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第16話
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明月が一度も来なかった 第21話
「浅間家は二年前からもうダメだったんだ。新興企業が次々と台頭して、浅間家は小さな会社にすら太刀打ちできなくなり、資産は当然のように売り払われたのよ」芽依は目を見開いた。彼女は全然知らなかった。あの日病院を離れてから、深志とは完全に連絡を絶っていた。彼女はずっと海外で活動していたため、浅間家のこんな激変をまったく知らなかった。食事をしていると、潔羽が呟いた。「パパ、気持ち悪い……吐いちゃいそう……」京平は潔羽の額に手を当てると、熱があることに気づいた。彼は慌てて言った。「日本の気候に慣れなく、行ったり来たりして風邪をひいちゃったのかもな……」芽依はすぐに立ち上がり、タクシーを呼んで潔羽を病院へ連れて行った。病院に着くと、医者は解熱剤を処方した。潔羽は薬を飲むと芽依の腕の中で眠り込んでしまった。その寝顔は愛らしかった。そのとき芽依は、心理カウンセリング室から出てきた深志を見かけた。六年を経て、深志はかつての活力を失い、疲れ切った表情で、白髪も生えた。彼は芽依を見つめ、その場で固まり、やっとのことで微笑んだ。「久しぶりだね」「久しぶり」芽依はこんな形で深志と再会するとは思わなかった。深志は芽依が抱える潔羽を指差し、問いかけた。「この人は？」芽依は愛おしそうに潔羽を見つめ、微笑んで答えた。「私の娘だよ」深志は納得したように頷いた。芽依は眠る潔羽を京平に託して言った。「すぐ戻ってくるね」芽依と深志は病院の外の小道を歩いた。時間はすべてを洗い流した。芽依の心には、もう何の愛情も残っていなかった。かつての憎しみすら消え去り、胸にあるのはただ坦懐だけだった。芽依は深志に視線を向けると、彼の手にある「重度抑うつ症」と記された診断書に気づいた。芽依の視線に気づくと、深志は慌てて診断書を隠した。芽依はそれをさらけ出さなく、ただ深志を見つめて問いかけた。「風初は？ どうして一緒にいないんだ？」深志は自嘲気味に笑いながら言った。「風初は母に預けている。今じゃ一年に数回しか会えない」その軽い口調に、芽依は深い哀しみを感じた。深志の不調だから、彼の母が家業を任せられなかった。だが、彼の母は風初も奪ったなんて。芽依は深志の腕を見つめた。新旧の傷跡が五、六本も刻まれていた。彼の心が深く
明月が一度も来なかった 第20話
そのとき、警察が到着した。夏寧は警察に手錠をかけられ、抵抗することもなく、ただ血の気が引いた顔で立ち尽くしていた。芽依は震える手で深志の手を握りしめて言った。「深志、大丈夫、諦めないで。救急車はすぐ来るから」深志は全身の力を振り絞って、かすれた声で応えた。「芽依、ごめん。本当に俺が君に返すべき借りだ。必ず償いたい……」その約十分钟後、深志は救急処置室へ運ばれた。数時間にわたる救命処置の末、深志は再び鼓動を取り戻した。芽依は深志を見守るため、アメリカに戻るのをさらに数日延ばした。病室で、彼女はかつてと同じように深志を介護し続けた。深志が意識を取り戻し、最初に目にしたのは芽依の顔だった。芽依はまず彼に水を飲ませ、彼の体調を尋ねた。深志は何も言わず、ただ涙をぽたりと白い枕に落とした。彼は芽依を見つめて嗚咽混じりに言った。「芽依……君と、こんなに穏やかな時間を過ごすのは、本当に久しぶりだ」芽依は何も答えず、ただ立ち上がって医者を呼びに行こうとした。すると深志は、芽依の背中を見て言い出した。「ありがとう……これからは、君をもう煩わせないよ」その声はかすれ、かすかに震えていた。芽依は一瞬足を止めたが、振り返らずに医者を呼んできた。彼女はもう病室に戻らず、ホテルへ戻って荷物をまとめ、アメリカに帰る準備をしようと決めていたのだ。深志が目を覚ました以上、彼女が病室に留まる理由はなかった。病院の出口で、ちょうど執事に迎えられた風初と出会った。芽依は一瞬無視して通り過ぎようとしたが、風初は直感的に芽依が去ろうとし、彼女と二度と会えないとを感じ取り、涙を浮かべて手を振った。「ママ、さようなら！」芽依はその声にそっと微笑み返し、手を振り返した。何と言っても、彼は自分が五年間育ててきた子どもだった。許すことはできなくても、最後の別れくらいは応えようと思ったのだ。芽依が立ち去った。彼女の背中に当たる日差しが温かかった。彼女は振り返ってもう一度見つめ、心の中で呟いた。「五年の婚姻と思い出よ、さようなら」その後タクシーでホテルに戻ると、京平が心配そうに聞いた。「大丈夫？もう離婚したのに、どうしてまたこんな泥沼に戻ったんだ？」芽依は淡々と答えた。「大丈夫よ。これが最後だから」京平
