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第378話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第604話
大げさに同情を引こうとする信行に対し、真琴は穏やかな声で、何事もなかったかのように返した。「それなら、早く帰って休むことね。もし運転がキツいなら、武井さんを呼んで代わりに走らせればいいわ」真琴のその素っ気ない態度に、信行は首を巡らせて彼女をじっと見つめた。しばらく無言で視線を注いだ後、ゆっくりと口を開く。「お前……今は本当に薄情になったな。よくそんな冷たいことが言える」責めるような言葉に、真琴はシートベルトの金具をカチャリと外し、焦る様子もなく言い返す。「あなたに比べれば、まだまだ足元にも及ばないわ」信行と関わる中で、真琴は過去を蒸し返す気など毛頭なかったし、身分を認めて彼と昔のように向き合うつもりもなかった。信行があまりにも身勝手で、執着してくるだけだ。だからこそ、彼女も遠慮はしない。これまでの経験から嫌というほど学んでいた。図々しい人間を相手にする時は、こちらも気を使ってなどいられないのだと。感情の波を一切見せない真琴に対し、信行はそっと彼女の手を掴み、小声で囁いた。「もう少し一緒にいてくれ。それか、お前の部屋に上げてくれてもいい」男の提案に、真琴は冷ややかな視線を向ける。「部屋に上がるなんて、夢にも思わないで」引かれた手を振り解こうと手首を引いたが、しっかりとホールドされていて抜けなかった。車内を照らすブルーのアンビエントライトが、ほんのりとロマンチックで曖昧な空気を醸し出している。真琴の手を握ったまま、その指先を軽く揉みほぐすように触れながら、信行は少し気怠そうな声を出した。「俺だって、峰亜の件を調べるために一日中駆けずり回ってたんだ。手柄とは言わないまでも、少しは苦労を労ってくれてもいいだろ。俺の息抜きに付き合ってると思ってさ」まことしやかに泣き言を並べる様子に、真琴はたまらずふっと笑みをこぼした。すぐに真顔に戻り、呆れたように言い放つ。「はいはい、同情を引くのはやめて。あなたが駆けずり回ったって言うけど、どうせ電話一本で、武井さんたちに全部やらせただけでしょ」真琴の言葉に、信行は本当に頭が痛そうに顔をしかめた。「嘘じゃない。ここ最近は本当にキツいんだ」そこで一旦言葉を切り、付け加える。「心身ともに、疲労困憊だ」言い終えると、彼はじっと真琴の目を見つめて
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第603話
午前中にアークライトで顔を合わせたばかりだというのに。またしても目の前に現れた信行を見て、真琴は思わず眉根を寄せた。無意識のうちに警戒するように胸の前で腕を組み、怪訝な視線を向ける。「まだ具合が悪いんでしょ。早く帰って休まないで、どうしてこんな所まで来たの？」真琴の冷ややかな問いかけに、信行はフッと笑みを漏らした。「安心しろ。お前は風邪から立ち直ったばかりで免疫があるから、うつりやしないさ」冗談めかして言った後、声のトーンを落とす。「乗れよ。仕事の話がある」真琴は無言のまま彼を見つめた。信行は助手席のドアを無造作に開け、先を促すように言う。「俺が今まで、お前に対して何か無理強いをしたか？それに、今のこの体調じゃ、何をしたくてもできやしないさ」数日前、彼に手厚く看病してもらったこと。そして「仕事の話」という言葉。おそらく、峰亜に東央のプロジェクトを奪われた件だろう。そう察した真琴は、大人しく身を屈めて助手席に乗り込んだ。車が走り出してすぐ、信行は単刀直入に本題へ切り出した。「峰亜が東央のプロジェクトをかっ攫っていったのは、あちらの研究所にいる教授が仲介役を買って出たからだ。ただ、なぜ峰亜にそんな太いパイプがあったのかは、現在裏を取らせている」片手でハンドルを操りながら、信行は空いたもう片方の手で一冊のファイルを取り出し、真琴へ差し出した。「相手の素性はこの中にある。確かに予想外の事態だったな」受け取った資料に、真琴はすぐさま目を通し始めた。ファイルに記載されていたのは、ある白人の教授の経歴だった。真琴も名前だけは知っているが、直接の面識はない。彼が峰亜と裏で繋がっていたというのは、確かに腑に落ちない。資料に視線を落としたまま、真琴は落ち着いた声で言った。「この先の裏事情は、私の方でも少し調べてみるわ」そして、ページをめくりながら言葉を続ける。「そういえば、今日研究所で由美に会ったの。かなり強気な捨て台詞を吐かれたわ。あなたまで標的にするつもりみたい。可愛さ余って憎さ百倍といったところかしら。あなたも少し気をつけた方がいいわよ」顔を上げることもなく、ただ淡々と事実だけを告げる。信行は両手でハンドルを握り直し、チラリと真琴の横顔を見て笑った。「ってことは、今の俺たちは運命共
