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第184話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第696話
信行の不機嫌な面構えは、どう見ても自分への当てつけだった。とはいえ、紗友里にはまったく意味がわからない。あからさまに納得のいかない様子の妹へ、信行はジト目を向け、心底うんざりしたように吐き捨てた。「空気を読む知能が、爪の先ほどもないらしいな」「……」今度は紗友里が言葉に詰まる番だった。白けた顔で兄を睨み返し、抗議の声を上げる。「ちょっと、言いたいことがあるならはっきり言ってよ。ネチネチ嫌味ばかり言わないで。自分の機嫌が悪いからって八つ当たりしないでよね」食ってかかる紗友里を冷ややかに見据え、信行は単刀直入に切り出した。「俺はここ最近、真琴の部屋で寝起きしてる。だからお前が残って看病する必要なんかない」他愛もないことのように投下された爆弾発言に、紗友里は雷に打たれたような衝撃を受けた。目を丸く見開き、信じられないものを見る顔で兄を凝視する。「……は？なんて言ったの？もう1回言ってみてよ」あり得ない。真琴の部屋に居候しているなど、そんな馬鹿な話があるはずもない。真琴が一番毛嫌いしている相手こそ信行だ。家に転がり込むのを許すはずがなかった。そもそも、兄に帰る家がないわけでもない。呆然とする妹を前に、信行はどこ吹く風と涼しげに口を開く。「そう驚くな。わざわざ真琴に裏を取る必要もない。これが事実だ」泰然自若とした態度、有無を言わさぬ確信、そして先ほど病室でふたりが漂わせていた妙にぎこちない空気。それらを思い返し、紗友里は納得せざるを得なかった。信行の言葉は、紛れもない真実だ。だけど、いくら何でもおかしい。真琴は信行をあれほど疎ましがっていたはずなのに、どうして自宅に泊めるのを許したのか。しかも、これほどの一大事を自分には何1つ話してくれていなかった。だが、最近の一連の出来事、とりわけ渚の醜聞が暴露された一件を丁寧に辿り直すうち、紗友里の頭の中で点と点が繋がった。大方の事情が飲み込めてくる。おそらく真琴は罠に嵌められ、そこに信行が助けに入ったのだろう。信行の顔を見つめ、紗友里はおずおずと問いかけた。「……じゃあ真琴と、その……そういうことになっちゃったの？起きちゃいけないことが全部起きたわけ？私、叔母さんになっちゃうの？」複雑に歪んだ紗友里の表情と、立て続けの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第695話
「最初から大したことないんだ。お前は帰れ」信行が放ったのは、あくまで紗友里1人に向けた言葉であり、真琴と一緒に帰れという意味では決してなかった。だが紗友里は即座に言い返す。「病院のベッドで寝込んでて、お父さんもお母さんも留守で、誰も看病する人がいないのに、どうして私が帰らなきゃいけないのよ。残って面倒を見るに決まってるでしょ」「……」滅多に見せない妹の兄思いな主張に、信行は完全に言葉を失った。せっかく怪我をしたのだから、真琴の前で弱みを見せて情に訴えかける絶好の機会だった。それなのに呑気に首を突っ込み、邪魔立てしてくるとは何事か。迷惑以外の何物でもない。とはいえ、真琴が居合わせている手前、そんな本音を口にできるはずもなかった。渚が真琴に薬を盛った件は、信行の手ですでに報復を済ませてある。祖父も事情を把握し、父の健介も信行が甘い汁を吸ったと察してはいたが、誰も蒸し返そうとはしなかった。何にせよ、真琴にとって気分のいい話ではないからだ。兄妹の押し問答を見守っていた真琴は、すっと椅子から立ち上がった。「紗友里がついててあげられるなら、私は先に帰るね」ふたりきりでも気まずい空気が漂うのに、3人揃えばなおさら身の置き所がない。先に引き揚げた方がいいという判断だった。真琴の申し出に、紗友里はあっけらかんと応じる。「うん、わかった。じゃあ真琴は先に帰って。何かあったらまた連絡するから」「……」あっさり真琴を送り出そうとする紗友里に、信行の表情が目に見えて険しく陰った。だが真琴はその変化に気を留めず、紗友里に至っては屈託のない様子で、信行のことなどまともに見ようともしない。紗友里が真琴を見送るべくエレベーターホールへ連れ立って歩き出す中、病室に取り残された彼の顔は、見るに堪えないほど苦々しく歪んでいた。*エレベーターホールで到着を待つ間、真琴は心配しなくて大丈夫だと紗友里を優しく宥めた。紗友里は肩をすくめ、何でもないように笑ってみせる。「ここに来る途中はちょっと焦ったけど、信行のピンピンした顔を見たら心配も吹き飛んじゃった。だから真琴も私のことなんて気にしないで」数日間の静寂と内省を経て、紗友里の心はすっかり落ち着きを取り戻していた。光雅と過ごしたあの一夜の過ちも、もはや大し
