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第198話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第608話
結果として、あの傍若無人な男は、実の祖父の顔すら微塵も立てようとはしなかった。渚は両手をきつく握り込み、その爪が手のひらに食い込むほどだった。生まれて初めて自分から男を追いかけて、よもやこんな扱いを受けるとは夢にも思っていなかった。信行に顔を潰され、由紀夫は腹の底で腸が煮えくり返っていた。だが今は、目の前に成瀬家の祖父と孫娘がいる。由紀夫は怒りを爆発させるわけにもいかず、無理やり感情を呑み込み、渚と耕太郎に向き直った。「まったく、あの馬鹿者は礼儀というものを知らんでな。あんな奴のことは放っておいて、我々は話を続けましょう。後ほど、紗友里に渚さんを案内させますから」その頃。紗友里は自室から抜け出し、二階の吹き抜けの手すりから下の様子を高みの見物と洒落込んでいた。帰ってきたばかりの信行があっさりと引き返していくのを見て、紗友里は誰よりも面白がり、腹を抱えて笑いを堪えていた。だが、由紀夫の「紗友里に案内させる」という言葉が耳に入った瞬間、彼女は脱兎のごとく自分の部屋へと逃げ帰った。渚のガイド役など引き受ける義理はないし、そんな暇があるなら部屋でゴロゴロと昼寝でもしていた方がマシだ。……同じ頃。東央システムズ。真琴は休日出勤をして、まだ仕事に追われていた。ちょうど手元の作業が一段落した時、傍らに置いていたスマートフォンが震えた。画面には「紗友里」の名前。通話に出ると、真琴はクスリと笑って尋ねた。「紗友里、どうしたの？」電話の向こうからは、紗友里が言葉を発するよりも先に、けたたましい笑い声が聞こえてきた。「ちょっと聞いてよ真琴！さっき、もう可笑しくて死ぬかと思ったわ」紗友里のあまりの楽しそうな様子に、真琴もつられて頬を緩める。「何があったの？そんなに楽しそうにして」真琴の問いに、紗友里はひとしきり笑い転げた後、ようやく事の顛末を話し始めた。「お爺様がね、信行と成瀬のお嬢さんの縁談を無理やり進めようとして、お兄ちゃんには内緒で成瀬のお祖父さんと渚を食事に呼んでたの。そしたらお兄ちゃん、リビングに入るなり二人を見て、一言も発さずに回れ右して帰っちゃったのよ！お爺様は後ろで顔を真っ赤にして怒鳴り散らしてるし。真琴にも、お兄ちゃんのあの鮮やかな踵の返し方と、成瀬家の二人の顔色を見せてあ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第607話
電話の主は、本邸で働く使用人の谷村礼子（たにむら れいこ）からだった。通話に出ると、礼子の丁寧な声が響く。「信行様。大旦那様が、しばらく顔を見せていないから今日こそは戻ってきて夕食を共にするようにと仰っております」片手にスマートフォンを当て、もう片方の手で資料のページをめくりながら、信行は短く応じた。「ああ、分かった」礼子からわざわざ電話がかかってこなくとも、信行は今日、実家へ顔を出すつもりでいた。確かにしばらく本邸には帰っていない。祖母の顔も見に帰らなければならないし、何より紗友里から真琴の近況を聞き出したかった。今の真琴が自分のことをどう思っているのか、少しでも探りを入れておきたかった。通話を切り、手元の仕事を片付けると、信行は自ら車を運転して本邸へと向かった。だが、いそいそと玄関をくぐった次の瞬間、信行の足はピタリと止まった。視線の先、広いリビングには渚とその祖父である耕太郎の姿があった。そして、祖父が満面の笑みで成瀬家の祖父と孫娘を相手に歓談しているではないか。一瞬にして、信行の顔から感情が抜け落ちていく。そういうことか。なぜ母親ではなく、使用人の礼子に電話を掛けさせてまで夕食に呼び出したのか。すべてはこの罠にはめるためだった。室内で繰り広げられる茶番を冷ややかな目で見据え、信行は氷のように冷たい表情を浮かべた。リビングにいる由紀夫が信行の帰宅に気づき、すぐさま声をかけてくる。「帰ったか。こっちへ来て、渚さんと少し話をするといい」祖父の身勝手な振る舞いに、信行の胸の奥で苛立ちの炎がチリチリと燃え上がった。先日、由紀夫が成瀬家の二人を夕食に招くと言い出した際、信行は「自分は絶対に同席しない」と明確に断りを入れていたはずだ。にもかかわらず、祖父は強引に事を進めた。信行は由紀夫へ淡々と視線を向けただけで、一言も発することなく、そのままくるりと踵を返した。一切の未練もなく、出口へと歩き出す。渚には何の好意も抱いていないし、今後関係を発展させる気も毛頭ない。その意思はとっくに伝えてある。いくら祖父とはいえ、越権行為も甚だしい。既成事実を作ってしまえば、こちらが渋々折れて顔を立てるとでも思ったのだろうか。随分と都合のいい思い込みだ。自分をそこまで扱いやすい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第606話
