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第199話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第242話
病室。ベッドに腰掛けた哲男は、信行の言葉を聞いて眉間に深い皺を寄せた。じっと信行を見据え、言い聞かせるように口を開く。「真琴は頑固じゃぞ。あの子の方から離婚を切り出したんじゃ、元の鞘に収まろうなどと思わんほうがいい」そして続けた。「真琴はわしが育てた。気性はよう知っとる。あの子が最後に協議書をお前に渡したということは、それだけ追い詰められ、覚悟を決めたということじゃ」言葉の端々に、哲男が二人の復縁にあまり期待していないことが滲み出ていた。一度こぼれた水は、もう盆には返らない。信行が何か言おうとするのを、哲男は手を振って制した。「まあいい。お前たちのことじゃ、わしはこれ以上口出しせん。自分たちで解決せい」言い終わった直後、廊下から声が聞こえた。看護師が、松葉杖をつく真琴を見つけて駆け寄った。「辻本さん、カルテ持ちますよ。ゆっくり歩いてください」看護師はカルテを受け取り、慎重に彼女の体を支えた。真琴は笑顔で礼を言った。「ありがとうございます」病室の中、信行と哲男は外の気配に気づき、今の会話を自然と打ち切った。看護師が真琴を支えて入ってきて、カルテをテーブルに置いた。「辻本さん、では仕事に戻りますね。何かあればナースコールを押してください」「はい、ありがとう」看護師が出て行くと、哲男はぼやいた。「わしに問題なんぞあるか。どいつもこいつも大げさじゃ」文句を言いつつも、祖父は長居せず、二人と共に退院することにした。信行が運転して真琴と哲男を送り届け、辻本の実家に着いたのは午後三時だった。信行が午前中ずっと走り回り、昼食すら食べていないのを見て、哲男は礼儀として夕食を勧めた。信行は辞退しなかった。紀子は信行を見ても以前のような愛想の良さはなく、「信行様」とも呼ばなかった。ただ黙々と配膳の仕事をこなすだけだ。信行が裏庭に出て仕事の電話を受けている隙に、哲男は真琴に切り出した。「信行くんは、お前と離婚する気はないと言っておったぞ。お前に渡した財産は、手切れ金ではなく結納金だとな」茶卓の前で、真琴は丁寧にお茶を淹れながら、穏やかに答えた。「知ってる。さっきドアの外で聞いてたから」真琴の反応に、祖父は言った。「信行くんは今回、かなり本気のようじゃがな」
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第241話
真琴は他人行儀に言った。「ありがとう」車の前まで来ると、信行はドアを開けて真琴を乗せ、シートベルトを締めてやり、松葉杖を収納してから運転席へと回った。車が滑らかに発進し、まずは辻本家の実家へと向かった。迎えに来た真琴の姿を見て、哲男は眉をひそめた。「紀子も心配性じゃな。何でまた検査なんぞ。夏場で暑いんじゃから、食欲が落ちるのも当たり前じゃろう。それに真琴、足も悪いのに、何で無理をして来るんじゃ」そう小言を言った後、信行も来ていることに気づき、哲男は挨拶した。「信行くんも来たのか」文句を言いつつも、哲男は二人に連れられて大人しく病院へ向かった。検査の結果、以前からの持病以外に大きな問題は見つからなかった。担当医は言った。「七十も過ぎておられますし、若い頃にご苦労もされていますからね。この状態なら、むしろ良い方ですよ。加齢に伴って身体機能が低下するのは自然なことです。あまり気になさらないでください」医者の言葉は理屈では分かるが、やはり祖父にはいつまでも健康で長生きしてほしい。哲男が療養病棟に戻った後、真琴は医者の部屋で詳しいケアの説明を聞き、それから杖をついて病室へと戻った。……その頃、哲男の病室。真琴がまだ戻らないので、信行が彼に付き添っていた。今、病室には二人きりだ。真琴と信行が離婚話を始めてからしばらく経ち、真琴も芦原ヒルズを出たが、手続き完了の報告はまだない。哲男は我慢できずに尋ねた。「信行くんと真琴はどうなっとるんだ？真琴は手続き中だと言っておったが、本来ならとっくに終わっとるはずじゃろう」哲男の問いに、信行は悪びれもせず、さらりと言った。「真琴と離婚する気はありませんよ」祖父は驚いて目を見開いた。「離婚する気がないだと？弁護士に協議書を作らせたんじゃないのか？財産分与もしたと聞いたぞ。何で離婚しないんだ？」信行は平然と言った。「協議書は、真琴に見せるために作ったんです。いざ本気で踏み出そうとした時に、心が揺らいで、俺との生活が惜しくなるかと思いまして」信行は、真琴が躊躇し、名残惜しむと思っていた。何しろ長年の付き合いだ。結局のところ、情は残っているはずだと高を括っていた。そこまで言って、信行は薄く笑って付け加えた。「それに、真琴に渡したのは
