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第458話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第569話
由美が本当に欲しているのは、もっと確かな、もっと上の何かだ。やがてエレベーターが1階に到着し、扉が開いた。由美がロビーへ足を踏み出したその瞬間、外のエントランスから入ってくる真琴の姿が目に飛び込んできた。真正面からの鉢合わせ。由美の足がピタリと止まり、真琴もそれに気づいて歩みを緩める。ワイドパンツのポケットに両手を突っ込んだまま、由美はゆっくりと真琴へ歩み寄った。そして、うっすらと笑みを浮かべて口を開く。「正直なところ、真琴ちゃんは本当にすごいと思うわ。ある意味、私も見習わなくちゃいけないと認めざるを得ないくらいにね」由美に話しかけられ、真琴も完全に足を止めた。口元に微かな笑みをたたえ、淡々と返す。「どういう意味でしょう」どこまでも飄々とした真琴の態度は、由美の胸でくすぶる嫉妬の炎に油を注いだ。何にも執着せず、何も欲しがらないような顔をしておきながら、最終的にはすべてをかっさらっていく。その余裕がどうしようもなく憎かった。真琴の目を真っ直ぐに見据え、由美は沸き上がる感情を必死に押さえつけながら笑ってみせた。「最初は信行と結婚して、次は五十嵐事務局長に取り入って。そして今は、西脇社長があなたのために必死になって後ろ盾になっている……真琴ちゃん、自分の出自を考えれば、少々やり手すぎるとは思わない？」悪意に満ちた憶測をぶつけられても、真琴は顔色一つ変えない。ただ、一言だけ短く返した。「運がいいんです」そのあっけらかんとした返しに、由美の顔色が見るに耐えないほど歪む。これ以上、彼女と言葉を交わす気にもなれず、真琴は話を切り上げた。「内海さんも、まだ処理すべき案件がたくさんおありでしょう。お邪魔しては悪いので、これで失礼します」そう言って立ち去りかけ、ふと思い出したように付け加える。「ああ、そういえば……あなたが発表したあの論文、私が原本と初期のデータ資料を持っているんです。もしご興味があるなら、お見せしても構いませんよ」「論文」という単語が出た瞬間、由美は弾かれたように顔を上げ、真琴を凝視した。その顔色は先ほどよりもさらに暗く、どす黒く沈んでいる。どうしてこの女が、原本とデータを持っているの？だって、あれは確かに……！目まぐるしく変わる由美の表情を眺めながら、真琴はあくまで穏やか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第568話
由美の問いかけに、光雅は背もたれに深く寄りかかり、気怠げな視線を向けた。「内海さん。自分で仕掛けたんだ、結果は甘んじて受け入れろよ。その程度の覚悟で火遊びをしてちゃ、つまらないだろう」意に介さない光雅の態度に、由美の顔色が一瞬だけ沈む。だが、すぐにいつもの笑みを取り繕い、余裕めいた口調で返した。「何をおっしゃっているのか私にはよく分かりませんわ。それに、何か決定的な証拠でもお持ちなのですか？」実際、光雅の手元に直接的な証拠などないはずだ。あの件に関して、彼女自身が直接手を下したわけではないのだから。ゆえに今、ここで由美さえ認めなければ、彼女がやったことにはならない。無関係で通せる。徹底してしらばっくれ、決して非を認めようとしない由美を、光雅は椅子にもたれかかったまま静かに見つめ返した。視線が絡み合う。ただじっと見据えてくるその眼差しに耐えかね、由美が再び口を開きかけた、その時だった。光雅が冷酷な薄笑いを浮かべる。「俺が動くのに、証拠なんてものは必要ない。俺がお前だと言えば、お前なんだよ」証拠、だと？「西脇光雅」という存在そのものが絶対のルールだ。どう扱おうが、どう処分を下そうが、すべては彼の思い通りに決まる。峰亜や内海家が束になったところで、彼に太刀打ちできるはずがない。傲岸不遜な光雅の言い草に、由美の顔からすっと表情が抜け落ちた。光雅と直接対峙するにあたり、彼女は致命的な思い違いをしていた。この男は、決して道理の通じるような真っ当な善人ではないという事実を、完全に失念していた。しばらく光雅の顔を凝視したあと、由美はどうにか引きつった唇を吊り上げ、声を作った。「峰亜のプロジェクトも、すでにいくつか潰していただいたでしょう。そろそろ溜飲を下げて、矛を収めてはいただけませんか」弱気を見せた由美に、光雅は鼻で笑った。「まだ始まったばかりだろう。自分から手を出しておいて、いざやり返される段になったら逃げ出す気か」その容赦のない追及に、由美はついに芝居を続ける余裕すら失い、顔色をどす黒く沈ませた。先日、新型チップが市場に出回り、峰亜はようやく息を吹き返したところだった。それなのに、ここへきてまたしても光雅が容赦なく横槍を入れてきた。由美はじっと光雅を見つめ返し、やが
