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第8話
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春がここにある 第20話
翌日の正午、美羽は手作りの肉じゃが、鮭の塩焼きと卵焼きを提げて賢治の会社を訪れた。これは彼女が初めて賢治の職場を訪れたが、予想外に、建物の規模から見ると、賢治の会社は浅間グループに劣らず、世界各地に支社を構えていることもうかがえた。どうやら賢治は前もって受付に話をしていたようで、受付の人は彼女を見ると、すぐに最上階のオフィスに案内してくれた。エレベーター内で、秘書が彼女を見ると、笑顔で挨拶してきた。「夏目さん、こんにちは。お名前はよく聞いております」その言葉を聞いた美羽は戸惑いながらも、笑顔で挨拶を返した。賢治のオフィスには他の人もいるようで、美羽は秘書がドアをノックするのを止め、自分がゆっくり待つことを示した。秘書も彼女に従い、一緒に待つことになった。ドアの前に立ちながら、彼女はちょうどオフィス内で起こっていることをはっきりと聞くことができた。甘ったるい声の女性が賢治に甘えているのが聞こえた。「賢治さん、どうしてずっと構ってくれないの？何度も食事に誘ってるんだから、そろそろご馳走してくれてもいいでしょ……」苛立ちをあらわにした賢治の冷たい声が返ってきた。「ニキタさん、君がこの会社でインターンを務められているのは、君の父親との僕のビジネス上の縁故によるものだ。これ以上僕を煩わせるなら、君の父親との協力を打ち切っても構わない。君は身の程を弁え、僕から遠ざかることだ」きっぱりした賢治の言葉を聞いた美羽は少しびっくりした。浅間雅也もかつて同じような経歴があり、彼のやり方は体面を保って取り繕ったものの、相手を美羽に押し付けて解決していた。美羽の表情を見ると、秘書は丁寧に解釈した。「社長は、しつこい女性が大嫌いです。だから秘書やアシスタントは全員男性を採用しているのです」そして、少し間を置いてから、秘書は続けた。「もちろん、夏目さんは別です。社長が高校時代から想いを寄せてきた特別な方ですから」言い終わると、秘書は微妙な視線を美羽に向けた。その言葉を聞いた美羽は一瞬言葉を失った。どういう意味だ？賢治は高校時代から自分を想ったのか？でも自分は全く知らなかった。そんな疑問が頭をよぎる間もなく、オフィスのドアが勢いよく開かれ、一人のスタイル抜群で清楚な顔立ちの女がぷりぷり飛び出してきた。この女はまさに昨日、賢治のSNSで見か
春がここにある 第19話
また珍しい晴れ渡った一日、美羽は早くから花屋を開ける準備をして営業を始めた。 しかし、今日は少し変わったお客さんが多かった。皆、彼女と一緒に写真を撮りたがっていた。彼女は丁寧に断ったが、心の中では少し疑問を感じていた。突然電話が鳴り、また賢治からだった。「美羽、あなたの写真がインスタで話題になってる。もし国内の人に見られたくないなら、少し目立たないようにして、誰とも写真を撮らない方がいい……その写真のことは僕が処理するから、君は気にしないで」一体、何があったのだろうか？ 美羽が質問をする前に、賢治は急いで電話を切った。何となく、彼の口調が少しそわそわしたように感じた。賢治が言いたいことは、どうしても彼女にその写真を見て欲しくないということだったが、彼女はインスタを開いてしまった。近くのスポットのトレンドのトップの位置に、彼女の写真があった。その写真には、賢治も写っていた。場所はあの日、カフェの外だった。彼女はカフェのテーブルにうつ伏せになり休んでいて、日差しが顔に降り注ぎ、顔に落ちた涙が光を反射して、まるで油絵のように美しかった。そして、その横にいる賢治は、腰を屈めて彼女を優しく見つめ、額に軽く、神聖にキスをした。美羽の顔はすぐに赤くなった。彼女は、賢治の目線や仕草から、彼の愛情が伝わってくるのを感じた。その写真を撮った人は、まさにその美しく貴重な一瞬を捉えていた。その美しい場面で、写真は国外のSNSで急速に拡散された。美羽は慌ててアプリを閉じ、この件について何も知らないふりをしようとした。営業を終えた頃には夜が訪れ、花を温室に片付けた後、美羽は再びインスタを開いたが、昼間のあの写真はもう見つけられなかった。ほっと息をつき、賢治が迅速に処理してくれたおかげで、その写真は多分、浅間雅也の目に届くことはないだろうと安心した。美羽は野菜と果物が入った大きな袋を持って家に向かって歩いていた。アイスランドはもともと人が少ない国だが、夜になると街灯以外は全く人影も光も見当たらなかった。ふと、後ろから足音が聞こえるような気がして、彼女は不安な気持ちになり、足を速めた。すると、後ろの人も足を速めて走り出した。彼女はこれが空耳ではないと確信した。美羽は震えながら携帯を取り出し、警察に通報しようとしたその時