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第602話
自分の部屋には戻らず、由美が向かったのは別の寝室だった。かつて、成美が使っていた部屋だ。ドアをノックし、由美がゆっくりと中へ足を踏み入れると、大きな窓の前に一台の車椅子が置かれていた。そこに一人の女が腰掛けている。車椅子に座っていても、その後ろ姿や纏う空気には圧倒的な美しさがあり、どこか浮世離れした神秘的な雰囲気を漂わせていた。窓の外には、黄金色に染まったイチョウの木々が広がっている。女は由美が入ってきても振り返ろうともせず、挨拶の言葉一つ口にしない。ただ己の世界に浸るように、外の景色を眺め続けていた。由美もそれを気にする様子は見せず、歩み寄って手にしていた書類の束を差し出した。「要求されたものは手に入れたわ。今日の午前中に、契約も済ませてきた」報告を聞いても、女は窓の外を見たまま振り返らない。ひどく冷淡な声だけが響く。「これからは、余計な心配をかけないでちょうだい。少しは役に立ってくれることを期待しているわ」その上から目線の一言に、由美の顔色が一気に険しくなった。同じお腹から一緒に生まれてきたのに。ほんの数分、自分より早く外に出ただけだというのに。昔からずっとそうだ。この女は常に自分を見下し、唯我独尊で、誰にも逆らうことを許さない態度を崩さない。腹の中には言いたいことが山ほどあったが、由美はそれをグッと飲み込み、ただ冷たく言い放った。「いいわ。あなたが戻ってきたんだから、どれだけのことができるか見せてもらうわ。その体で、真琴とまともに渡り合えるのかしらね」「この体？私がどんな姿だと言うの」由美の言葉に反応し、成美が初めて振り返った。その眼差しは、凍りつくほどに鋭い。真っ向から睨みつけられ、由美は理由のない萎縮を覚えた。スッと視線を逸らし、強がって淡々と言い返す。「資料は渡したから。もう出るわ」都合の悪い話題から逃げるように、くるりと背を向けて部屋を出て行った。遠ざかる由美の後ろ姿を見つめる成美の瞳は、依然として冷ややかだった。彼女もまた、由美を忌み嫌っている。*由美が顔をしかめながら寝室から出てくると、ちょうど二階へ上がってきた真弓と鉢合わせた。娘の機嫌が悪いことに気づき、真弓は歩み寄って由美の腕を掴む。そして寝室の方へ顎をしゃくり、声を潜め
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第601話
現在の由美の態度は明らかに一変していた。かつて見せていたような愛想の良さは微塵もなく、その眼差しにはあからさまな挑発の色が浮かんでいる。対する真琴は、シックな黒のチェスターコートを身に纏っていた。洗練されたシルエットが、彼女のエグゼクティブとしての凛としたオーラを一層引き立てている。コートのポケットに両手を滑り込ませたまま、真琴は余裕のある笑みを浮かべた。「敵、か？内海さんでは、私と張り合うには少々格が足りないのではないかしら」仕事であれ他の何であれ、由美など自分の相手にはならない。そんな暗黙のメッセージが込められていた。だが、真琴のその余裕を前にしても、由美は眉一つ動かさない。ただ静かに二歩前へ歩み寄り、真琴の目を真っ直ぐに見据えて尋ねた。「東央が最近一番力を入れていたあのプロジェクト、白紙になったこと……もしかして、まだご存知ないの？」契約が交わされたのは今日の午前中だ。真琴の耳にまだ届いていない可能性は十分にある。勝ち誇ったような由美の態度。真琴は瞬きもせず、彼女の目を真っ直ぐに見つめ返した。以前の由美が被っていた「いい女」の仮面は、今や完全に剥がれ落ちている。周囲の目を気にすることも、信行にどう思われるかを取り繕うことすら、今の彼女は完全に放棄していた。どうやら峰亜は、相当な後ろ盾を手に入れたらしい。視線が火花を散らす。それでも真琴の心は微塵も揺るがず、あくまで淡々と口を開いた。「一度勝ったくらいで、勝者気取り？この先もずっと勝ち続けられてこそ、本当の勝者というものよ」以前の由美であれば、真琴のこの鋭い言葉に少なからず痛いところを突かれ、顔色を変えていたはずだ。だが今の彼女は、微動だにしなかった。それどころか、上体をわずかに前へ傾け、真琴の耳元に顔を寄せてくすくすと笑い声を漏らす。「ええ、勝ち続けるわ。峰亜はこれからもずっと勝ち続ける。これは、ほんの始まりに過ぎないの」吐息が耳を掠める。「西脇光雅はもちろん、たとえ信行が相手だろうと、今の峰亜は絶対に容赦しないわ」真琴が顔を向けたが、由美は彼女が口を開く隙を与えなかった。「あなたなんて、そこまで価値のある人間じゃないのよ……きっともうすぐ、素敵なサプライズが待っているわ。楽しみにしていて」言い放つと