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第240話
克典は海外から戻るたび、祖父を見舞い、将棋の相手をしてくれたものだ。結婚前は、信行も頻繁に彼女の実家に出入りしていた。まるで自分の家のようにくつろぎ、両家の祖父に分け隔てなく接していた。夏には、縁側で涼みながら昼寝をしたこともあった。あの頃は、二つの寝椅子を並べて、並んで眠った。彼は辻本家で、遠慮などしたことがなかった。ただ結婚してから、彼はぱったりと来なくなった。信行の言葉には答えず、真琴はまた顔を背け、流れる窓の外の夜景に目をやった。信行もそれ以上は口を開かず、静かにハンドルを操るだけだ。車の速度は普段よりずっと遅かったが、真琴はそれを急かそうとはしなかった。十時を過ぎた頃、車が真琴のマンションの前に滑り込んだ。真琴はそこでハッとした。住所を信行に教えていなかったのに。彼は知っていた。シートベルトを外したが、真琴が降りる間もなく、信行はさっさと車を降りていた。助手席のドアを開け、後部座席から松葉杖を取り出す。そして、真琴を支えて降ろし、杖を渡してくれた。真琴は他人行儀に礼を言った。「ありがとう」いつからか、真琴は信行に対して、ひどく他人行儀な態度をとるようになっていた。彼女が体勢を整えるのを待って、信行は言った。「部屋に着いたら連絡をくれ。電話でもメールでもいい」真琴の態度から、部屋まで送られるのを拒んでいるのは分かった。だから、あえて踏み込まなかった。信行の言葉に、真琴は短く答えた。「分かったわ」そう言って、彼女は松葉杖をつき、マンションのエントランスへと歩き出した。すぐには車に戻らず、信行は両手をポケットに入れたまま、遠ざかる真琴の背中を見つめていた。記憶の中の真琴は、いつも自分の方へ駆け寄ってきたものだ。だが、彼が我に返り、過去を清算して向き合おうとした時には、もう手遅れだった。見るたびに、彼女は遠ざかっていく。いつも、自分のもとを去っていく。真琴が建物に消えるまで見送り、信行はその場を動かず、無事に着いたという連絡を待った。エレベーターの中。ボタンを押して乗り込み、信行がついてこなかったことに安堵した。間もなくエレベーターが彼女の階に止まった。ドアを開けて部屋に入り、玄関に松葉杖を立てかけると、信行にショートメッセージを送った。【着
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第239話
拓真は可笑しそうに笑った。「おいおい紗友里ちゃん、実の兄だろ？少しは幸せを願ってやんなよ。なんでそれが真琴ちゃんを苦しめることになるんだよ？俺はただ、仲直りさせようとしてるだけだって」紗友里はきっぱりと言い返した。「実の兄だからこそ、あの性格を知り尽くしてるのよ。だから真琴を助け出さなきゃいけないんじゃない」紗友里が引く気配がないので、拓真もそれ以上は反論せず、なだめるように言った。「はいはい、分かったよ、助け出すよ。俺も手伝うから……とりあえずお嬢様、送っていくから乗って」気安く肩を抱こうとする拓真の手を、紗友里は冷たく払い落とした。「信行の味方をして真琴を嵌めるような奴は、触らないで」そう言って大股で歩き出し、拓真を置き去りにした。拓真はすぐに追いついた。「いつ嵌めたよ。人聞きの悪い」同情こそすれ、嵌めるなんてとんでもない。紗友里は歩きながら言った。「やったじゃない。今日の会食だって、あんたが仕組んだんでしょ」拓真は彼女のバッグを持ち直してやりながら言った。「見て分からなかったか？信行は真琴ちゃんを手放したくないんだよ。引き留めようとしてる。やり直したいんだ」そう言われて、紗友里は「フン」と鼻で笑い、それ以上は何も言わなかった。拓真は再び腕を肩に回し、なだめた。「ほら、怒るなよ。ちゃんと送ってやるから」拓真があまりに愛想よく振る舞うので、紗友里も毒気を抜かれ、本気で怒るのをやめた。ただ、拓真も司も、良一も皆性格が良く、女性に対して優しく忍耐強い。信行は彼らと親友のはずなのに、どうして少しも見習えないのか。なぜ真琴を労わり、優しくしてやれないのか。……一方、黒のマイバッハの車内。信行はハンドルを握りながら、時折横目で助手席の真琴を窺った。彼女は顔を背け、無言で流れる景色を見つめている。表情は淡々としており、その瞳は静かだ。車内は快適で、アンビエントライトの明かりも柔らかい。再び真琴を見ると、信行は沈黙を破った。「足の再診は行ったのか？医者は何て？」不意に話しかけられ、真琴は我に返って彼を見た。「行ったわ。順調に回復してるって。気をつけて歩けば大丈夫」「そうか」信行は短く答えた。入院中の数日は、彼はずっと病院に泊まり込んで付き添い、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第238話