春がここにある 第18話
アイスランドの朝はいつも暗くて寒いが、美羽は室内で26℃の暖房をつけて、冷たい風をすべてドアの外に追い出していた。 珍しく一日休みを取った美羽は、家で一日中横になっているつもりだった。 花屋の商売は予想以上に好調で、需要が供給を超え、いくつかの種類の花が品切れとなった。 おそらくこの寒い国で、温室で育てたカラフルな花々が、人々の心に温かさをもたらしていたのだろう。 ベッドで横になりながら、美羽はツィーターを開いて、最近の国内の出来事を見ようとした。 しかし、トレンドを見て、彼女は驚いた。自分と浅間雅也、河村由衣に関連するハッシュタグがいくつも並んでいた。 河村由衣が殺人未遂で逮捕された？彼女は誰を殺したのか？ 浅間雅也が全てを打ち明けたのか？ ネット上では、雅也が自白した音声が流れて、美羽は適当に数本を開いてみたが、その内容は全て雅也が彼女に向けて謝罪し、告白しているものだった。 2秒しか聞かなかったが、彼女はすぐに音声を閉じ、トレンドを続けて見てみると、今度は河村由衣とのチャットのスクリーンショットが匿名でアップされていた。さらに河村由衣が彼女を挑発した衝撃的な写真も公開されていた。 雅也の懺悔や由衣の挑発を知ったネチズンは、ますます状況を理解し、二人に対して猛烈な非難を始めた。 【あの時、どうして美羽がこんな極端な方法で命を絶ったのか不思議に思っていたけど、結局この二人のせいだったんだ！】 【美羽に同情する、彼女がどれだけ辛い思いをしてきたのか、両親を亡くして、最愛の人から温かさを受けると思ったが、また別の地獄に落ちたんだね……】 【ふざけんなよ！お前らは勝手にやるのはいいけど、どうして美羽を巻き込むんだよ！彼女にお前らの淫乱を知らせないと気持ちよくないのか？？】 【あの時、浅間雅也がどれだけいい男を気取ってたか、覚えてるよ！夏目美羽だけを愛するって言ってたが、結局、他の女と寝てたじゃん！守れなかった誓いなんて言うな！！】 【浅間グループの全ての製品をボイコットしろ！浅間グループの株価は暴落した、みんな頑張ろう！】 【河村由衣を厳罰にしろ、彼女はただの殺人未遂じゃない、美羽を殺したんだ！！】 …… 美羽はネットのコメントを見て、もう動揺しないと思ってい
春がここにある 第17話
病室の中。雅也は胸が包帯に巻かれ、ひとりで静かに昼食を食べていた。がらんとした病室の中、枕元に置かれた小さな黒いボックスだけが彼のそばにあった。由衣の力は弱く、しかもナイフも逸れていたため、彼の傷は大したことなかった。そのため、彼は世話を申し出た家族をすべて追い返した。だが、彼はすでに弁護士を雇い、由衣に最大限の刑罰が下されるように動いていた。美羽を死に追いやった罪、その代償を由衣には一生かけて償わせた。枕元の黒いボックスを見ると、雅也の目には柔らかな光が宿った。「美羽、君に会いたい」「ありがとう。でも人は前を向いて生きるべきよ」「美羽……僕が悪かった……」懐かしい声と話し方に、雅也の目が再び赤くなった。この数日間、彼はこのAIバイオニックボックスと話すことで、かろうじて生きる意味を見出していた。深夜、誰もいない静けさの中で、彼はボックスを美羽だと思い込み、懺悔を続けた。告白し、謝罪し、苦しみや思念を語りかけた。このボックスは本当に賢くて、時には本物の美羽と会話しているかのように感じた。彼にとってそれは、まさに救いだった。彼は酒に溺れることもやめた。ただ、惜しむらくは、AIバイオニックボックスには彼と美羽のすべての記憶がなかった。そのため、会話の中でどこか美羽らしさに欠けていた。だからこそ彼は、少しだけ躊躇した末に、賢治の提案を受け入れた。彼は美羽が生前使っていた携帯を賢治の会社に渡し、研究チームにその情報をもとにAIバイオニックボックスのデータベースと「記憶」を強化してもらうようにしたのだ。たとえ賢治にいくら請求されようと、彼は全額払うと思っていた。けれど、賢治は純粋に製品の開発に心血を注いでいるようで、これまで一円も受け取っていなかった。本当にただ、浅間グループに技術を広めてほしいだけなのかもしれなかった。雅也は心を静め、黒いボックスに語りかけた。「美羽……全部、僕が悪かった……」そう言いかけたところで、病室の外から足音が聞こえ、次の瞬間、病室の扉が勢いよく開かれた。雅也は不機嫌そうに顔をしかめ、扉の前に立つ両親とアシスタントに鋭く言った。「来るなって言っただろ」雅也の母はおぼつかない足取りで近づき、雅也の手を取った。「息子よ……最近はニュースを見ない方がいいわ。浅間グループの経
