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第495話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第496話
シャワーを浴びながら、真琴は仕事に没頭できる毎日は悪くないと感じていた。少なくとも精神的にはひどく安定している。二年前のように一人で勝手に心をすり減らすこともなくなり、あれこれと余計な思い悩みを抱えることもなくなった。誰かの顔色を窺ったり真意を探ったりすることもなくなり、睡眠の質すら格段に良くなっていた。……昨日玉代とビデオ通話をした際、週末に光雅を誘って浜野に帰ると約束していたため、真琴は翌日新しいオフィスビルへ出勤した足で、光雅の元へ向かった。彼のために朝食を買った。朝食をデスクに置きながら、真琴は口を開いた。「お母さんが、週末に浜野へ帰ってきなさいって。おじいちゃんたちも会いたがってるみたい」デスクの向こうで真琴の報告を聞き、光雅は顔を上げて答えた。「わかった。高木に航空券の手配をさせよう」現在光雅が使っているオフィスは仮のものであり、ビルの内装工事が完了すれば、改めて執務室が設けられることになっていた。光雅の頭に仕事しかないのを見て取り、真琴は長居することなく、ただ朝食を食べるよう念だけを押してオフィスを後にした。真琴が出ていくと、光雅はようやく顔を上げてドアの方を見つめた。先ほどのそっけない態度は、決してわざと冷遇したわけではない。ただ、直視するのが怖かっただけなのだ。特に真琴がホテルからマンションへ移ってからの数日間、光雅の胸中はひどく乱れていた。何度か会いに行こうとしたが、その度に理性でどうにか抑え込んできた。困らせたくないからこそ、できる限り「良き兄」であろうと必死に努めている。ドアの向こうを深い眼差しでじっと見つめ続け、やがて意識を引き戻すと、光雅は秘書に内線をかけ、浜野へ向かう二人の航空券を予約させた。一方、光雅のオフィスを出た真琴は、自身の仮オフィスへと戻った。ここ最近、研究開発の業務に加え、ラボの建設予定地を選ぶ仕事も抱えていた。いくつか候補地を視察したが、やはりアークライトのラボの近くが最も適していると感じていた。先週すでに光雅にその土地を推薦しており、光雅も現在行政と協議を進めている。できるだけ早く土地を取得し、ラボの建設を軌道に乗せたいと考えていた。ここ数年の東都の発展は目覚ましく、光雅も支社の設立には確固たる自信を持っていた。夕暮れ時。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第495話
こうした人間関係の機微は、真琴がうつ病の治療を続けていく中でようやく腑に落ちたことだった。そしてその時期に、多くのことに対して吹っ切れるようになっていた。ここ最近、調子も目に見えて良くなってきている。真琴の真面目な顔を見て、信行はポケットから右手を出して、その頬にそっと触れた。まなざしはひどく甘く、深かった。頬に触れたその手を、真琴は自分の手でそっと退け、静かな声でたしなめた。「友達ってこういうものじゃないわよ」続けて言った。「もう上に戻るわ。あなたも早く帰って休んで」そう言い残し、肩にかけたバッグを少し持ち上げ直すと、何事もなかったように両腕を胸の前で組み、くるりと背を向けてマンションの中へと歩いていった。去っていく真琴の背中を見送りながら、信行の瞳には名残惜しさが色濃く滲んでいた。時間がもっとゆっくり進んでくれればいいのに、と願わずにはいられなかった。その背中をじっと見つめたまま、信行はすぐにはその場を立ち去らなかった。少し離れたところに、貴博の車が停まっていた。今日は随分と目立たない、黒いセダンだった。信行が真琴を送ってきた時には、すでにそこにいた。両手をハンドルに預け、信行がここまで必死に真琴を追いかけているのを見て、貴博も内心プレッシャーを感じていた。少し前までは、信行が陰から自分と真琴の様子を観察していたというのに。今や、完全に立場が逆転してしまった。神様の巡り合わせというのは、まったく面白いものだ。信行がその場を去らないので、貴博もまた動くことはしなかった。信行の車が走り去るのを待ってから、ようやく自分も車を出した。本来なら真琴と少し話したいことがあったのだが、どうやら今は、タイミングとしても時間としてもよろしくないようだった。……上の部屋に戻り、バッグを掛けてスリッパに履き替え、ソファにゆったりと体を預けて、真琴はようやく少しだけ気が休まった。ここ最近は支社の立ち上げ準備期間であり、その上さらに二つの研究開発プロジェクトを抱えているため、やはり少し疲れが溜まっていた。しばらく休んでから、真琴は玉代にビデオ通話をかけた。画面の向こうで、真琴が今一人で住んでいるのを見て、玉代は気遣うように尋ねた。「一人暮らしで怖くない？もし心細いなら、光雅をそっちに行
