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第11話
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明月に映る前世 第11話
再び聖真に会ったのは、母の忌日のことだった。彦成と共に母のための形見塚を建てていたとき、彼は白磁の骨壺を抱えて現れた。「南枝……俺はお前の仇を討った。高野家を、ひとり残らず消した。だから……もう一度だけ、チャンスをくれないか？海外へ行って、やり直そう」私は淡々と、静かに答えた。「篠宮聖真。私は同じ相手に二度もだまされるほど愚かじゃない。母だって、私があなたと一緒になることを望まないはず」聖真は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑みを浮かべた。「南枝、まだ俺に怒っているんだろう？もう何も持たない俺にできるのは……命を賭けることだけだ。そうすれば許してくれるのか？」私は眉をひそめた。「命で脅すつもり？」「違う」彼は小さく笑った。「俺はただ、賭けてるだけだ。お前がまだ俺に情を残していると」「滑稽ね」私は冷ややかに嗤った。「自惚れすぎよ」聖真は苦笑し、手にした刃を自らの胸に突き立てた。刃先が皮膚を裂き、白いシャツがじわりと紅に染まる。「これで、どうだ？」私は深く息を吸い、吐き出す。「死ぬなら、母の前で血を流さないで。――遠くでやって」汗が額を伝い落ちる中、彼はさらに刃を押し込んだ。沈黙が長く続いた。私が背を向けかけたとき、聖真の声が呼び止める。「南枝……本当に俺に、少しの哀れみもないのか？」「ないわ。無関係な人に心を砕くことなんて、私はしない」その瞬間、低い笑いと共に、重い音が背後に響いた。振り返ると、血に染まった聖真が大理石の階段に倒れ込み、絶望の吐息を漏らす。「南枝。お前は、本当に……冷たいな」赤黒く広がる血溜まりを茫然と見つめる私の肩に、彦成がそっと上着を掛けた。我に返り、滲む涙を瞬きで追い払う。彦成は母の遺骨を改めて安置し、ようやく静寂が訪れた。だが――聖真は死ななかった。彦成は自らの医療チームを動かして彼を救い、その後、法廷に引きずり出した。彼は言った。「約束したはずだ。篠宮聖真がお前にしたことは、俺が一つひとつ償わせると！今や篠宮家はすでに俺が呑み込んだ。そして、愛しても手に入らない女を持った男にとって、ただ生きていることこそが地獄だ。これからは俺たちの幸せを見せつけられながら、死ぬよりも辛い思いをするだろう」三件の命を奪った
明月に映る前世 第10話
「……ごめん……ごめん……」聖真は何度も繰り返した。だが、その声は私の胸に一片の波紋すら立てなかった。彦成が、私の冷え切った掌を包み込む。そしてそのまま強く抱き寄せ、冷たい視線を聖真に向けた。「篠宮聖真。お前が南枝に犯した罪は、俺が一つひとつ償わせる。今すぐ連れて行け。ここから消えろ」最終的に、聖真は警察に連行された。容疑は―― 故意にクルーズ船を破壊し、沈没を引き起こした罪。乗船していた者の多くが鮫の餌食となり、ただ一人、生き残ったのは長馨だった。彼女は友人を囮に差し出し、必死で泳いで安全圏に辿り着いたのだ。だが岸に上がったあと病院へは行かず、父の手で密かに匿われた。ところが長馨は、その父の目を盗み警察へ通報し、聖真を殺人の容疑者として告発した。その一件で篠宮家は世間の非難の渦に巻き込まれ、彦成はその隙を突いて、篠宮の主要事業を次々と切り崩していった。裏社会にも影響力を持つ保坂家に嫁いだ私は、母の死の真相を探り始める。――あの日。父はコネを使って診断書を偽造し、さらには長馨にアリバイを与え、罪を免れさせていたのだ。だからこそ、今度こそ彼らに報いを受けさせる。保釈の身となった聖真は、まず高野家の事業を徹底的に叩き潰した。一夜にして父は髪を真っ白にしながらも、沈黙を貫き、長馨の居所を明かさなかった。「隠しても無駄だ。必ず見つけ出す」愛してきた養女が、ついには彼の命取りとなった。そして――ある雨の夜。彼は望んだ形で願いを遂げる。長馨の母と合葬されるよう命じられ、生きたまま棺に釘打ちされたのだ。その後、篠宮家の別荘の地下室からは、毎夜、女の悲鳴が響き続けた。そこに閉じ込められた長馨の衣服は無残に裂かれ、身体を覆うのもやっとだった。聖真は椅子に腰を下ろし、足を組んだまま、淡々と部下から差し出された資料に目を通す。「さて……今日は、南枝の留学枠を奪った件から清算しようか」「篠宮聖真……違う……聖真様、お願い、許して……！」長馨は怯えながら隅へ身を縮めた。だが彼は無表情で、塩水に浸した鞭を手に取ると、容赦なく振り下ろした。肉が裂ける音とともに、冷然と言い放つ。「これで百九十六件目だ」捕らえられて十三日。聖真は毎夜、彼女が南枝に犯してきた罪を