明月が一度も来なかった 第19話
それを聞くと、深志の顔が一瞬真っ青になった。芽依が離れた後、風初が彼のすべてだった。風初がいなければ、深志は生きる気力さえ失っていただろう。それなのに今、風初が行方不明になったなんて。芽依も電話の内容を聞き取り、深志を見つめて言った。「慌てないで。まず周りに聞いてみて、誰かが風初を迎えに行ったかどうか」深志はすぐに携帯を取り出し、次々と電話をかけた。しかしすべての人を聞いても、何の手がかりもなかった。やがて、一通のメッセージが届いた。【子どもは私のところにいる。彼の命が惜しければ警察を呼ぶな。一億円の現金を持って来い】その後に添えられていたのは、ある廃工場の場所だった。深志は震える声で芽依に言った。「風初が……誘拐された！」芽依は驚きの色を浮かべながらも、冷静に言った。「彼の指示どおりにする。私も一緒に行く」何と言っても、風初は芽依の実子だ。たとえ彼とこれ以上関わりたくなくても、彼の命が奪われるわけにはいかなかった。指示どおり、二人は現金を持ってその廃工場に着いた。そこは人里離れた場所で、警察を呼ぶと到着するまでに少なくとも三十分はかかっただろう。芽依は周囲の地形を注意深く観察しながら、誘拐犯が浅間家の恨みを抱く者なのか、あるいは金目当ての悪党なのかを考えていた。次の瞬間、答えは目の前にあった。夏寧が風初の傍らに立ち、ナイフを手にして怖い姿を見せた。一年ぶりに見る彼女はまるで別人だった。髪は長すぎで目を覆い、まるでホームレスのようで、かつての滑らかな肌も荒れていた。以前のファンでも、彼女に気づけないほどだ。深志は夏寧を見ると、信じられないように叫んだ。「白坂夏寧、どうして風初を誘拐したの？」夏寧は深志を見て怒鳴った。「浅間深志、あのとき私があなたに干されなければ、こんな羽目に遭うはずがなかったわ！」そして、彼女は芽依を睨みつけながら、歯を食いしばって続けた。「それに、小林芽依、お前がもう離れたのに、彼らがまたお前をこんなに恋しがってるなんて。あの時お前を階段に突き落として死なせていいわ！」それを聞くと、深志は凍りつき、信じられない声で問い詰めた。「あの時、芽依が転落したのは、お前が突き落としたのか？」夏寧は嘲るように言った。「驚いた？彼女はあなたに何も言わなかったの？」深志は頭の中が
明月が一度も来なかった 第18話
芽依は打ち合わせを終え、会社を出ると、一台の目立つマイバッハが停まっているのに気づいた。車にもたれかかっているのは、浅間深志だった。芽依は驚いた。自分が打ち合わせのことを誰にも話していないのに、どうしてここを見つけてきたのか。深志は芽依を見つけると、すぐに駆け寄ってきた。「芽依、少し話ができないか？」芽依は深志の車に乗り込んだ。確かに、話すべきことがあると思ったからだ。深志は車を走らせながら横顔を芽依に向けて聞いた。「芽依、君は自分で小説専門の会社を立ち上げたと聞いたけど、本当か？」芽依は冷たく頷いたが、深志は責めず、なおも問いかけた。「どうして俺は君が文章を書くことに興味を持っているなんて、気づかなかったんだろう？」芽依は嘲るように答えた。「あなたが私のことに無関心だったから、私のすべても嫌がった。それで、私の興味なんてわからなくて当然でしょ？」深志は気まずそうで、何かを言おうとしたそのとき、カフェに到着した、二人は店内へ入ってドリンクを注文した。芽依がコーヒーを一口飲むと、深志は切り出した。「芽依、君が離れてからの一年、俺と風初は本当につらかった」芽依は軽くあざ笑った。「へえ、私は逆よ。