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第694話
紗友里が美雲と通話するため部屋を出て、主治医も看護師たちを連れて病室を後にした。室内に残されたのは、真琴と信行、そして祐斗の3人だけになった。ベッドの傍らに立っていた祐斗は、信行の隠しようもない熱っぽい視線と、真琴の決まり悪そうな様子を敏感に察した。信行へ向き直り、静かに口を開く。「社長、私はこれで仕事に戻ります」声をかけられ、信行はようやく真琴から視線を引き剥がした。祐斗を見やり、気のない口調で返す。「ああ、戻ってくれ」信行の了承を得ると、祐斗は一礼して歩き出した。ベッドの足元を通り、真琴とすれ違う瞬間に足を止め、丁寧に頭を下げる。「真琴様、それでは失礼いたします」「うん、お疲れさま」真琴が小さく会釈して応じると、祐斗はドアを開けて病室を出て行った。去り際、気を利かせて静かに扉を閉めていく。こうして病室には、真琴と信行のふたりだけが残された。室内は急にしんと静まり返り、扉の向こうから漏れ聞こえる紗友里の声や、廊下のざわめきがやけにはっきりと届いた。信行の視線が、再び吸い寄せられるように真琴へと戻る。ベッドの足元に立ったまま、真琴もその眼差しを受け止めた。白く澄んだ照明が室内を隅々まで照らし出している。薄暗さも息苦しさもないはずなのに、ふたりの纏う空気はどこかちぐはぐだった。今朝別れたばかりで、ここ最近はずっと同じ部屋で寝起きし、昨夜だって濃密に肌を重ね合っていたというのに。いま、ふたりの間には拭い去れない奇妙な距離感が横たわっていた。注がれ続ける熱っぽさに耐えかねたように、真琴はドアの方をちらりと振り返ってから、穏やかな声で切り出した。「ちょうど紗友里とご飯を食べていたところで、お義母様から電話があって」言い訳めいた説明を口にしたのは、特別に心配して駆けつけたと誤解されたくなかったからだ。余計な期待など、抱かせたくはなかった。真琴の言葉に、信行は柔らかく応じた。「だろうと思った」肌の上では誰よりも近いはずなのに、いま向かい合うふたりの間には、まるで長い年月を隔てて再会したかのようなぎこちなさが漂っていた。言葉に詰まった真琴の様子を察し、信行は取り成すようにベッドサイドの空いた椅子へ視線を向けた。「座ってくれ」張り詰めていた気まずい沈黙が破られ、真琴は
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第693話
真琴がいくら慰めても、紗友里の強張った表情はほぐれなかった。眉間を寄せ、不安を滲ませた声で訴えかける。「真琴には話していなかったけど……実はずっと打ち明けられなかったことがあるの。真琴が出て行ってから、お兄ちゃん、まるで魂が抜けたみたいになって。夜もろくに眠れなくなっちゃったんだよ。お医者さんには精神的なものだって言われてさ。私、バチが当たったんだって皮肉ってやったんだけど。でもここ数年、本当についてないことばかりで。プライベートで車を頻繁に擦ったりぶつけたり、体調も崩してばかりでさ。胃をやられたり腰や背中を痛めたり……真琴がいなくなったショック、相当こたえてたんだと思う」ハンドルを握りしめ、真琴は紗友里の言葉を静かに受け止めていた。事細かに語られずとも、何が起きていたかは手にとるようにわかる。かつて自分自身が身をもって通り抜けた苦しみだったからだ。東都へ戻り、真っ白になった信行の髪を目にした時も察しはついていた。ただ、誰も触れようとしなかったし、自分から蒸し返す気もなかった。前方の道路を見据える真琴の脳裏に、今朝の信行の表情が鮮明によみがえる。だが、彼が望む未来を、今の自分は差し出せない。さもなければ、今度は自分自身が壊れてしまう。黙り込んで車を走らせる真琴の横顔を見て、紗友里は慌てて取りなすように言葉を重ねた。「あ、変な誤解しないでね！よりを戻してほしいとか押しつける気はないの。急にお母さんから聞かされて、動転しちゃっただけで」必死に弁解する紗友里へ、真琴はふっと柔らかく微笑みかけた。「わかってるよ。気にしてないから」その笑顔に、紗友里はようやく胸のつかえが下りたように息を吐き出した。*病院に到着し、ふたりは急ぎ足で階段を駆け上がる。病室の前は医師や関係者でごった返していた。その中に祐斗の姿もある。先ほど紗友里へ病室の場所を知らせてくれたのは彼だった。人垣を掻き分けて足を踏み入れると、病衣を身にまとった信行が目に入った。額に白い包帯が巻かれているが、様子を見る限り容態はそれほど悪くなさそうだ。紗友里はひとまず安堵の息を漏らし、すぐにベッドサイドへ駆け寄った。「お兄ちゃん、大丈夫なの？」妹の声に、信行は顔を上げて視線を向けた。「なんでお前がここに」だが直