息が詰まるほどの熱く濃密な口付け。真琴が酸欠で意識を手放しかけた頃、ようやく信行は腕の力を緩め、彼女の身体を解放した。身を起こし、真琴は肩で大きく息をする。信行も同じように上体を起こした。彼は手を伸ばし、真琴の頬にはりついた乱れ髪をそっと直してやる。「昔より、キスが上手くなったな」「……調子に乗らないで」真琴が背を向け、車のドアを開けようとした瞬間、不意に信行が彼女の腰を引き寄せ、再びその腕の中に閉じ込めた。「もし感情を絡めたくないって言うなら、単なる身体だけの関係でも構わないぞ」真琴が拒絶の口を開くより早く、信行は甘い声で畳みかける。「お互い、そういう欲求があってもおかしくない年頃だろ。俺のサービスなら、きっとお前を満足させられると思うけどな」あまりの厚顔無恥っぷりに、真琴は両手で彼の胸板を押し返して尋ねた。「この二年、本当に他の女には手を出してないの？」信行は至極真面目な顔つきで真琴を見つめ返した。「誓ってもいい。絶対にない」その忠誠の誓いを聞き、真琴はわざとらしく同情するような視線を向ける。「いい歳して経験ゼロなんて、使い物にならないんじゃない？もしそういう相手を探すとしても、あなたなんか選ばないわ。男子大学生でも捕まえるもの」昔の自分なら、恥ずかしくてこんなセリフは絶対に口にできなかっただろう。だが、年齢を重ねた今は違う。内心ではわずかに照れがあったものの、表面上はどこまでも冷徹に言い放った。「……」真琴の爆弾発言に、信行は完全に言葉を失った。まさか彼女の口からそんな言葉が飛び出してくるとは、夢にも思っていなかった。だが次の瞬間、信行の中で彼女への興味がさらに跳ね上がった。普段の冷静な姿とのギャップがたまらなくそそる。どうしようもないほどに、胸の奥が熱を帯びていくのを感じていた。信行が何か言い返そうと口を開きかけた時、真琴はあっさりと背を向け、車のドアを開けた。「もう帰るわ。あなたも早く帰って休むことね」ひどく無関心な声で言い残し、さっさと車を降りていく。信行も慌てて後を追って外へ出た。「部屋まで送る」真琴は胸の前で両腕を組んで立ち止まる。その唇からは、先ほどのキスで口紅がすっかり拭い去られていた。「結構よ。一人には慣れてるから」信
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第605話
これではやっぱり少し不便だとでも思ったのだろう。信行はあっさりと車を降り、後部座席のドアを開けて乗り込んできた。「後ろに来い」「……」真琴は露骨に嫌そうな顔を向けた。妙にウキウキしている信行を見ると、男という生き物はいくつになっても幼稚なのだと呆れてしまう。それでも、真琴は大人しく後部座席へと移動した。今の信行が自分を恐れており、決して無理強いはしてこないと分かっていたからだ。真琴が腰を下ろした途端、信行はゴロンと彼女の膝の上に頭を乗せた。そのまま静かに目を閉じ、口角を上げる。「それじゃ、遠慮なく堪能させてもらう」その言葉に返事はせず、真琴は両手を伸ばし、彼のこめかみをそっと揉みほぐし始めた。車内には暖房がしっかりと効いている。頭をマッサージしながら、真琴はふと遠い昔の記憶を思い起こした。学生時代、信行はよく真琴や紗友里を言いくるめ、あれこれと世話を焼かせていたものだ。時にはコンサートのチケット二枚で上手いこと釣られ、一人が肩を揉み、もう一人が脚を叩く羽目になったりもした。とにかく、昔から彼は甘えて楽しむ天才だった。当時の彼の見え透いた手口を思い出し、真琴の口元に自然と微かな笑みが浮かぶ。すると、目を閉じたままの信行が、ポツリと感慨深げに呟いた。「この感じ、すごくいいな」その言葉に、真琴の胸にも複雑な想いがよぎる。頭頂部を少し強めに押し込みながら、彼女は静かな声で告げた。「私たち、やっぱり縁が足りなかったのよ。私ができるのは、せいぜい友達まで。それ以上のことは考えられないわ」言い終えると、車内に沈黙が落ちた。しばらくして、真琴は言葉を続ける。「性格的にも違いすぎる。私たちは昔から、ずっと波長が合わなかった」きっぱりと断言したのは、彼に中途半端な期待を持たせたくなかったからだ。思わせぶりな態度を取るような真似は、彼女の性に合わない。その言葉を聞き、信行は長い沈黙の末に口を開いた。「俺たちは、お互いに好きだった。ただあの頃は若すぎて、上手く表現できなかっただけだ。お前は俺を嫌いになったんじゃない。ただ、警戒しているだけだ」目を開け、信行は言葉を継ぐ。「俺たちはまだ若い。お前だって、今年でやっと二十五だ。あと半年や一年くらい、俺に時間をくれたっていいだろ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第604話