明月に映る前世 第9話
とりわけ彼が誰に会っても大声で「彼女は俺の婚約者だ」と宣言するたび、私の頬は何度も赤く染まった。控室で、司会者が迎えに来るのを落ち着かない気持ちで待っていると――扉のところに、長年会っていなかった伯父の姿があった。母の死以来、高野家と段谷家は完全に袂を分かったはずだった。「まさか本当に、お前が身代わりで嫁ぐことになるとはな！俺たちが保坂さんの評判を散々貶めてきた甲斐があったというものだ」私は苦笑をこぼした。――いったい、どういう話なのだろう。そこへ彦成が扉を開けて入ってきた。声音は軽やかだった。「南枝を娶れるのなら、たとえ世間に悪鬼と呼ばれても構わない」そして柔らかく笑った。「本当はずっと前から結婚を申し込むつもりだった。でもお前の父親の目には養女しか映っていなかったし、お前自身も……心を寄せる相手がいた。だから、俺は待つしかなかった」彼は一拍置き、私の瞳を真摯に見つめる。「確かに、子どものころの許婚というだけで、お前にとっては誤解の方が多いだろう。でもこれから少しずつ互いを知っていければいい。一緒に歩んでみないか？」涙を滲ませた伯父の視線を受けて、私は思わず首を縦に振っていた。そこからは、すべてが流れるように運んだ。私は伯父の腕に手を添え、彦成のもとへ歩いていった。これから共に生きるはずの人のもとへ――ちょうどその時。「待て！俺は同意しない！」宴会場の扉が轟音とともに開かれた。私は全身を硬直させ、ゆっくりと振り返る。聖真が立っていた。乱れたスーツ、額を汗に濡らした髪、荒く上下する胸――駆けつけてきたことが一目でわかる。彼は一直線に私の前まで走り寄り、片膝をついた。懐から取り出したのは、細工の凝ったペアリング。だが――私の薬指に輝くダイヤを見た瞬間、彼の瞳は真紅に染まった。「南枝……彼と結婚しないでくれ……お願いだ、どうか俺を見てくれ」場内が一気にざわめき立つ。「篠宮の御曹司じゃないか？なんでこんな格好で……」「まさか花嫁を奪いに？」「でも彼が想っていたのは、養女の清水長馨じゃ……」囁きが波のように広がる中、私は手のひらに爪を立て、冷たい視線を投げた。「何しに来たの？」聖真の呼吸が止まり、苦悩が目に溢れる。「すまない。俺が間
明月に映る前世 第8話
「だって、もうすぐ結婚するんでしょ？保坂家に知られたら大変よ。弱みを握られたら、新婚当日に命だって危ういじゃない」長馨は笑みを浮かべた。「そうね。わざわざ私が手を下して、母娘をあの世で再会させる手間も省けるわ」友人は目を見開いた。「まさか、あの時の事故って、本当にあなたが？」長馨は気にも留めないように唇を尖らせた。「だって、あの女が私の母の座を奪ったから。私はただ軽く押しただけ。そしたらあの馬鹿、私を信じて『わざとじゃない』なんて言い出して……笑わせる。死んで当然よ」「じゃあ、学生時代に『母親が愛人だった』って記事が出たのも……？」「私よ」「成人式で、私生活が乱れてるって週刊誌に載ったのも？」「私」……一つひとつ明かされる真実に、聖真の頭は次第に冴えていった。これまで心の中心に据えてきた女が、こんなにも醜悪だったとは。そして——冷たく突き放してきた南枝こそ、本当の被害者だった。会話はさらに続き、最近の出来事へ。「じゃあ、最近の……南枝の母親のお墓が掘り返された件、それもあなたが？」「それは違うわ」長馨は軽やかに言い放った。「あれは篠宮さんが私のために出たんだから。でも場所を漏らしたのは私よ。だって、五年間も無縁仏の墓地に放置されてた遺骨、普通なら誰も気づかないでしょ？」——無縁仏の墓地。聖真の心臓がぎゅっと縮み上がった。もし南枝の母がそこに眠っていたのなら……あの時、自分を救った人は——長馨ではなかった。ざわめく視線を浴びながら、聖真はよろめくように立ち上がり、出口へと歩き出す。「止まりなさい！」長馨は悟った。聖真は酒で朦朧としつつも、多くを聞いてしまったのだ。「篠宮聖真！過去に高野南枝がどうであれ、今あなたは私のもの。今日ここで聞いたことは、墓場まで持って行きなさい！」だが彼は振り返りもせず、止めに入ったモデルを拳一つで吹き飛ばした。「放っておきなさいよ。ただの犬じゃない。どうせまた尻尾を振って戻ってくる」友人は肩をすくめた。「自分が大事だとでも思ってるのかしら。高野南枝が、宝物みたいに崇めてただけよ」夜風が冷たい。船縁に立った聖真の脳裏に、五年前の記憶が蘇る。仇に十九度も突き刺され、無縁仏の墓地に置き去りにされた——あの時のことだ。
