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第131話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第577話
光雅が言い終えるなり、真琴の眼差しは先ほどよりもぐっと真剣味を増し、その表情はすっと引き締まった。「そんなに急ぐ必要があるの？どうしても明日じゃなきゃ駄目？せめて橘さんがこっちへ来るのを待ってから、直接引き継ぎをさせてほしい」光雅が自分と信行の関わりをひどく嫌がっていることは真琴も重々承知しているし、その心情も理解できる。それに加え、今回の論文が巻き起こした凄まじい反響だ。浜野の上層部からすれば、真琴がこのまま東都に長居し、現地の研究機関に取り込まれてしまうことを何より恐れているはずだ。間違いなく、光雅にも相当な圧力がかかっているのだろう。いずれこうなることは予想していたが、まさかここまで焦っているとは思いもしなかった。論文の発表から、まだたったの三日。それなのに浜野は今すぐ彼女を連れ戻そうと躍起になっている。真琴の問いかけに対し、光雅は首を横に振った。「慎吾との業務引き継ぎなら電話やビデオ通話で十分に事足りる。あいつの到着をわざわざ東都で待つ必要はない」彼が口にした「慎吾」とは、東央システムズの技術責任者を務める橘慎吾（たちばな しんご）のことだ。光雅と同い年であり、長年タッグを組んできた二人の間には阿吽の呼吸がある。東央システムズに身を置いたこの二年間、真琴自身も慎吾から多くのことを学ばせてもらっていた。一刻も早く帰還させようとする光雅に対し、真琴はどうにか妥協点を見出そうと食い下がる。「興衆やアークライトとのプロジェクトは、契約を交わして立ち上がったばかりだわ。契約書にも、私と他二名の技術員が第一責任者として明記されているの。今このタイミングで急に投げ出して帰るなんて、興衆やアークライトに対してあまりにも無責任じゃない？いくらなんでも筋が通らないと思うけど」次世代型の遠隔制御技術。真琴自身、このプロジェクトには並々ならぬ情熱を注いでいる。もし今後の開発フェーズに今回の論文の技術を組み込むことができれば、防御や攻撃システムにおいて世界を震撼させるほどのブレイクスルーが起きるはずなのだ。もしここで浜野へ帰還する道を選べば、向こうの上層部は間違いなく新たな特大プロジェクトを立ち上げ、真琴をトップに据えるだろう。だがそれは結果的に、興衆とアークライトをあっさりと見捨てて蹴り飛ばすことを意味
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第576話
孫の露骨な身内贔屓に、恭介は半ば投げやりに言い放った。「そこまで庇うというなら、さっさと嫁に迎え入れろ。お前のすることには、今後一切口出しはせん」かつて真琴を直接呼び出し、余計な干渉をしてしまったことを、恭介はとうの昔に悔やんでいた。そして今、彼女の底知れぬ実力を再び目の当たりにし、その後悔は絶頂に達している。いっそ過去の自分を張り飛ばしてやりたい衝動に駆られるほどだ。今の恭介が考えることといえばただ一つ。貴博が彼女を娶り、真琴という頭脳をこの東都に引き留めることができれば、それは単なる孫の個人的な感情の枠に留まらない。東都の科学研究界全体への計り知れない貢献となる。祖父の言葉に、貴博はあえて何も答えなかった。手元の内線で秘書の高倉を呼び出し、恭介を屋敷へ送り届けるよう指示を出す。真琴を妻に迎える。そんなことは、二年前にとっくに考え尽くしている。ただ、こればかりは自分が望めばどうにかなるという問題でもなかった。……一方、真琴。貴博との通話を終えた頃、真琴の乗る車が東央のビルに到着した。車を降り、エントランスに足を踏み入れた途端、再びスマートフォンの着信音が鳴り響く。拓真からだった。通話ボタンをタップすると、耳の奥に拓真の朗らかな声が飛び込んできた。「技術の壁、また一つ越えたらしいな。おめでとう！今夜お前の祝賀会をセッティングしたから、後で迎えに行くよ」彼の明るい労いと誘いに、真琴は少し申し訳なさそうに返す。「拓真さん、ありがとうございます。でも、午後から研究所の方へ行かなければならなくて……おそらく、かなり遅くまで掛かってしまうと思うんです」「平気平気。どうせ俺たちいつものメンバーと紗友里しかいないし、いくらでも待つからさ」真琴は歩きながら、左腕の腕時計に視線を落とした。「それなら、こうしませんか。皆さんは先に食事を始めていてください。もし夜の八時になっても私の用事が終わらなければ、その時は待たずに解散ということで……いかがでしょう」決して気取って誘いを出し渋っているわけではない。現在進行中の二つの大型プロジェクトに加え、個人の処理すべき案件も山積みであり、物理的に息をつく暇もないほど忙しい。真琴の提案に、拓真はあっさりと応じた。「分かった。俺たちも堅苦しい付
