冷静に観察しながら、犯人の正体を推測していた。浅間家の恨みを買った者か、それともただの金目当ての小悪党か——しかし次の瞬間、その答えはあっさりと突きつけられた。風初のすぐ傍らで、ナイフを握りしめ、怨念に満ちた凄惨な顔で立っていたのは——夏寧だった。この一年で、彼女はすっかり別人のように変わり果てていた。伸び放題の髪が不気味に顔を覆い、かつて艶やかだった肌は見る影もなく荒れ果て、這いつくばって生きてきたような薄汚れた姿になっている。これでは、昔のファンが見ても絶対に彼女だとは気づかないだろう。犯人が夏寧だと気づいた深志は愕然とし、なぜ風初にこんな真似をするのかと狂乱したように怒鳴りつけた。すると夏寧は、彼を鋭く睨み返して叫んだ。「あんたが私を業界から追放なんかする
明月が一度も来なかった 第18話
商談を終えてオフィスビルを出ると、ひときわ目を引くマイバッハが停まっていた。車体に寄りかかっていたのは、深志だった。芽依は少し驚いた。今日のスケジュールのことなど、誰にも漏らしていない。それなのに、彼はここを嗅ぎつけてきたのだ。芽依の姿を認めるなり、深志は慌てたように駆け寄ってきた。「芽依。少しだけ、話せないか？」結局、芽依は深志の車に乗り込んだ。彼とは一度、きっちりとけじめをつけておくべきだと思ったからだ。ハンドルを握りながら、深志がちらりと横目で芽依を見た。「芽依。人づてに聞いたんだが……今は自分で小説の会社を立ち上げてるそうだな？」芽依が冷ややかに頷くと、深志は気を悪くするそぶりも見せず、言葉を継いだ。「君が執筆に興味があったなんて、以前は少しも気づかなかったよ」その言葉に、芽依は皮肉な笑みを浮かべた。「あなたが私に無関心だったからよ。私のことなんて知ろうともしなかったんだから、好みに気づくわけがないでしょ」図星を突かれ、深志は気まずそうに顔をこわばらせた。何か言い訳をしようと口を開きかけたが、ちょうど車が目的のカフェに到着した。車を降り、店内で飲み物を注文する。席につき、芽依がコーヒーを一口飲んだのを見計らうように、深志が口を開いた。「芽依。君がいなくなってからのこの一年……俺たち父子は、本当に辛い毎日を送っていたんだ」芽依はふっと鼻で笑った。「そう。私は逆よ。以前の何百倍も素晴らしい毎日を送っているわ」深志は理解に苦しむというように、すがるような目を向けた。「芽依……あの五年間、嫌な思いをさせたこともあったかもしれない。でも、俺たちには素敵な思い出だってたくさんあったじゃないか。君はそんなにも、過去を嫌悪しているのか？それに、俺たちには風初という可愛い息子だっている。また戻ってきて、家族三人でやり直せばいい。それのどこがいけないんだ？」芽依の瞳に、冷たい嘲りの色が浮かんだ。彼女は深志を静かに見つめ返し、口を開く。「それはね、あなたがいつも与えられる側だったからよ。だから私の苦しみなんて、わかるはずもないの」この五年間、家庭で身を粉にして尽くしてきたのはいつも自分だった。料理も洗濯も掃除も、父子の身の回りの世話はすべて芽依が一人で背負っていた。一方
明月が一度も来なかった 第17話
少し背が伸びた風初を前にして、芽依は思わずかぶりを振った。手塩にかけて育ててきた。この子には、ありったけの愛情と忍耐を注ぎ込んできたつもりだった。なのに彼は、幾度となく鋭いナイフで真っ直ぐに私の心をえぐってきた。豆粒みたいに小さかった頃から、よちよち歩きを覚え、幼稚園に通うようになるまでずっと見守ってきた。それなのに。この子は私が毎年誕生日に贈ってきた金塊を、いともあっさりと他の女に渡してしまったのだ。私には常に最悪の敵意を向けるくせに、夏寧のことは無条件に美化し、慕い続けていた。風初を愛していたのは本当だ。けれど、修復不可能なほどに絶望しきっているのもまた事実だった。子供の世界は単純だ。