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第567話
手元の仕事を切り上げ、信行は技術部へと足を運んだ。入り口にたどり着くやいなや、ホストコンピューターの前に座り込んでシステム調整を行う真琴の姿が目に飛び込んでくる。周囲には数名の技術員が群がり、熱心に彼女の作業を見学していた。ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行は遠巻きに真琴を見つめる。その姿に、一瞬で目を奪われてしまった。技術員たちが真剣な眼差しで教えを乞う姿も相まってか、信行には真琴自身がまばゆい光を放っているようにすら思える。邪魔をする気にはなれず、ただ静かに入り口に佇んだ。ひたむきに仕事と向き合う彼女は、ひときわ輝いていた。一通りシステムの調整を終えると、真琴は傍らに立つ技術員たちへ顔を向けた。「おそらく操作ミスによるシステム障害ですね。今はもう復旧しているので、次からは気をつけてください」興衆実業が本格的にシステム開発やAI研究へ参入したのはここ数年のこととはいえ、企業としての総合的な技術力は極めて高い。今日起きたような初歩的なミスは本来あり得ないし、起こるはずもない。それでも、背後に立つ技術員たちが大真面目な顔で学ぼうとしている手前、真琴もきつい言葉はかけられない。ただ注意を促すに留めた。「ありがとうございます、西脇博士。今後は十分に注意します」「ありがとうございました。今日も博士から多くを学ばせていただきました」「本当にありがとうございます」真琴の言葉に、技術員たちは口々に感謝を述べる。それを受け、真琴はゆっくりと立ち上がった。穏やかな声で告げる。「他に用事がないようでしたら、私はこれで戻りますね」そう言って手提げ鞄を取り、肩に掛ける。まさにその場を立ち去ろうとした瞬間、背後から声が飛んできた。「社長」「社長」「社長」社員たちの声に反応し、真琴は鞄を肩に掛けたまま、焦ることもなくゆっくりと振り返った。そこには、信行の姿があった。男の真っ直ぐな視線が、真琴を射抜いている。視線が絡み合う。信行はポケットに両手を突っ込んだまま、周囲の空気を圧するような堂々とした足取りで歩み寄り、笑みを浮かべて声をかけた。「西脇博士」どこか上機嫌な信行の様子と、こちらを直視する眼差し。真琴はあっさりと視線を外し、彼を完全に無視した。推測が正しけ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第566話
どこまでも冷淡な信行の態度を前にしても、渚は落ち着き払っていた。向かいの椅子を引いて優雅に腰を下ろすと、静かに口を開く。「お互い大人なのですから、何かあるなら直接お会いして、はっきり話し合ったほうがいいと思ったんです」その物言いを聞いて、信行は心底くだらないと感じた。いい大人の間で、わざわざ言葉にして白黒つけなければならないことなどあるものか。語りたがらないこと、そして沈黙を貫くこと。それ自体が立派な拒絶のサインだ。そもそも、この間の電話で十分に事情は説明したはずだ。だから信行は顔を上げることもせず、手元の書類に視線を落としたまま冷徹に言い放った。「言うべきことはすでに伝えたはずだが。俺の意思はあれが全てだ」どこまでも取り付く島もない信行の態度に、渚の顔に微かな気まずさがよぎる。これまでの人生、彼女は常に男たちから追いかけられ、機嫌を取られる側の人間だった。自分から身を低くしてまで異性に尽くそうとしたのは、今回が初めての経験だ。とはいえ、相手は他でもない信行だ。じっと身動きもせず、渚はしばらく信行の顔を見つめていた。やがてふっと笑みを浮かべて問いかける。「信行さん。私、何か至らないところがありましたか？それとも、何かお気に障るようなことをしてしまったんでしょうか」どこまでも穏やかな彼女の声音に、信行はついに手元の作業を止めた。顔を上げ、渚の目を真っ直ぐに見据えて、真摯に告げる。「いや、君に落ち度はない。ただ、俺が君を好きじゃない。それだけのことだ」渚が何か言い返すよりも早く、信行はさらに言葉を重ねた。「俺なりに試してみたし、努力もした。だが、これ以上君の時間を無駄にさせる義理もないからな」まだ正式に付き合っているわけでもない。だからこそ、ここまではっきり告げるのは、信行なりの誠意であり責任の取り方でもあった。信行を直視しながら、渚はみるみるうちに顔色を変えた。しばらく信行を見つめてから、渚は絞り出すように問いかけた。「……前の奥様の、真琴さんが原因ですか？まだ、彼女のことが忘れられないんですね」厳密に言えば、今の渚と信行の関係性において、彼女にそこまで踏み込んで問い詰める権利はない。だが、どうしても聞かずにはいられなかった。渚の追及にも、信行はあっさりと事実を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第565話