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第600話
信行の瞳がパッと輝きを帯びる。真琴は両腕を胸の前で軽く組み、ふうと小さく息を吐いた。「数日間も看病してもらったんだもの。あなたが具合を悪くしたなら、二言三言気遣うくらいは当たり前でしょ」信行を前にしても、今の真琴の態度はどこまでも平坦で、穏やかなものだった。それでも信行の眼差しは熱を帯びたまま、真琴の姿をその瞳に真っ直ぐに映し込んでいる。口元には薄く笑みが浮かんでいた。じっと見つめてくる彼から視線を外し、真琴は左手で額にかかった髪をそっと払う。そのまま会議室の方へと顔を向けた。「会議が始まるわ」言い残し、さっさと歩き出して先に入室していく。その背中を見送りながら、信行は口角をさらに引き上げ、後を追うように会議室へと足を踏み入れた。今の彼は、ただ真琴の姿を目にでき、言葉を交わせるというだけで、すこぶる機嫌が良かった。会議が始まってからも、信行の意識は常に真琴へと向いていた。特に彼女が発言する場面では、まるで視線が彼女の身体に張り付いてしまったかのように、片時も目を離そうとしない。真琴の隣に座っている光雅は、そんな信行の熱視線を目の当たりにするたび、露骨に顔をしかめて嫌悪感を滲ませていた。だが、仕事の場である以上、文句を口にするわけにもいかない。やがて十一時を回り、会議は無事に終了した。出席者たちが次々と席を立つ中、祐斗が不意に信行のそばへ歩み寄り、声を潜めて耳打ちした。「社長、峰亜がユナイティア国と大型の提携契約を結んだそうです。たった今、情報が入りました」その報告に、信行は弾かれたように祐斗へ顔を向けた。峰亜に、そこまでの実力がいつ備わったというのか。由美と、その父親である長盛の動きは、確かに予想外だった。信行の鋭い視線を受け、祐斗はさらに声を落として続ける。「業界内でも寝耳に水だったようです。しかもこの案件、本来なら東央――西脇家が手中に収めるはずだったものを、峰亜が横から掻っ攫っていったそうで」以前、由美が真琴を陥れようとした一件で、光雅は容赦のない報復を仕掛けた。その際、信行は救いの手を差し伸べず、光雅も一切の手加減をしなかった。あの痛手で峰亜工業は立ち直れないほどの致命傷を負ったと思っていたが、まさか内海父娘に起死回生の反撃に出る余力が残されていたとは。信行は
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第599話
「でもさ、あのバカが今さら未練たらたらで、真琴の必死にご機嫌取りしてるのを見ると、正直すっごくスカッとするのよね」他人の修羅場を面白がる紗友里に、真琴は苦笑を漏らした。「色々あったからね。そう簡単にはほだされないわ。昔は確かに好きだったけど、今はもうそういう感情はないし。ただ、付き合いが長い分、無下にしきれない時があるだけで……それに、彼には二度も助けてもらってるからね」紗友里は料理を口に運びながら、さらに尋ねてきた。「じゃあ、お兄ちゃんにその気がないなら、五十嵐さんはどうなの？」その問いに、真琴は声を出して笑った。「どうして私に男が必要なわけ？仕事だけで手一杯なのに、恋愛にかまける時間も気力もないわ」そこで言葉を切り、真琴は顔を上げて紗友里を真っ直ぐに見つめ返した。「そういう紗友里こそ、最近やけに恋愛の話題が好きじゃない。もしかして、誰か気になる人でもできた？私がキューピッドになってあげようか」真琴の逆襲に、紗友里は途端に顔を真っ赤にして声を荒らげた。「なっ、ないわよ！私だって毎日死ぬほど忙しいのに、誰かを好きになる暇なんてあるわけないじゃない！」後半になるにつれて声のトーンは落ちていったが、最初の過剰な反応は明らかに動揺の裏返しだった。分かりやすすぎるその態度に、真琴は意味深な笑みを浮かべる。典型的な、図星を突かれた時の反応だ。真琴の笑みを見て、紗友里は慌てて付け加えた。「ないってば。本当にないんだから」必死に弁解する紗友里の脳裏には、ある男の姿が浮かんでいた。知的で上品な佇まいでありながら、どこかアウトローで危険な匂いを漂わせる男――光雅の姿が。口ごもる紗友里を見て、真琴はそれ以上深く追及しなかった。自分から話したくなる時が来たら、その時に聞いてやればいい。やがて食事が終わり、真琴は残業のために会社へ向かい、紗友里は別の友人と会うために別れた。この頃には、光雅が浜野からの干渉をすべて引き受けて防波堤となってくれていたおかげで、真琴の日常もすっかり平穏を取り戻し、すべての心身を仕事に注ぎ込めるようになっていた。*週が明けた月曜日。遠隔操作プロジェクトのミーティングのため、真琴はアークライト社へ赴き、そこで信行と顔を合わせた。一目見ただけで、彼の体調が最悪なのは明ら