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第575話
真琴の社会的価値は、とうの昔に自分や光雅、貴博といった男たちを遥かに凌駕していた。彼らのような人間は社会に出ればいくらでも代わりがいるが、真琴という存在は唯一無二だ。いつまでも専門誌の論文を見つめ続けている信行の様子を窺い、祐斗が恐る恐る口を開いた。「真琴様は本当に素晴らしいですね。おそらく今頃、ありとあらゆる所が真琴様の争奪戦に乗り出しているはずです」その言葉を聞いて、信行はようやく顔を上げ、祐斗を見た。「武井……俺は本当に、取り返しのつかないものを手放してしまったのか？」あんなにも純粋で、自分のことを深く愛してくれていて、その上、誰よりも優れた頭脳を持っていたというのに。それなのに、自分は一体何という馬鹿な真似をしてしまったんだ。後悔を滲ませる信行を、祐斗が慰めるように言う。「社長、真琴様とはまだやり直せるチャンスがありますよ。何しろ幼い頃から一緒に育ってきた仲ではありませんか。真琴様だって、社長に全く情がないわけではないはずです」しかし今の信行にとって、そんな言葉は何の気休めにもならない。単なる戯言に過ぎなかった。ただ軽く手を振って、祐斗を退室させる。執務室のドアが静かに閉まる。信行がパソコンのブラウザを開くと、どのニュースサイトを見ても、今は真琴の話題で持ちきりだった。中には、彼女を二年前に死んだとされる「辻本真琴」と比べ、どちらも天才だと評する書き込みまである。そうしたネットの反応を目にして、信行は思わず口角を上げて自嘲気味に笑った。ああ、確かに真琴は紛れもない天才だ。一方、論文が巻き起こした大反響もネット上の喧騒も、当の真琴自身はごく冷静に受け止めていた。いや、気にも留めていないと言ったほうが正しい。これまでずっと、彼女の関心は研究開発と実験の二つだけに向けられていた。ただ、今はさすがに着信が多すぎる。左手で車のハンドルを握り、右手に持ったスマートフォンを耳に当てて電話口からの祝辞を聞きながら、真琴は笑みを浮かべて応じた。「ありがとうございます。これも森谷さんのご指導があったおかげです」「はい、森谷さん。分かりました」淳史との通話を切った後も、彼女を祝う着信は立て続けに鳴り響いた。「西脇博士、おめでとうございます」「西脇博士、おめでとう」LINEの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第574話
「小型ロボットの機動力と既存の防御システムを統合させて、空も飛べて地にも潜れるだと？一体どうやってあのスケールダウンで実証データまでこぎ着けたんだ」「少し前まで、金とコネで名声を買ったエセ学者だなんて陰口を叩かれていたがな。あれを吹聴していた連中、今頃は見事に赤っ恥をかいて息もしてないだろうぜ」「西脇茉琴……あの名前を聞くと、どうしても昔の『辻本真琴』を思い出しちまう。あの子も天の申し子というか、百年に一人の天才だった。若くして亡くなったのが本当に悔やまれるよ」「辻本さんの専門も産業用ロボットだったな。彼女が初めて手掛けたホームロボット、未だにどこの企業もあの技術の壁を越えられていない」「しかも辻本さんのあの基幹技術、高校生の時に取った特許だぜ？」「まったく、信じられない話だ。こんな短期間に、二度も稀代の天才女性エンジニアが現れるなんてな」論文の発表から三日目。真琴の名前は各種メディアのヘッドラインを完全に席巻していた。ネットニュースも各テレビ局も、こぞって彼女の論文を大々的に取り上げ、熱狂的な解説を繰り広げている。つい先日まで彼女を蹴落とそうと画策していた由美は、見事に顔を潰された形となった。そしてこの熱狂は、光雅の元へもダイレクトに押し寄せていた。押し寄せる提携オファーの対応で、息をつく暇すらない。執務室のデスクで一本の電話を終え、受話器を置いた途端、すぐにまた甲高いコール音が鳴り響く。「いやはや西脇社長、妹さんには度肝を抜かれましたよ！もしあのプロジェクトが実用化されれば、東央システムズは今後、国際市場で向かうところ敵なしですな」光雅が返事をするより早く、相手は食い気味に続ける。「これは途方もないビッグプロジェクトになりますぞ。もし本格的に立ち上げるおつもりなら、ぜひ弊社にも一口噛ませていただきたい」茉琴が論文で示した技術は、単なる商業利用の枠には到底収まらない。このプロジェクトに少しでも食い込むことができれば、将来的には各国の軍需市場への巨大なパイプラインが開ける。だからこそ、光雅と少しでもコネのある企業トップたちは、先を争って彼に擦り寄ってきている。デスクの椅子に深く腰掛け、光雅は受話器越しに余裕の笑みを浮かべて応じた。「ご安心ください。もしプロジェクトを立ち上げる運びとなれば、必