大げさに同情を引こうとする信行に対し、真琴は穏やかな声で、何事もなかったかのように返した。「それなら、早く帰って休むことね。もし運転がキツいなら、武井さんを呼んで代わりに走らせればいいわ」真琴のその素っ気ない態度に、信行は首を巡らせて彼女をじっと見つめた。しばらく無言で視線を注いだ後、ゆっくりと口を開く。「お前……今は本当に薄情になったな。よくそんな冷たいことが言える」責めるような言葉に、真琴はシートベルトの金具をカチャリと外し、焦る様子もなく言い返す。「あなたに比べれば、まだまだ足元にも及ばないわ」信行と関わる中で、真琴は過去を蒸し返す気など毛頭なかったし、身分を認めて彼と昔のように向き合うつもりもなかった。信行があまりにも身勝手で、執着してくるだけだ。だからこそ、彼女も遠慮はしない。これまでの経験から嫌というほど学んでいた。図々しい人間を相手にする時は、こちらも気を使ってなどいられないのだと。感情の波を一切見せない真琴に対し、信行はそっと彼女の手を掴み、小声で囁いた。「もう少し一緒にいてくれ。それか、お前の部屋に上げてくれてもいい」男の提案に、真琴は冷ややかな視線を向ける。「部屋に上がるなんて、夢にも思わないで」引かれた手を振り解こうと手首を引いたが、しっかりとホールドされていて抜けなかった。車内を照らすブルーのアンビエントライトが、ほんのりとロマンチックで曖昧な空気を醸し出している。真琴の手を握ったまま、その指先を軽く揉みほぐすように触れながら、信行は少し気怠そうな声を出した。「俺だって、峰亜の件を調べるために一日中駆けずり回ってたんだ。手柄とは言わないまでも、少しは苦労を労ってくれてもいいだろ。俺の息抜きに付き合ってると思ってさ」まことしやかに泣き言を並べる様子に、真琴はたまらずふっと笑みをこぼした。すぐに真顔に戻り、呆れたように言い放つ。「はいはい、同情を引くのはやめて。あなたが駆けずり回ったって言うけど、どうせ電話一本で、武井さんたちに全部やらせただけでしょ」真琴の言葉に、信行は本当に頭が痛そうに顔をしかめた。「嘘じゃない。ここ最近は本当にキツいんだ」そこで一旦言葉を切り、付け加える。「心身ともに、疲労困憊だ」言い終えると、彼はじっと真琴の目を見つめて
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第603話
午前中にアークライトで顔を合わせたばかりだというのに。またしても目の前に現れた信行を見て、真琴は思わず眉根を寄せた。無意識のうちに警戒するように胸の前で腕を組み、怪訝な視線を向ける。「まだ具合が悪いんでしょ。早く帰って休まないで、どうしてこんな所まで来たの？」真琴の冷ややかな問いかけに、信行はフッと笑みを漏らした。「安心しろ。お前は風邪から立ち直ったばかりで免疫があるから、うつりやしないさ」冗談めかして言った後、声のトーンを落とす。「乗れよ。仕事の話がある」真琴は無言のまま彼を見つめた。信行は助手席のドアを無造作に開け、先を促すように言う。「俺が今まで、お前に対して何か無理強いをしたか？それに、今のこの体調じゃ、何をしたくてもできやしないさ」数日前、彼に手厚く看病してもらったこと。そして「仕事の話」という言葉。おそらく、峰亜に東央のプロジェクトを奪われた件だろう。そう察した真琴は、大人しく身を屈めて助手席に乗り込んだ。車が走り出してすぐ、信行は単刀直入に本題へ切り出した。「峰亜が東央のプロジェクトをかっ攫っていったのは、あちらの研究所にいる教授が仲介役を買って出たからだ。ただ、なぜ峰亜にそんな太いパイプがあったのかは、現在裏を取らせている」片手でハンドルを操りながら、信行は空いたもう片方の手で一冊のファイルを取り出し、真琴へ差し出した。「相手の素性はこの中にある。確かに予想外の事態だったな」受け取った資料に、真琴はすぐさま目を通し始めた。ファイルに記載されていたのは、ある白人の教授の経歴だった。真琴も名前だけは知っているが、直接の面識はない。彼が峰亜と裏で繋がっていたというのは、確かに腑に落ちない。資料に視線を落としたまま、真琴は落ち着いた声で言った。「この先の裏事情は、私の方でも少し調べてみるわ」そして、ページをめくりながら言葉を続ける。「そういえば、今日研究所で由美に会ったの。かなり強気な捨て台詞を吐かれたわ。あなたまで標的にするつもりみたい。可愛さ余って憎さ百倍といったところかしら。あなたも少し気をつけた方がいいわよ」顔を上げることもなく、ただ淡々と事実だけを告げる。信行は両手でハンドルを握り直し、チラリと真琴の横顔を見て笑った。「ってことは、今の俺たちは運命共
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