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第692話
真琴の気遣わしげな眼差しに、紗友里はふっと笑みをこぼした。「心配しないで。何かあったら、真っ先に真琴に話すから」真琴は紗友里の両肩に手を添え、優しく腕の中から押し戻す。真っ直ぐに瞳を覗き込み、言い含めるように告げた。「自分で言った言葉、ちゃんと覚えておいてよ」射抜くような澄んだ瞳を受け止め、紗友里の胸の奥がチクリと痛む。後ろめたさを誤魔化すように視線を泳がせた。「わかってる、わかってるってば。真琴は心配しなくていいから」慌てて話題を切り替える。「それより何食べたい？どこか美味しいお店に行こう」助手席で背筋を正し、真琴が答えた。「任せるよ。紗友里の好きなものに付き合う」「よし、じゃあ私についてきて」車を発進させながら、紗友里の脳裏にふと、先日光雅と訪れた食事処がよぎった。だが彼と過ごした場所だと意識した瞬間、慌てて頭から追い出す。ここ数日、ようやく心の整理をつけたばかりだ。同じ景色を目にして、いたずらに感傷を呼び覚ましたくはなかった。紗友里はアクセルを踏み込み、以前からよく足を運んでいたガーデンレストランへとハンドルを切った。見晴らしのいいテラス席に案内され、運ばれてきた料理を前に、ふたりは他愛のないお喋りに花を咲かせた。楽しげに笑い合い、場が和んでいたその時、テーブルの上のスマホが唐突に震え始めた。伏し目がちに画面へ目を落とすと、美雲からの着信だった。母はここ数日、旅行に出ていたはずだ。こんな時間に突然どうしたのだろう。紗友里は端末を取り上げ、通話ボタンを押した。「もしもし、お母さん」受話口から、美雲の切羽詰まった甲高い声が矢継ぎ早に飛び込んでくる。「紗友里！いまニュースを見たのよ。信行が現場の視察中に怪我をしたって！すぐに様子を見に行ってちょうだい。どんな状態なのか早く知らせてくれないと、心配で居ても立ってもいられないわ！」尋常ならざる取り乱しように、紗友里も咄嗟に声を張った。「お母さん、落ち着いて！今すぐ武井さんに連絡して現場に向かうから」紗友里の切迫した受け答えに、向かいの席の真琴がハッと顔を上げた。箸を伸ばしかけていた手が、宙でぴたりと止まる。通話が切れるのを待ち、真琴は身を乗り出すように尋ねた。「何かあったの？」その問いかけに、紗友里は唇
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第691話
30分後、車は東央システムズのビル前へ滑り込んだ。助手席を降りた真琴が伏し目がちに会釈する。信行は両手をハンドルに置いたまま、目を合わせて小さく応じた。「ああ」その眼差しには、隠しようもない寂しさが滲んでいる。部屋で避妊薬を水で流し込んでいた真琴の姿が脳裏をよぎるたび、胸中の翳りはさらに濃くなった。ビルの中へ消えていく真琴の背中を、信行は微動だにせず見つめ続ける。その姿が完全に視界から消え去ってから、ようやく重く息を吐き出し、前を向き直った。そのまま車を静かに発進させ、東央システムズを後にする。興衆実業へ戻る道中も、信行の気分は沈み込んだままだった。真琴の頑なさは承知していたし、長期戦も覚悟していた。それでも、あれほど露骨に警戒して避妊薬を飲む姿を見せつけられれば、胸が痛まないはずがない。コンソールボックスから煙草とライターを取り出し、眉間を寄せて火をつける。窓を少し開け、煙草を挟んだ左手を窓枠に預けた。晴れることのない重苦しさが、心の底に澱のように溜まっていく。*一方、東央システムズ。自室のオフィスに戻るや否や、真琴は一転して仕事へ没頭した。その切り替えの早さと割り切りぶりは、信行よりも遥かに徹底していた。夕方5時を回った頃、ラボでの作業を終えて戻った真琴のスマホが鳴った。紗友里からで、今夜一緒にご飯を食べないかという誘いだった。資料をめくりながら、真琴は肩と頬の間にスマホを挟んで応じる。「今、手空いてる？忙しくないなら、先に東央まで来て合流しない？ついでに車に乗せていってよ」すると電話の向こうで、紗友里が慌てたように捲し立てた。「下で待ってるから！上には行かない」あの日、光雅と差し向かいで話を清算して以来、紗友里の世界から彼の存在は消え去ったようだ。東央の上階へ足を踏み入れる気など微塵もない。光雅と出くわす隙など絶対に作りたくなかった。顔を合わせることすら億劫だった。紗友里の断固とした口調に、真琴は深く勘繰ることもなく頷く。「わかった。じゃあ着いたらメッセージ入れて。すぐ降りるから」「了解」短く約束を交わし、通話を切った。*30分後、フロアの社員がほとんど引き揚げた頃、ビル下に到着したと紗友里から連絡が入った。真琴は手早く支度を済ませて