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第494話
信行はそれでも腑に落ちない様子で、再び口を開いた。「俺はお前よりたったの三つ年上なだけだぞ」年寄り扱いされてムキになる姿を見て、真琴はふいに、二年前の信行が智昭に対して放った言葉を思い出した。そこで、わざとからかうように言った。「頭も真っ白になってたくせに。あと二年もしたら、加齢臭がしてきそうね」そう言われ、信行は弾かれたように顔を上げた。まさか真琴の口から、加齢臭などという言葉でチクリと刺されるとは、思いもよらなかった。茶碗と箸を持ったまま、横を向いて真琴の顔をじっと見つめ続けていた信行は、やがて口を開いた。「髪はもう黒く染め直しただろ。それにお前、智昭の代わりに根に持って、俺に仕返ししてるだろ」加齢臭だと？冗談じゃない。今年でまだ二十八になったばかりだというのに。むきになって怒る信行を見て、真琴は思わず吹き出し、何事もなかったかのように食事を続けた。今となっては、信行と一緒にいても心はひどく穏やかで、かつてのような緊張感はとっくに消え失せていた。以前のように、あれこれと気にかけることもなくなった。その分、自分自身に目を向けるようになっていたのだ。だが、そうして自分を大切にするようになってから、かえって周りから目を向けられることが多くなったことにも気づいていた。信行にしても、貴博にしてもそうだ。真琴の口元に浮かんだ微かな笑みを見て、信行もつられて笑った。真琴が戻ってきてから、二人の間にこれほど肩の力が抜けた空気が流れたのは初めてのことかもしれない。食後、信行は食べ残しや容器を一つの袋にまとめて口をしっかり結び、後部座席に置いてから車を出し、真琴をマンションまで送り届けた。昔と変わらないマンション。昔と変わらないそのエントランス。真琴がドアを開けて車を降りると、信行も降りて見送りに来た。真琴の部屋がある階を見上げ、信行はふいに深い感慨に包まれた。離れ離れになっていたこの二年間は、信行にとってまるで数世紀にも及ぶかのような長い長い時間に感じられていた。信行の視線を追って自分の部屋の方向を一瞥し、真琴は再び信行へと視線を戻して、穏やかな声で言った。「じゃあ、もう戻るわね」そして、こう付け加えた。「これからは迎えに来なくていいし、食事に連れ出す必要もないから
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第493話
車内のアンビエントライトが温かみを帯び、空気をひときわ優しく包み込んでいた。じっと信行を見つめているうち、真琴はふいに、二人がまだ幼かった学生時代の頃を思い起こしていた。高校生の頃、信行は自転車通学で、部活が終わると、いつも真琴を辻本家の旧宅まで先に送り届けてから、自分の家へ帰っていた。学年が違っても、信行はいつも待っていてくれた。あの頃の二人は、まだとても仲が良かった。東都に戻ってくる前、真琴はこうした過去の出来事をすっかり忘れたつもりでいた。まるで前世の出来事のようにさえ感じていた。とうに記憶が薄れていたはずだったのに。戻ってきて、信行と頻繁に顔を合わせるようになってから、遠ざかっていた記憶が再び鮮明に蘇ってきていた。微動だにせず見つめてくる真琴の視線を受け止め、信行は笑って言った。「なんだよ、そんなにじっと見て。俺の顔を見たって腹は膨れないぞ」信行のあまりにリラックスした様子に、我に返った真琴はたしなめるように言った。「信行、こんなことしなくていいのよ」何度かのやり取りを経て、真琴はまた自然と信行の名前を呼び捨てに戻していた。そう言われても、信行は相変わらずリラックスした様子で、笑いながら言った。「『西脇博士』、もっと肩の力を抜けって。ただの普通の友達として接してるだけなんだから、そんなに緊張する必要はないだろ。それに、俺は別に何をしたわけでもないしな」何もしていない、なんて嘘に決まっている。実際のところ、信行はこの歳になるまで、こんな風に誰かを待ち、誰かの寝顔をじっと見つめ、ましてやこっそりキスをするなどという真似は、一度たりともしたことがなかった。本当はずっと昔から真琴に惹かれていた。ただ、誰もが若気の至りや自負を抱えているように、彼もまた自分の本心に気づいていなかっただけなのだ。信行の白々しい言葉に、真琴は思わず呆れたような目を向けた。もしまだ十代の頃だったなら、信行のこの言葉を間違いなく信じていただろう。だが今の真琴はもう二十五だ。誰がそんな言葉を信じるというのか。本当にバカじゃあるまいし。ひどく呆れた視線を浴びても、信行は相変わらず涼しい顔で、少しも動じることなく言った。「腹減ってないのか？それとも、俺に食べさせてほしいのか？」その言葉に真琴はます