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第573話
すがるように引き留める信行。真琴はゆっくりと振り返り、彼を見つめ返した。ほんの数秒、視線が交差する。やがて真琴は、自分の腕を掴む信行の手を、淡々とした動作で外した。一言も発することなく、再び背を向けて歩き出す。それが、最終的な答えだった。彼に与えるチャンスなど、もうどこにも残されてはいない。遠ざかる真琴の背中を見送り、信行はふいと横を向くと、片手で額を強く押さえた。手放そうと努力した。だが、どうしても手放すことができない。不意に、途方もない孤独な戦いを強いられているような感覚が彼を襲う。背中を車のボディに預け、夜空に浮かぶ明月を見上げながら、信行は長く重い息を吐き出した。どうしようもない無力感が、ただ胸の奥を蝕んでいく。……自宅のマンション。シャワーを浴び終えた真琴が、タオルで濡れた髪を拭きながらバスルームから出てくると、デスクの上に置いたスマートフォンが振動していた。髪を拭きながら歩み寄り、画面を覗き込む。海外からの着信だ。通話ボタンをタップして耳に当てると、少し訛りのある言葉がすぐに飛び込んできた。「西脇博士、こんにちは。あなたが新しく投稿された論文ですが、なんとジャーナルの巻頭を飾ることが決定しました。オンラインでの配信に加え、今回は紙媒体での特別発刊も行われます。間違いなく、世界中に凄まじい反響を巻き起こすでしょう。まずは西脇博士に、心からのお祝いを申し上げます」その言葉に、真琴はタオルを動かす手を止め、ふっと笑みをこぼした。「ありがとうございます。これもルー教授のサポートがあったおかげです。今後、ぜひ共同研究でご一緒できれば嬉しいですね」真琴が口にしたルー教授――本名ルー・ヴィッチは、ユナイティアにおける知能ロボット研究の科学者だ。現在の真琴はシステム制御のプロジェクトを主導しているが、彼女の本来の専門領域は産業用ロボットだった。二年前、アークライトで初めて手掛けたプロジェクトこそが、スマートホームロボットの開発だった。その機体は今なお世界のホームロボット市場でトップシェアを独走しており、絶大な評価を獲得し続けていた。真琴は自身の原点を決して忘れることなく、常に技術革新の最前線で研究を続けてきた。今回発表した論文のテーマは、『重工業用ロボット技術はい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第572話
またしても信行が姿を現したことに、真琴はもはや何の驚きも感じなかった。ただ、エントランスへ向かって歩みを進めながらも、結局は彼の目の前で足を止める。マンションの下に佇む信行を見据え、真琴は冷ややかに告げた。「いい加減にして。私の生活をかき乱さないで」迷惑だとはっきり突きつけられ、信行は微かに眉間を寄せる。何か言い返そうと口を開きかけた矢先、真琴が畳み掛けた。「どうして他の人たちみたいに、言葉が通じないの。あなただけよ」貴博や光雅なら、それとなく意思を伝えるだけで適度な距離を保ってくれた。それなのに信行は、自分から身を引くと言っておきながら、平然と前言を撤回してつきまとってくる。真琴の苛立ちを受け止め、信行は伏し目がちに彼女を見下ろした。「俺のほうが、お前を気に掛けているからだ」その答えを聞いて、真琴は顔を上げたままじっと彼を凝視した。やがて、静かな声で言い放つ。「あなたの気遣いなんて、ただの迷惑よ」気に掛けている？そんなものは、彼の身勝手と傲慢さにすぎない。とはいえ、わざわざ反論して口論に発展させるのも面倒だった。今の真琴にとって、信行はすでにどうでもいい人間なのだ。その言葉に、信行の顔色があからさまに変わった。無言のまま真琴をしばらく見つめた後、信行はふいと視線を横へ逸らす。ポケットからタバコとライターを取り出し、一本咥えて火をつけようとした。だが、すぐにここが適切な場所ではないと思い直し、口元からタバコを離す。再び真琴へと顔を向け、どこか探るような口調で尋ねてきた。「爺さんから、成瀬の令嬢と一緒になれと言われている……この件についてどう思う」晩秋の夜風が肌寒い。真琴は眉をひそめて信行を見つめ、大きく息を吸い込み、そしてゆっくりと長く息を吐き出した。「それはあなた自身の問題でしょ。自分で決めればいいわ。わざわざ私に聞くことじゃない」信行は手にしていたタバコを箱にしまい込み、どこか寂しげな色を帯びた瞳で真琴を見つめ返した。「これだけ長い付き合いだっていうのに、そこまで冷酷にならなきゃいけないのか」信行の言い分に、真琴は怒る気力すら根こそぎ奪い取られてしまった。それでも、少しも感情を波立たせることなく静かに言い放った。「私が冷酷？今の私の態度なん
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