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第412話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第618話
みるみるうちに血の気を失っていく信行の顔を見て、光雅は意地悪く眉を跳ね上げた。その表情はこれ以上ないほど得意げだ。すかさず右手を伸ばし、信行の肩をポンポンと叩く。「片桐社長。どうやら、私が持っている愛はあなたより多いようだね」そんな台詞を口にしながら、光雅は内心で冷たく笑っていた。自分は信行ほど面の皮が厚くなく、あそこまでしつこく食い下がる真似はできない。そうでなければ、信行は今頃もっと悲惨な目に遭っているはずだ。真琴の心を取り戻せるかは別として、奴の邪魔をして嫌がらせをするくらい造作もないことだった。真琴と光雅の見事な連携を前にして、信行は真琴を見つめ、鼻で笑った。「どうすれば俺が一番傷つくか、よく分かってるな」真琴はスラックスのポケットに両手を突っ込んだまま、素知らぬ顔で告げた。「発表会が始まるわ。各自の席に戻りましょう」言い残し、彼女は光雅と共にきびすを返して自分たちの席へと戻っていった。遠ざかる二人の背中を見つめながら、信行の胸の内は屈辱で煮えくり返っていた。その顔色は見るに堪えないほど険しい。隣に立っていた拓真は、信行の最悪な顔色を見て、面白がるように口を開いた。「せっかくの場なのに、何でわざわざ真琴ちゃんに突っかかって、棘のある言い方なんかしたんだ？自分で自分の首を絞めてどうする」拓真はさらに言葉を続ける。「真琴ちゃんと光雅の絆の深さを考えろよ。お前が光雅に嫌味を言ったら、真琴ちゃんが彼を庇わないわけがないだろ？」そこまで言われたところで、信行は冷ややかな視線を拓真に向けた。「お前は本当に、よく喋る口を持ってるな」これ以上は危険だと悟った拓真は、慌てて話題を逸らす。「さあ座った座った、発表会が始まるぞ」真琴に強く出られない以上、彼としてはどうすることもできない。結局のところ、彼女の態度を黙って堪えるしかなかった。拓真に促され、信行はポケットに両手を突っ込んだまま最前列の席へと歩き出した。しかし、先ほどの真琴の言葉と、光雅を露骨に庇う態度を思い返すと、やはり嫉妬で胸がざわつく。もしかして、真琴は本当に光雅に心を動かしているのではないか。いや、あり得ない。絶対にあり得ない。知り合ってからの年月は長い。彼女は何年もの間、自分だけを深く愛し、密かに想い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第617話
秘書の問いかけに、真琴は手にしていた招待状をパタンと閉じ、素知らぬ顔でデスクに戻して言った。「行くわ」東央のプロジェクトを横取りしておきながら、堂々と招待状を送りつけてくるとは、随分な度胸だ。峰亜が一体どうやってこの大型案件を掻っ攫ったのか、その目で直接現場を確かめる必要がある。本来であれば、このプロジェクトは光雅が確実に手中に収めるはずだった。まさか峰亜のようなところで足元をすくわれるとは、誰も予想していなかった。真琴の返答を受け、秘書は頷く。「かしこまりました。それでは、木曜日のスケジュールを調整してまいります」そう言って、秘書は足早に自分の業務へと戻っていった。執務室のドアが静かに閉まる。真琴は傍らに置かれた招待状をしばらく見つめていたが、やがて立ち上がり、自らのオフィスを後にした。光雅のオフィスへ向かい、ドアをノックして中へ入る。彼の手には、真琴に届いたものと全く同じ招待状が握られていた。真琴の姿を認めると、光雅は招待状を机に放り投げる。「峰亜の奴ら、随分と調子に乗って派手に動いているな。どうやら、内海長盛とあの娘を少し甘く見ていたらしい」その言葉に、真琴は光雅の向かいの椅子を引き、腰を下ろした。「信行の調べでは、裏で糸を引いている仲介役がいるらしいわ。ただ、内海家とユナイティア国がどう繋がっているのかまでは、まだ突き止められていないみたいだけど」「そのあたりの繋がりは、確かに簡単には尻尾を出さないだろうな」光雅が引き取る。「まあいい。発表会に行けば自ずと見えてくるだろう」信行が掴んだ情報は、光雅もすでに把握していた。しかし、そこから先となると、光雅の調査網をもってしても信行と同じように手掛かりが途絶えてしまっている。だからこそ、峰亜の発表会には何としてでも足を運ぶつもりだった。互いの出席を確認し合うと、二人はそのまま他の業務の打ち合わせに入り、やがて真琴は自分の仕事へと戻っていった。……そして迎えた木曜日。峰亜の提携発表会の当日。光雅は朝早くから真琴を迎えに現れ、二人は連れ立って会場へと向かった。本当は信行が真琴を迎えに行くと息巻いていたのだが、真琴が「光雅さんと一緒に行くから」とすげなく断った。午前九時ちょうど。兄妹が峰亜主催の発表会会場で