明月に映る前世 第7話
背後から、誰かが聖真の肩を軽く叩いた。振り返ると、磨き抜かれた男モデルが列を成して入ってきて、女客の席に一人ずつ腰を下ろす。長馨の視線が、ようやく入り口に立つ聖真を捉えた。乱れた前髪、傷つきながらも耐え忍ぶ表情。長馨は眉を上げ、甘えたような仕草で声をかける。「聖真さん、どうしてこんなに遅かったの？」彼女は聖真の手にある丁寧に包まれたケーキを見て、満足げに口角を上げた。聖真はうつむき、低く言う。「長馨……列に並んでいる間に、どうしてもあなたに伝えたいことができたんだ」昨日、病院では告白できなかった。だから友人に頼み込み、盛大な舞台を用意したのだ。薔薇の城、オーケストラ、街を染める花火、宝石の冠――長馨の好むものはすべて揃えた。友人は苦笑まじりにからかった。「告白に数億も使うなんて、これから先どれほど甘やかす気だ？そもそも清水長馨のどこに、そこまでの価値がある？」聖真は笑って答えた。「わからないだろう。五年前、彼女は俺の命を救ったんだ」長馨の友人が男モデルの腹筋を撫でながら、わざと声をあげた。「専属アシスタントの聖真さん、長馨は三杯分の借りがあるの。『聖真が戻ったら一緒に』って言ってたわ」長馨はケーキを無造作に脇へ投げ置き、酒を一杯手に取って差し出す。「聖真さん、さっきゲームで負けちゃって……もう飲めないの。代わりに飲んでくれる？」赤、白、黄が混じり合ったカクテル「三色の罰酒」さらにウイスキーが半分注ぎ足される。その瞬間、彼は思い出していた。――高野南枝のことを。ある夜会で、聖真は周囲に煽られて南枝の代わりに酒を飲み干した。その晩、アルコールアレルギーで病院に担ぎ込まれた彼の手を、南枝は泣きながら握りしめていた。「どうして私のために飲んだの！死んじゃうじゃない！」罵りながらも、彼が吐いた汚れを必死に拭い取り、高価なドレスが汚れても気にもしなかった。そして退院の日、真っ赤な目で彼に誓ったのだ。「これからは絶対に、あなたにお酒を口にさせない」だが今――長馨は酒をさらに押しつけるように差し出し、目に冷たさを帯びて囁いた。「できないの？じゃあ、私……」聖真は眉をひそめ、それを受け取ると淡々と言った。「飲んだらすぐ休んでください。無理はなさらないで」
明月に映る前世 第6話
胸腔の奥で、心臓が制御を失ったかのように激しく打ち始めた。まるで見えない手が神経を引き裂くように、一拍ごとに鈍い痛みが走り、思考をどうしても落ち着かせてはくれない。聖真は胸元を押さえ、深く息を吸い込んだ。――もうすぐ堂々と長馨のそばに立てる。その高揚のせいだろうか。だが、床に散らばる水晶の粒に視線が触れるたび、心臓は鋭く刺されるように痛んだ。「彼女は、誰に嫁いだ？」「保坂家の、保坂彦成（ほさかひこなり）だよ」垂れ下がった聖真の手が、不意に固く握りしめられる。保坂彦成――あの放蕩ぶりで名を馳せた御曹司。聖真と肩を並べる存在でもある。一見、温和で人当たりのよい顔立ちの裏に、冷酷非情な手腕を隠し持つ男だった。社交界で「第一の美女」と謳われた女が、わざと彦成の腕に身を投げたことがあった。だが次の瞬間、彼は容赦なく彼女を蹴り飛ばし、三本の肋骨を粉砕した。その余波は彼女の背後にいた一族にまで及び、誰一人として無事では済まなかった。南枝が、そんな男に嫁ぐというのか。――本当に自分を見限ったのか。脳裏に浮かぶのは、別れ際の決然とした背中。そして、何年も前、水辺で絶望に沈んだあのか細い姿と重なっていく。五年前、彼は長馨の目を引くために、あえて写真を拾い集めた。嫌悪する南枝のそばに留まったのも、長馨に近づきたい一心からだった。そして今、長年の願いがついに叶い、彼の周囲から煩わしい存在は消えた――本来なら喜ぶべきなのに、なぜ口の中はこんなにも苦いのか。長馨は、聖真の心ここにあらずの様子に気づき、少し不満げに声をかけた。「聖真さん、私と一緒にいて楽しくないの？」聖真は我に返り、胸の奥のざわめきを抑え込みながら小さく答える。「いいえ。清水さんのお傍に仕えること、それが私の幸せです」その言葉に満足した長馨は、嬉しげに彼の腕に絡みつき、期待を込めて言った。「今日ね、友達とクルーズパーティーを約束したの。一緒に行きましょう！」聖真は口元にかすかな笑みを浮かべ、機械仕掛けの人形のようにその背中を追った。――ようやく堂々と、彼女を守れるのだ。豪奢なクルーズ船の上で、聖真は長馨に心を尽くし、かつて私のそばにいたとき以上の献身を示していた。長馨が「日差しに弱い」と言えば、聖真は丹念に日焼け止