ここ数日、信行はずっと出張に出ていた。今日の午後に戻ったばかりだ。信行の方から口を開くと、真琴の慎重な歩みは、ゆっくりと止まった。顔を向け、あくまで他人行儀に答える。「ええ、だいぶ良くなったわ」彼女が気づいた時にはもう、彼はじっとこちらを見ていた。真琴のそっけない返事に、信行はしばらく無言で彼女を見つめていた。「じゃあ、席に戻るわ」真琴は短くそう言うと、また慎重に足を引きずりながら個室へ戻っていった。廊下の暖色の照明が、あたりを物寂しく照らしている。信行は振り返り、遠ざかる真琴の華奢な背中を見つめた。個室の中がどんなに賑やかでも、その輪の中にいても、彼の目に映る真琴は、どこか孤独だった。子供の頃からずっとそうだ。口数の少ない、一人ぼっちの女の子。真琴が席に戻って間もなく、信行も戻ってきた。それぞれ隣の人間と話してはいたが、二人が互いに言葉を交わすことはなく、視線さえ合わせなかった。食事が終わり、皆で下に降りると、拓真がテキパキと帰りの手配をし、信行に言った。「信行、お前今夜飲んでないよな。真琴ちゃんを送ってやれ」そして、わざとらしく付け加えた。「足が不自由なんだから、ちゃんと家まで送り届けろよ」今夜の食事会、拓真が真琴に資金調達の意見を聞きたかったのは本当だが、本音はやはり信行と真琴を会わせ、復縁のきっかけを作りたかった。口では信行をこき下ろし、助け船は出さないと言っていても、結局は親友であり、幼馴染なのだ。放っておけるわけがない。両手をポケットに入れたまま、信行は拓真の采配を聞き、淡々と「ああ」と答えた。そして、紗友里と一緒に立っている真琴を見て、短く言った。「車を回してくる」拓真の意図は分かっていたが、変に拒絶して場の空気を悪くしたくなかったので、真琴は頷いた。「分かったわ」実際、拓真や司がお節介を焼いても無駄なのだ。彼女と信行の間に横たわる溝は深く、一朝一夕でできたものではない。当人同士でさえどうにもできないのに、他人がどうにかできるはずもなかった。傍らで信行が立ち去るのを見送ると、紗友里は嫌そうに顔をしかめ、彼の声色を真似て言った。「『車を回してくる』……チェッ！」紗友里の皮肉に、真琴は思わず吹き出してしまった。間もなく信行が車を回
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第237話
今日の拓真の勢いからすると、どうあっても会うつもりらしく、こちらが断っても引く気配はない。仕方なく、真琴は少し呆れながら答えた。「分かりました」避けていても問題は解決しない。会うなら会えばいい。信行とは、遅かれ早かれ決着をつけなければならないのだから。退社時間が近づくと、拓真は車でアークライトへやってきた。松葉杖をついて出てきた真琴を見ると、拓真はすぐに駆け寄り、バッグを受け取った。さらに体を支えようとする彼に、真琴は苦笑して言った。「拓真さん、支えなくても大丈夫ですよ。自分で歩くほうが安定しますから」拓真は軽く手を添えるだけに留め、彼女のゆっくりとした歩調に合わせて歩いた。助手席のドアを開け、真琴が乗り込むのを見届けてから、松葉杖を後部座席に置いた。十五分後、二人は南江ホテルの個室に着くと、案の定、そこには信行がいた。病院での口論以来、顔を合わせるのは初めてだ。「真琴、こっち座って。席、空けといたわよ」親友の姿を見ると、紗友里が手招きした。真琴は松葉杖をつきながら、そちらへ向かった。司や良一たちには笑顔で挨拶したが、信行にだけは挨拶せず、彼がこちらを無視していることも気にしなかった。以前なら、機嫌を窺うように熱心に声をかけ、少しでも反応があれば喜んでいただろう。だが今は、そんな殊勝な気持ちなど微塵もない。信行の眼中に自分がいるかどうかなんて、もうどうでもいいことだった。二人が到着して間もなく料理が運ばれ、皆で談笑し始めた。拓真と司は、本当にアークライトの資金調達について質問し、真琴も専門的な視点から客観的に分析して答えた。その堂々とした姿と自信に満ちた表情は、興衆実業にいた頃よりずっと輝いて見えた。分析を終えた頃、真琴の携帯が鳴った。紀子からだった。席を外すため、真琴は携帯を持って立ち上がり、松葉杖をついて個室の外へ出た。電話の向こうで、紀子は心配そうに言った。旦那様がここ数日元気がなく、食欲もないと言う。暑さによる夏バテかもしれない、と。それを聞いて真琴は言った。「明日実家に帰って様子を見るわ。病院へ連れて行って検査してもらうから」「それが……旦那様も歳を取るごとに頑固になられまして。私と田島（たじま）さんが病院へお連れしようとしても、梃子でも動かない
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