この一年で前より百倍以上幸せになった」深志は戸惑いの色を浮かべた。「芽依、あの五年間にたとえつらいことがあっても、楽しい思い出もたくさんあるでしょ？なぜ過去をそんなに嫌うの？しかも俺たちにはあんなに可愛い風初がいる。君が戻ってきてみんなで家族として過ごせば、何が悪いんだ？」芽依は冷たい眼差しで深志を見据え、そして静かに答えた。「それは、あなたが恩恵を受ける側だったからよ。私の苦しみなんて、あなたにはわからなかったでしょ」この五年間、家のことはすべて芽依が引き受けていた。深志と風初の日常の世話も、洗濯も料理も掃除もすべて彼女が行った。しかし深志と風初は、ただその恩恵に浴するだけで、感謝の言葉すら惜しんだのだ。だから深志にはあの五年が幸福に満ちていた思い出だったが、芽依にとっては振り返りたくもない悪夢だった。その言葉を聞いた深志の頭に、これまでの記憶が一気に押し寄せた。確かに、彼は芽依に何も尽くしてこなかった。さらに、白坂夏寧が戻ってきてから、彼は何度も芽依を傷つけたのだ。そう思うと、
明月が一度も来なかった 第17話
芽依は目の前に立って、少し背が伸びた風初を見て、思わず首を横に振った。自分の手で彼を育て上げ、芽依はいつも風初に対して無限の忍耐と愛情を注いできた。それなのに、彼は何度もナイフで心をえぐるように芽依を傷つけてきた。赤ん坊だった彼が、やがて歩きを覚え、幼稚園へ通うようになった。そのすべてを見守ってきた芽依が毎年贈っていたゴールドバーは、風初の手から他人へ渡されるようになった。しかも、彼は芽依にいつも悪意に満ちた憶測ばかり向けるくせに、白坂夏寧には無条件の偏愛しか注いでいなかったなんて。だから芽依の風初への愛は真実だったが、失望も真実だった。幼い子どもの世界は単純で、謝ればすべてが解決するかもしれなかった。しかし残念ながら、芽依は大人なのだ。大人の世界では、謝罪だけでは何も解決できなかった。芽依は真剣な表情で風初に言った。「風初、謝ることは一番無意味なものだよ。それに、もう私をママと呼ばないで。契約が終わった一年前から、私たちの母子関係が切れた」風初は言葉の意味をすべて理解できないが、ママが自分を見捨てるという事実だけを聞き取った。彼は道端で大声で泣き叫び始めた。深志も芽依の言葉を聞いて、涙声で何も言い返せなかった。しばらくして、深志はかすかに絞り出すように言った。「芽依、ごめん。本当に、白坂夏寧があんな人間だったなんて思わなかったんだ。後悔してる。白坂夏寧のために君を何度も傷つけるべきじゃなかった。もう一度、やり直せないか？」芽依は自嘲するように笑って答えた。「今さらそんなことを言っても遅いわ。過去に起こったことは紛れもない事実よ。私の痛みが一瞬で消せられないし、すべてが起こらなかったふりもできない」深志がもう一度引き止めようとしたが、京平は現れた。彼は芽依の手を引きながら、「芽依、披露宴がもうすぐ始まる。僕と一緒に戻ろう」と言った。深志は芽依に期待の眼差しを向けたが、芽依は微笑んで京平に答えた。「うん」そう言い残すと、芽依は言葉を失った父子を放置し、ただ彼女の後ろ姿を残した。披露宴が終わると結婚式も終わったが、芽依はすぐにアメリカ行きの便を予約しなかった。国内企業との共同企画の打ち合わせがあったからだ。彼女の会社がコンテンツを提供し、国内側が宣伝と集客を担った。ホテルへ向
明月が一度も来なかった 第16話
芽依はその言葉を聞いて、背筋がぞくりとした。見たくないものほど、目の前に現れたものだ。風初は芽依の太ももをぎゅっと抱きしめ、いくら芽依が振りほどこうとしても離れようとしなかった。その姿は、かつて芽依を嫌った風初とはまったく別人のようだった。だが芽依は厳しい表情で風初を振り切り、嫌悪の眼差しを向けた。風初は芽依を見上げ、呆然とした表情を浮かべた。彼を愛していたママが、どうしてこんなにも自分を嫌うのか、彼には理解できなかった。一年間ママに会えず、久しぶりに再会したが、ただママからの嫌悪を受けた。深志は、涙を浮かべながら芽依を見つめて口を開いた。「芽依、一年のあいだ一体どこに行っていたの？君の行方を探しても、まったく見つからなかったんだ。俺も風初も、本当に君が恋しかった。