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第616話
信行の声にはっと我に返り、真琴は尋ねた。「紗友里たちは？もう帰ったの？」そして、慌てて付け加える。「今、何時？」信行は右手でそっと真琴の頬に触れ、穏やかな声で答えた。「五時半だ。あいつらはまだ帰ってない。今は隣の部屋で遊んでるよ。お前が起きて夕飯を食ったら、みんなで一緒に帰る予定だ」それを聞いて真琴はベッドから降り、身支度を整えてから信行と共に紗友里たちと合流した。山荘で夕食を済ませた後、一行は山を下りる。行きと同じように、真琴は帰路でも信行の車の助手席に座っていた。ただ、今の真琴の態度は、少し前までのあからさまに棘のあるものとは明らかに違っている。恋人のような親密さこそないものの、拓真や司たちと同じ位置――つまり、一人の「友人」として彼に接するようになっていた。帰りの車内でも、真琴はずっと眠っていた。マンションの下に到着してようやく、彼女は背伸びをしながら目を覚ました。車を降りると、信行もわざわざ降りてきて見送ってくれる。清らかな月明かりが地面を照らしていた。エントランスの階段を上ったところで、真琴は振り返って信行を見た。「今日はありがとう」どこか他人行儀な響きを含んだお礼の言葉に、信行は吹き出した。笑いを収めると、彼はポケットから右手を出し、真琴の頬を軽くつねる。「馬鹿だな」そして、静かに続けた。「俺たちの間で、そんな遠慮は要らない」真琴はその手を払いのけ、そっけなく返す。「それじゃあ、部屋に戻るから。あなたも早く帰って休んで」言い残し、もう一度だけ彼に視線を向けてから、真琴はマンションの中へと消えていった。その背中を見送りながら、信行は右手をポケットに戻し、再び口角を吊り上げた。今回ばかりははっきりと手応えを感じている。二人の間の冷たく強張った空気は、確実に解け始めていた。マンションのエントランスをしばらく見つめ、やがて真琴の部屋の窓を見上げる。そこに明かりが灯るのを確認してから、信行は車に乗り込んでその場を後にした。……翌日の午前。いつものように出社し、信行が社長室に入った直後、ドアがノックされて祐斗が姿を現した。信行がデスクに置かれた決裁書類に目を通していると、祐斗が一通の招待状を差し出してきた。「社長。峰亜とユナイティア国に
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第615話
紗友里と拓真のぼやきを聞き、真琴は言った。「わかったわ。じゃあ、次は少し手加減してあげる」「……」その言葉に、紗友里は絶句した。ついさっきルールを覚えたばかりの初心者が、手加減をしてやると宣っている。じっと真琴を見つめていた紗友里は、やがてテーブルから顎を離し、居住まいを正した。「あんた凄く生意気ね。お兄ちゃんより生意気だわ。絶対にその鼻っ柱を折ってやるんだから」腕まくりをして、やる気満々で勝負に挑む。だが、その後の二局。真琴が宣言通りに手加減をしたにもかかわらず、結局誰も彼女には勝てなかった。最終的に全員がすっかり気落ちし、ゲームはお開きとなった。初めてのゲームで大量のチップを勝ち取り、真琴の気分は上々だった。満面の笑みを浮かべている。信行は真琴の背後に立ち、彼女を両腕の中にすっぽりと収めるようにしてテーブルに手をついていた。真琴を見下ろすその瞳は、熱を帯びてキラキラと輝いている。彼にとって、真琴はどこにいても眩しいほどに光を放つ存在だった。勝ち分を数え終えた真琴が振り向き、笑顔で彼に言った。「結構勝っちゃったわね」信行は甘く蕩けるような視線を向けた。「さすがだな。頭がいいから、何をやらせても完璧だ」まっすぐに見つめてくる視線と、その甘い言葉に、真琴はハッと我に返った。勝ったことが嬉しくて、つい彼との現在の関係性を忘れてしまっていた。視線が絡み合う。真琴は少しの間だけ信行の目を見つめ、クスッと笑いかけると、すぐに視線を外した。そして、今勝ち取ったばかりのチップを紗友里の前に押しやる。「紗友里、これあげる。午後はこれで続きを遊んで」昔から、信行はゲームで勝つとその勝ち分をすべて紗友里に与えていた。だから今、真琴も同じようにした。差し出されたチップを見て、紗友里が尋ねる。「真琴、午後はもう遊ばないの？」そして、すかさず付け加えた。「まさか、これから帰って残業するとか言わないわよね。せっかく来たんだから、今日一日はゆっくり休んでいきなさいよ」引き留めようとする紗友里に、真琴は答えた。「残業はしないわ。どこかで少し仮眠をとってから、みんなと一緒に帰る」せっかくここまで来たのだから、皆の空気を白けさせたくはなかった。ちょうどその時、ダイニン