「ごめんなさい」と謝れば、すべて元通りになると思っているのだろう。けれど残念ながら、大人の世界では口先だけの謝罪なんて何の役にも立たない。芽依は風初を真っ直ぐに見つめ、静かに口を開いた。「風初。ごめんなさいはね、一番意味のない解決方法なのよ。それから、もう私をお母さんと呼ばないで。一年前の契約が終了した時点で、私とあなたの間にはもう何の関係もないんだから」風初は、大人の言葉のすべてを理解できたわけではない。それでも、たった一つだけ確実に伝わったことがあった。お母さんはもう、僕をいらないんだ。彼は道端に立ち尽くし、わあわあと大きな声で泣きじゃくった。一方の深志は、芽依の冷酷なまでの言葉を聞くと思わず言葉を詰まらせ、声も出せずにむせび泣いた。長い沈黙のあと、すがりつくようにようやく言葉を絞り出す。「芽依……すまない。夏寧があんな女だったなんて、本当に知らなかったんだ。心から後悔してる。夏寧の肩を持って、君をあんなに傷つけるべきじゃなかった。お願いだ、もう一度、最初からやり直してくれないか？」深志の言葉に、芽依は自嘲気味にふっと笑いを漏らした。「今さらそんなことを言われても、遅すぎるわ。これまでに起きたことは、すべて紛れもない事実なの。過去の痛みをなかったことにはできないし、すべてを忘れるなんて絶対に無理よ」なおもすがりつこうとする深志を遮るように、京介が歩み出てきた。彼はごく自然な動作で芽依の手を取った。「芽依。そろそろ披露宴が始まるよ。戻ろうか」そのやり取りに、深志は一縷の望みをか
明月が一度も来なかった 第16話
芽依の背中に、冷たい戦慄が走った。見たくないものほど、向こうから現れる。この世の理（ことわり）は、どこまでも残酷だ。気づけば、風初が芽依の太ももに必死にしがみついていた。かつてあれほど芽依を疎んでいた姿が嘘のように、何があっても離さないという執念で縋りついている。だが、芽依の対応は冷徹だった。表情にありありと嫌悪を浮かべ、風初の手を乱暴に振り払う。突き放された風初は、信じられないものを見るような目で芽依を見上げた。あんなに自分を愛してくれていたお母さんが、なぜ今、自分をこれほどまでに拒絶するのか。一年間待ちわびて、ようやく再会できた母の瞳には、かつての慈愛など欠片も残っていなかった。涙を滲ませた深志が、すがるような目で芽依を見つめる。「芽依……この一年、一体どこに行っていたんだ？ 狂ったように君を探し回ったのに、どこにも……俺も風初も、ずっと君に会いたかった。なあ、帰ってきてくれないか？ 芽依」震えるその声は、聞く者の涙を誘うほどに痛切だった。だが、芽依の態度は氷のように冷ややかだった。「深志。私たちはもう、二度とやり直せないわ」信じられないという顔で、深志が手を伸ばしてくる。芽依はスッと身を引いてそれを避けた。「それに、私たちの関係は一年前のあの日に終わってる。……馴れ馴れしくしないで」その冷たすぎる声に、深志は目の前の女がまるで別人のように思えた。かつての芽依なら、こんなに冷酷な言葉を投げつけることなど絶対にあり得なかった。どんな時も穏やかに、優しく語りかけてくれていたのに。今の彼女は、道端の赤の他人に接するよりも遥かに冷淡だ。周囲の視線を集め始め、芽依は深志を連れて宴会場のロビーへと場所を移した。大切な親友の晴れ舞台を、みっともない痴話喧嘩で台無しにするわけにはいかなかったからだ。心配そうに後を追おうとする京介を振り返り、芽依は小さく首を横に振る。「大丈夫よ。すぐに戻るから」会場の扉の外へ出た途端、深志が震える声で問い詰めてきた。「……さっきの男は誰だ？」芽依はふっと鼻で笑った。「一体どの口がそんなことを聞くのかしら？私が誰とどう付き合おうが、あなたには微塵も関係のないことよ」その冷たい拒絶に、深志は深く傷ついたような表情を浮かべる。しかし、すべては自業自得