帰ってきてくれないか、芽依？」彼の声は震えていて、その言葉を聞くとまるで涙があふれ出すほどだった。しかし芽依は冷たく答えた。「浅間深志、私たちの関係はもう戻れない」深志は信じられないという目で芽依の手を掴もうとしたが、芽依は一歩後退して言った。「それに、私たちの関係は一年前に切れていたのよ。どうか、ご自愛ください」芽依の声は、深志にはまるで別人のように冷たかった。以前の芽依は、彼にこんなひどい言葉を話すことなど決してなく、いつもそっと囁くような優しい口調だった。だが今の芽依は、彼にはまるで見知らぬ他人にすら向けないほどの冷淡だったしばらく黙ったあと、芽依と深志は美月の結婚式会場の入口へ向かった。ここは美月の結婚式なので、ここで騒ぎを起こすわけにはいかなかった。京平が彼女を心配そうに見つめたが、芽依は首を振りながら言った。「大丈夫。すぐ戻るわ」入口に立ち、深志は震える声で問いかけた。「さっきの男は、誰なんだ？」芽依は嘲るように笑いながら言った。「浅間さん、何の立場でそんなことを尋ねるの？私の交友関係なんて、あなたに関係ないでしょ」深志は傷ついた目を伏せながらも、自ら招いた結果だと痛感していた。彼は拳をぎゅっと握りしめ、悔しく聞いた。「芽依、どうして一年前に何も言わずに消えたんだ？」風初も芽依を見つめながら聞いた。「ママ、風初のことが大好きなのに、どうして離れたの？きっと何か苦衷があるんだよね？」芽依はその言葉を聞き、
明月が一度も来なかった 第15話
芽依は驚きのあまり目を見開いた。彼女はこのコンテストのプレゼンスを誰よりも理解していたからだ。決勝に進出するのは、国内外の有名な俊英ばかりで、このコンテストのプレゼンスは高く、評判の標準も公開された。つまり、このコンテストは完全に公正で、金やコネで決勝に進出するような不正は一切なかった。ボスも興奮して言った。「こんなコンテストの決勝に、うちの会社から進出者が出るのは初めてだよ！あなたの実力をずっと認めていたけど、復帰して間もないのに、まさかこんな成果をあげたなんて」芽依の顔に笑みが浮かんだ。決勝進出だけで、立派な評価だった。それも履歴書に書ける実績だった。こうして、社内の祝福を受けて、芽依は素早く決勝用の原稿を書き始めた。彼女は真剣に文章を仕組んだ。決勝のテーマは「愛」だった。テーマに忠実に、起伏あるストーリーを描かなければならなかった。一週間後、芽依はついに原稿を仕上げた。彼女はすべての人の期待を背負って決勝会場へ向かった。決勝会場には、新聞で見かけた人物たちが勢揃いしていた。普通なら緊張するはずだが、芽依は心が軽かった。ここまで来られただけで十分だ。彼女にとって成績がもう重要ではなかった。自分の作品を届けるだけで、もう十分だった。作品はすべて審査員の手に渡り、何度も慎重に検討されたあと、ついに優勝者が発表された。司会者はズバリを言わなかった。「優勝者リストはこの手の中にあります。皆さん、誰だと思いますか？」芽依はただ黙ってステージに立って、何の期待も抱かないが、次の瞬間、会場は雷鳴のような拍手に包まれた。「この優勝者は非常に異例の存在です。彼女はこのコンテストに初出場ながら、文壇に新風を巻き起こしたダークホースなのです。彼女は、小林芽依さんです！」ボスに揺さぶられたまで、ようやく芽依は自分が優勝者だと気づいた。会社に戻っても受賞の実感はなかった。コンテストの賞品は、二千万円の賞金と栄誉のトロフィーだった。だが、トロフィーは賞金より価値があった。前回の優勝者は貧困から這い上がり、一気に都市の富豪になったというのだ。受賞が発表されるや否や、芽依はスポンサーや広告オファーのメッセージで埋め尽くされた。彼女のボスも「離職は自由だよ、うちの会社から優勝者が生まれたことを本当に嬉
明月が一度も来なかった 第14話