春がここにある 第16話
向かいの賢治が何か話しているが、雅也の耳には何も入ってこなかった。今はただ、この不思議なボックスを早く家に持ち帰りたかった。突然、背後から痩せ細った影が飛び出し、むやみに彼を蹴り叩き始めた。「浅間雅也、私はあなたに長い間付き合って、あなたのために流産までしたのに、なんで私にくれたお金や部屋、車を取り戻すのよ！」雅也は眉をひそめ、目の前の由衣を嫌悪感を込めて見つめた。彼は最初、由衣がただの大人しく従順な羊だと思っていた。最初はその可哀想な姿を見て助けてあげようと思った。しかし、なぜ彼女に釣られてやったのか、その理由を知ったのは後になってからだ。由衣は最初に彼に媚薬を使い、彼はその体に惚けてしまったのだ。だから、真実を知ったその日から、彼は彼女に与えた全ての財産を取り戻し、強制的に子どもを堕胎させ、そして借金取りに借金の取り立てを強化させた。もし河村由衣がいなければ、美羽は絶対に死ぬことはなかった。チャット履歴の内容を思い出すと、雅也は震える体を抑えることができなかった。彼は本当に想像したくなかった、あの時、美羽がどれほど悲しかったか。そして、それが全てこの女のせいだった——彼はこの虚栄心に満ちた女に死んだ方がマシだと感じさせるつもりだった。雅也は嫌悪感を込めて彼女を蹴飛ばし、テーブルの脇に倒れる彼女を見た。「お金がなく、借金取りに痛めつけられてるんじゃないか？痛いのは当然だ。でも、お前の痛みは、美羽が崖から落ちた時の万分の一にも及ばない！」雅也の言葉を聞いた由衣の顔が歪み、かつての純粋さは全く見えなかった。歯を食いしばりながら彼女は言った。「あなたがあの借金取りに私や家族を侮辱させたんだか？」雅也は口元を引き裂くようにして、冷たい目を彼女に向けて言った。「お前のような社会のゴミがまだ生きるのは、僕の最大の慈悲だ」かつて優しく一緒に暮らしていた相手が、突然裏切り、すべての情けと恩恵を取り返し、逆に自分を侮辱してきた。自分はただ傷だらけになっただけだ。由衣は目の前にいる人を見つめ、歯を食いしばって憎しみを抱えた。雅也が物を片付けて、悠々と立ち去ろうとしたとき、由衣はテーブルの上にあったフルーツナイフを手に取り、突然彼の体に突き刺した。彼女が驚いたことに、向かいに座っていた賢治はその動きをしっか
春がここにある 第15話
結婚式の部屋で。闇に沈む中、雅也はベッドに仰向けに倒れ、周囲には空になったワインのびんが山のように積まれていた。美羽の遺体を発見してから、すでに一か月が過ぎていた。彼はこの一か月、一口の食事もせず、空っぽの部屋に籠り、ワインだけをあおって命をつないでいた。美羽がこの世を去ってしまったという現実を受け入れられず、彼はただアルコールで神経を麻痺させ、美羽と結婚し、彼らはもう夫婦であるかのように夢見し続けていた。突然、静まり返った室内に、鋭い光とともに不快な携帯の着信音が鳴り響いた。最近、彼と美羽を巡る世論は大炎上し、浅間グループの株価は大きく下落し、株主たちの不満も爆発していた。しかし雅也には、もう立て直す気力も残っていなかった。美羽はこの世にいないのだから、自分が築き上げた事業に何の意味もなかった。彼は仕事用の携帯の回線を停止し、プライベート番号も親戚や友人をすべてブラックリストに登録して、あらゆる連絡を断ち切った。ひたすら自らの幻想に浸り、現実から逃げ込んでいた。今かかってくる電話は、いたずらか詐欺の類いばかりだった。それでも雅也は、ぼんやりと携帯を取り上げた。国外の電話番号、多分詐欺だった。しかし、長い沈黙の末に誰かと話したい衝動に駆られ、彼は携帯の受話ボタンを押していた。「もしもし？」相手は冷たい声で応じた。「浅間雅也さんですね？」「用件を聞かせろ」「私、北欧ウェブテクノロジーの責任者です。今回は、御社と協力し、新型AI技術を導入していただきたくお電話しました」雅也は眉間を押さえた。「今は、商売の話に興味はない」それでも相手はくすりと笑って続けた。「このAI技術は、故人をデジタル化して再生できます。つまり、亡くなった大切な方とまるで生前のように会話ができます」つまり、美羽を復活させることもできるのか？一瞬、電話を切ろうとした手が止まった。数秒の沈黙の後、雅也は低く言った。「会って詳しく話そう。日時と場所を決めよう」翌日の午後、久しぶりの日差しのもと、雅也は会社近くの茶房へ足を運んだ。これは一か月ぶりの外出だった。茶房の中には既に相手が待ち構え、モデルや資料が整っている様子で、かなり協力を進める決意が感じられた。雅也がこの技術に半信半疑でいるのを見て、賢治はスピーカー型の黒いボ