渚のことなど、問題外だ。あいつと一緒になる可能性なんて、万に一つもあり得ない。あんな女、ちっとも好きじゃない。……しかし、祖父とやり合った翌日、各メディアのニュースサイトでは、信行とラジオ局のアナウンサー・成瀬渚の交際を匂わせるゴシップが、トレンドランキングをじわじわと駆け上がっていた。最初はかなり下の方にあったが、信行が絡んでいるとあって、あっという間に上位へと躍り出た。おまけに、渚は昨今もてはやされている美貌の人気アナウンサーだ。瞬く間に、ネットでも現実でも、この話題で持ちきりとなった。【親同士が決めた見合いだって噂だよ。これならトントン拍子でまとまるんじゃないか】【片桐信行は元妻を忘れられない、もう結婚しないって言ってなかったっけ？やっぱり男の言葉なんて信用できないな】【でも、お似合いの二人じゃないか。美男美女で】【男の言葉なんて真に受けちゃ駄目だ。片桐さんが二年も大人しくしてただけでも、上出来じゃないか】【ただ内海由美が可哀想だな。何年も曖昧な関係を引っ張られてたのに、ポッと出のアナウンサーに横取りされるなんて】今や、ネットの中だけでなく、街角でもこのゴシップが人々の口の端に上っていた。信行自身も、その記事を目にしていた。デスクの前で、無責任に書き連ねられたコメントの数々を眺める信行の顔色は、見る見るうちに険しくなっていく。数年前の信行なら、こんな根も葉もないゴシップなど鼻で笑って一蹴していただろう。むしろ、こうした噂が立つことで真琴の嫉妬を煽れるなら、好都合だとさえ思っていたかもしれない。だが今は違う。自分のゴシップを目にして、真っ先に真琴の目に触れることを、そして誤解されることを何よりも恐れていた。間もなく、祐斗がノックをして執務室に入ってくると、信行はスマホを机にパサッと投げ出し、顔を上げて命じた。「ネットに上がってるあの下らない記事、すぐに全部消させろ」「承知いたしました、社長」そう答えてから、祐斗はおずおずと顔色を窺いながら言った。「社長、成瀬様がお見えです」信行はしれっと顔を上げる。「どの成瀬だ？」つい先ほどまでその女とのゴシップ記事を見ていたというのに、信行の頭からは、渚のことなどすっかり抜け落ちていた。「……」祐斗は絶句した。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第564話
努力してみる気がなかったわけじゃない。だが、真琴以外の女じゃ、どうにもならない。開き直った態度の信行に、由紀夫は眉を深くひそめて問い詰めた。「お前、まだ真琴のところへ行くつもりか。あの子から身を引く気はないのか？」身を引く気はない、だと？その言葉に信行の顔色は一瞬にして冷え込み、低く冷たい声で言い放った。「身を引かないって、どういう意味だ？俺とあいつはもう二十年来の仲だぞ。会いに行くことすら、想うことすら許されないって言うのか？」信行が言い終えるや否や、祖父はすかさず言葉を返す。「会いたいだけだと？想うだけだと？夫婦だった頃はろくに見向きもしなかったくせに、相手にされなくなってから恥も外聞もなく付き纏うとは。我が家はお前にそんなみっともない真似を教えた覚えはないぞ！」由紀夫はさらに畳み掛ける。「お前が口に出さずとも、よりを戻したがっていることくらい手に取るように分かる。だがな、お前が復縁したくてあの子とやり直したいと願ったところで、真琴自身がそれを望んでいるとでも思っているのか？またお前と一緒になりたいと願っているとでも？」そして、由紀夫は容赦なく追い打ちをかけた。「真琴がどんな思いでお前のもとを去ったか、まさか忘れたとは言わせんぞ」その言葉に、信行の表情はこれ以上ないほど暗く沈み込んだ。ポケットに両手を突っ込んだまま、祖父を射抜くような鋭い視線で睨みつけ、やがて低く吐き捨てる。「俺のことに首を突っ込むのはやめてくれ。お祖父さんは自分の体でも心配していればいい」そう言い残すと、これ以上押し問答を続ける気も失せたのか、信行は背を向けて階段を上がっていった。誰も彼もが、自分と真琴の仲を邪魔しようとしてくる。一体自分がどれほどの大罪を犯したというのか。心を入れ替えてやり直すチャンスすら与えられないというのか。リビングに残された由紀夫は、階段を上がる信行の背中に向かって怒鳴りつけた。「成瀬のお嬢さんとの縁談は、嫌でも承知してもらうからな！もう二度と、真琴に迷惑をかけるんじゃないぞ！」あの時、自分が一瞬の情に流され、若者たちの言い分を呑んでしまったばかりに、こんな結末を招いてしまった。長く生きてきた分、人を見る目は若者よりもずっと確かだったはずだ。信行のあの捻くれた性格では、優しすぎる
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