芽依は振り返ると、そこに立っていた男は、きらきらしたショートヘアを持ち、すべすべした肌で顔立ちも整った。彼の目には輝きが宿り、芽依の記憶を呼び覚ました。彼の名前は鈴木京平（すずき きょうへい）だった。二人は大学時代に、短い恋愛関係にあった。付き合い始めて数か月、京平は留学のために海外へ行き、国をまたいだ遠距離恋愛は一週間も続かずに終わりを迎えた。まさか異国で彼と再会するとは、芽依は思っていなかった。並んで歩く二人は、あるコンビニへ足を踏み入れた。二人は店内の椅子に腰掛け、おでんを食べた。京平は芽依の横顔を見ながら口を開いた。「これが現実なのか、夢なのか、もう分からなくなってきたよ」芽依は笑顔を返し、京平は続けた。「大学のとき、金もなくてよくコンビニでおでんを食べたよね。あれから何年も経ったけど、またこうして一緒に座れるなんて、感慨深いな」その言葉に、数え切れない記憶が芽依の頭でよみがえた。彼女はため息をついた。あの頃の自分は若く、まだ深志にも出会っていなかった。京平は首をかしげ、好奇心たっぷりに聞いた。「そういえばさ、同級生から聞いたんだけど、結婚したんだって？どう？幸せにしてる？」芽依はカップを握りしめ、その指先がかすかに白くなった。浅間家での五年間を思うと、彼女は眉をひそめ、小さな声で答えた。「離婚したの。幸せかどうかなんて、考える余裕もないし、考えちゃいけないことだと思ってる」その言葉には嘲りが含まれて、京平は一瞬言葉を失って、何と返せばいいのか分からなかった。数年ぶりの再会で、芽依はすっかり別人のようだった。かつての晴れやかな笑顔は消え失せ、彼女は陰鬱な雰囲気が漂っていた。京平は芽依の結婚生活について詳しく知らなかったため、それについて何も言えず、話題をそらした。「そうだ、君は観光で来たの？」「いや、こっちで仕事をしていて、もう住み着いてるんだ。ほら、私の会社はあのビルの中にあるから」芽依は指を伸ばし、遠くの高層ビルを指さした。京平は満面に笑みを浮かべた。「そうか、それじゃこれからよくご飯を一緒にできるってことだよね？」芽依は京平を見つめた。数年ぶりの再会で、彼の変化は大きかった。以前よりもハンサムになっていたが、内側からにじみ出る自信に満ちた雰囲気だけは
明月が一度も来なかった 第13話
アメリカのある有名な出版社で、芽依は真剣にキーボードを打ち続け、原稿執筆に没頭していた。先ほど編集長から連絡があり、彼女の作品は初選を通過して、新たな原稿を提出して次の選抜に参加する必要があった。真剣に執筆しているとき、美月から電話がかかってきた。「芽依、携帯見て！すごいことになってるよ！」芽依は疑いながら携帯を手に取り、画面を見ると、トレンドの一位は＃白坂夏寧 素行不良だった。クリックしてみると、夏寧の数々のスキャンダル記事がずらりと並んだ。しかも、多くの名のあるプロデューサーや監督が記事をシェアしていた。彼らは同じ文面を書いていた。「倫理観の欠如した芸能人・白坂夏寧、永久追放！」夏寧はすべてのプラットフォームで干されたらしい。芽依は嘲るように呟いた。「やっぱり、人徳のない人はどこへ行っても長くは続かないのね」美月が続けた。「内部情報によれば、これ全部あなたの元夫が仕組んだらしいよ」その言葉に芽依は一瞬驚いた。まさか深志がここまで夏寧を支え、最終的に彼女を潰したのも彼だなんて。「白坂夏寧が別の男とやってるところを、浅間深志が目撃したんだって」美月の声には少しの喜びと同情が混じっていたが、芽依は平然だった。彼女は夏寧がどんな人間かは最初から知っていた。これもすべて深志が自ら選んだ結果で、どう転んでも彼の自業自得にすぎなかった。美月は芽依の無反応に、ためらって口を開いた。「あなたが離れたあと、浅間深志が私のところにも来て、行方を尋ねていったよ」芽依は眉をひそめて聞いた。「彼に言わなかったね？」「言わないわよ。あなたがどんな扱いを受けたか、私も見てきたんだから、教えるわけないじゃない」その瞬間、芽依は心が落ち着いて、冷たく言った。「私と彼は最初から別世界の人間だった。あんな滑稽な契約で繋がっただけ。契約が終わった以上、今はもう何の関係も必要ない」美月はその言葉を聞き、思わず芽依の冷静さに感心せずにはいられなかった。というのも、自分が同じ立場だったら、五年を共に過ごした相手と簡単に断ち切ることなどできないだろうからだ。美月は少し間を置き、そして続けた。「でも、本当に驚いたよ。浅間深志があなたにあれだけ冷たかったのに、あなたが離れたあとにはあんなに狂ったようになって。それにあなたの恩