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第614話
少し離れた場所から、紗友里がこちらへ向かって手を振った。「真琴、こっちよ！」気さくな歓迎の声に迎えられ、真琴の顔にふわりと笑みが浮かぶ。そのまま皆のいるテーブルへと歩み寄った。差し出された紗友里の手を握り返し、真琴は拓真たちにも声をかける。「拓真さん、司さん、良一さんも。お久しぶりです」真琴の穏やかな挨拶に、拓真がニヤリと笑ってからかった。「真琴ちゃん、信行のやつ、君を誘い出す口実のために俺たち全員を呼び出したんだぜ」その冗談に、真琴も涼しい顔で切り返す。「あら。それじゃあ拓真さんは、本当は私に会いたくなかったんですか？」心地よく響く真琴の声。見事な意趣返しに、拓真たちはドッと沸いた。「おいおい、真琴ちゃんが俺たちをからかうようになるなんてな。いいぞ、その調子だ」皆が感心して笑う中、信行はごく自然な動作で真琴の分の椅子を引きながら、得意げに言った。「まだまだ序の口だ。最近のこいつは、もっと口が減らないぞ」そう語る信行の瞳はキラキラと輝き、どこか誇らしげですらある。真琴は彼からの評価など気にも留めず、引かれた椅子にちょこんと腰を下ろした。その時、紗友里が身を乗り出してきた。「真琴もカード、やってみない？すごく楽しいわよ」「私、ルールがわからないから」真琴が首を横に振ると、紗友里はあっけらかんと言い放つ。「お兄ちゃんが教えればいいじゃない。それに、お兄ちゃんにはお金しかないんだから、もし真琴が負けたら全部お兄ちゃんに払わせればいいのよ」紗友里の言葉に被せるように、信行が真琴のそばへと身を寄せた。「身内しかいないんだ、少し遊ぶくらい構わないだろ。横で教えてやる」その甘く囁くような声に、拓真と良一も囃し立てる。「そうだよ真琴ちゃん。いつも信行に巻き上げられてるから、たまにはあいつに払わせるチャンスをくれよ」「本当本当、一局やろうよ」皆にそこまで言われ、真琴も小さく頷いた。「わかったわ。じゃあ、試しに少しだけ」紗友里と拓真から簡単なルールの説明を受け、真琴もゲームの輪に加わった。信行は真琴の隣に椅子を引き寄せると、左腕を彼女の椅子の背もたれにかけ、右手で彼女の手札を整理してやる。その距離感はどう見ても恋人同士のそれだ。彼は真琴の耳元に顔を近づけ、低い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第613話
必死に説得してくる信行に対し、真琴は淡々とした視線を向けた。「家で寝ている方が、よっぽどリラックスできると思うんだけど」信行は無言で真琴をじっと見つめると、やがて口角を上げて笑い、そのまま身を乗り出して彼女へと顔を近づけてきた。真琴は素早く反応し、両手を突き出してその胸を押し留めた。「これ以上ふざけるなら、車を降りるわよ」本気で睨みつける真琴に、信行は慌てて両手を挙げた。「わかった、わかった。何もしないって」そう言われて、真琴は素知らぬ顔で手を伸ばし、バタンと助手席のドアを引き閉めた。車の外に取り残された信行は、ズボンのポケットに両手を入れたまま、窓越しの真琴を見下ろして笑みをこぼす。「意地っ張りめ」だが、真琴がこうして冷たくあしらい、自分を少しも特別扱いしない態度をとればとるほど、信行は面白くてたまらなかった。どうやら自分でも呆れるほど、因果な性分らしい。車のフロントを回って運転席に乗り込むと、信行はアクセルを踏んで発進させ、ついでにカーステレオの音楽を流した。真琴はポケットからアイマスクを取り出して装着し、さっさと目を閉じて眠りの態勢に入ってしまった。信行の運転は滑らかで、車内は思いのほか寝心地が良い。横顔をチラリと盗み見る。自分の前でますます警戒心というものをなくしていく真琴の姿に、信行はハンドルから右手を離し、その頬を軽く撫でた。真琴は胸の前で両腕を組んだまま、アイマスクを外すこともなく完全に無視を決め込んでいる。車はひたすら前へと進んでいく。真琴は行き先を尋ねることもなく、そのまま助手席で静かな寝息を立て始めた。時折その寝顔へと視線を落とす。文句一つ言わずに自分の隣で眠る彼女を見ていると、信行の胸の奥にはこの上ない安堵感が広がっていく。確かな、満ち足りた思いがあった。……道中、どれくらい眠っていただろうか。真琴が目を覚ました時、すでに車は停まっていた。窓は閉め切られているというのに、外からは賑やかな声が漏れ聞こえてくる。紗友里の声、それに拓真の声だ。アイマスクを外して窓の外へ顔を向ける。陽の光が燦々と降り注ぎ、見渡す限りのどかな風景が広がっていた。遠くには山々が連なり、近くの木々からは黄金色に色づいた落ち葉が地面を埋め尽くしている。紗
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