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第492話
口喧嘩をしていても、どれだけ鬱陶しがられ、顔を合わせるのを嫌がられようとも……こうして姿を見ることができ、自分の車の助手席に座ってくれている。それだけで、信行は十分に満たされていた。その後、ハンドルから左手を離し、真琴の髪をぽんぽんと軽く撫でた。それに気づいて真琴は微かに眉をひそめると、窓の方へ顔を背け、その手を避けた。触れるのを拒まれても、信行はどこか嬉しそうだった。再び左手でハンドルを握り、真琴を乗せてレストランへと車を走らせた。……三十分後、レストランの外の駐車場に車を停めると、信行は横を向いて声をかけようとした。だが、真琴は両腕を胸の前で軽く組んだまま、とうの昔に深い眠りに落ちていた。頭を窓の方へ向けたまま、隣で無防備に眠っている真琴の姿を見て。一時、信行はふと胸を打たれた。この安心感、この自分の居場所があるような感覚は、まるで二人がまだ学生だったあの頃に戻ったかのようだった。振り返って後部座席から上着を取り、真琴にそっとかけた。起こしてしまわないよう、信行の動作はひどく慎重だった。車内の光が薄暗くても、真琴の肌は抜けるように白く、その顔立ちは端正で美しかった。手の甲でそっと頬に触れながら、信行はぽつりと呟いた。「戻ってきてくれて本当によかった」この言葉は、正体を知ってからというもの、信行が幾度となく自分自身に言い聞かせてきた言葉だった。助手席の真琴は、相変わらず警戒したような姿勢のままぐっすりと眠っており、信行の動きで目を覚ますことはなかった。信行の車で寝るつもりなどなかったのだが、この二日間あまりにも疲れ切っていた。だからシートに腰を下ろした途端、車の心地よい揺れに誘われ、目を閉じた瞬間に眠りに落ちてしまった。真琴が目を覚まさないので、信行もあえて声をかけず、ただこうして寝顔を見つめているだけで、至福のひとときだった。体を横に向け、瞬きもせずにしばらく真琴を見つめていたが、信行はふいに身を乗り出して顔を近づけ、その白い横顔にチュッと軽いキスを落とした。いい匂いがした。真琴の体からは、今も変わらずあの独特の香りが漂っていた。こっそりキスをした後、信行はさらに貪るように、その首筋の匂いを深く嗅いだ。その匂いが、たまらなく恋しかった。すぐ横で、真琴はぐっすり
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第491話
真琴がまともに取り合おうとしないのを見て、信行はふっと笑った。「提携プロジェクトの契約を二つも結んだばかりだし、今日の午前中のプロジェクトでは西脇博士が主要な技術責任者だったんだ。多かれ少なかれ、相談したい用件はあるに決まってるだろ」実際のところ、用件など何一つなかった。ただ真琴にちょっかいを出したくてやって来ただけなのだ。信行がもっともらしい口実を並べるので、真琴は両腕を胸の前で軽く組み、じっと彼を見上げた。こういう時の信行は、本当に呆れるほど面の皮が厚い。真琴がじっと睨みつけていると、信行は悠然と助手席のドアを開け、視線を落として言った。「博士、どうぞお乗りを」車には乗らず、真琴はただ彼を見据えて口を開いた。「信行、一体何がしたいの？」今回、彼女は「片桐社長」ではなく、彼の名前を呼び捨てにした。真琴の「信行」というその響きに、彼はひどく親しみを覚えていた。車のドアに片腕を乗せ、少し悪びれもせず笑って言う。「まだ夕飯を食べてないだろうと思ってね。食事にお誘いしたくて」そう言われても、真琴は腕を組んだまま、無言で彼を見つめ返した。その様子に、信行は右手を伸ばして真琴の頭をくしゃっと撫で、笑って言った。「ほら、そんなに警戒するなって。ただの普通の友達として、仕事の話をしたいだけだ。誰も恋愛しようだなんて言ってないだろ。それに、今のお前にそんな気がないことくらい分かってる」すべてを見透かしたような態度の信行に、真琴は尋ねた。「それを信じると思う？」信行は事もなげに言う。「信じる信じないはともかく、飯は食うだろ。まずは飯だ」さらに続ける。「それに、お前が首を縦に振らない限り、俺が一人で何をしようが骨折り損だ。だから、そんなに俺を警戒する必要はない」そう言われ、真琴は思いきり怒鳴りつけてやりたかった。これ以上まとわりつかないでと突き放してやりたかった。だが実のところ、今の彼女は本当に疲労と空腹のピークだった。午前中は発表会に出席し、午後は研究所に籠りきりで今までずっと働き詰めていたのだから。大げさでもなんでもなく、今この瞬間、目を開けていることすら辛いほどだ。じっと見つめてくる真琴の視線を受け止め、信行は右手の指先で彼女の頬を軽くこすり、少し痛ましそうな声で言
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