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第84話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第573話
すがるように引き留める信行。真琴はゆっくりと振り返り、彼を見つめ返した。ほんの数秒、視線が交差する。やがて真琴は、自分の腕を掴む信行の手を、淡々とした動作で外した。一言も発することなく、再び背を向けて歩き出す。それが、最終的な答えだった。彼に与えるチャンスなど、もうどこにも残されてはいない。遠ざかる真琴の背中を見送り、信行はふいと横を向くと、片手で額を強く押さえた。手放そうと努力した。だが、どうしても手放すことができない。不意に、途方もない孤独な戦いを強いられているような感覚が彼を襲う。背中を車のボディに預け、夜空に浮かぶ明月を見上げながら、信行は長く重い息を吐き出した。どうしようもない無力感が、ただ胸の奥を蝕んでいく。……自宅のマンション。シャワーを浴び終えた真琴が、タオルで濡れた髪を拭きながらバスルームから出てくると、デスクの上に置いたスマートフォンが振動していた。髪を拭きながら歩み寄り、画面を覗き込む。海外からの着信だ。通話ボタンをタップして耳に当てると、少し訛りのある言葉がすぐに飛び込んできた。「西脇博士、こんにちは。あなたが新しく投稿された論文ですが、なんとジャーナルの巻頭を飾ることが決定しました。オンラインでの配信に加え、今回は紙媒体での特別発刊も行われます。間違いなく、世界中に凄まじい反響を巻き起こすでしょう。まずは西脇博士に、心からのお祝いを申し上げます」その言葉に、真琴はタオルを動かす手を止め、ふっと笑みをこぼした。「ありがとうございます。これもルー教授のサポートがあったおかげです。今後、ぜひ共同研究でご一緒できれば嬉しいですね」真琴が口にしたルー教授――本名ルー・ヴィッチは、ユナイティアにおける知能ロボット研究の科学者だ。現在の真琴はシステム制御のプロジェクトを主導しているが、彼女の本来の専門領域は産業用ロボットだった。二年前、アークライトで初めて手掛けたプロジェクトこそが、スマートホームロボットの開発だった。その機体は今なお世界のホームロボット市場でトップシェアを独走しており、絶大な評価を獲得し続けていた。真琴は自身の原点を決して忘れることなく、常に技術革新の最前線で研究を続けてきた。今回発表した論文のテーマは、『重工業用ロボット技術はい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第572話
またしても信行が姿を現したことに、真琴はもはや何の驚きも感じなかった。ただ、エントランスへ向かって歩みを進めながらも、結局は彼の目の前で足を止める。マンションの下に佇む信行を見据え、真琴は冷ややかに告げた。「いい加減にして。私の生活をかき乱さないで」迷惑だとはっきり突きつけられ、信行は微かに眉間を寄せる。何か言い返そうと口を開きかけた矢先、真琴が畳み掛けた。「どうして他の人たちみたいに、言葉が通じないの。あなただけよ」貴博や光雅なら、それとなく意思を伝えるだけで適度な距離を保ってくれた。それなのに信行は、自分から身を引くと言っておきながら、平然と前言を撤回してつきまとってくる。真琴の苛立ちを受け止め、信行は伏し目がちに彼女を見下ろした。「俺のほうが、お前を気に掛けているからだ」その答えを聞いて、真琴は顔を上げたままじっと彼を凝視した。やがて、静かな声で言い放つ。「あなたの気遣いなんて、ただの迷惑よ」気に掛けている？そんなものは、彼の身勝手と傲慢さにすぎない。とはいえ、わざわざ反論して口論に発展させるのも面倒だった。今の真琴にとって、信行はすでにどうでもいい人間なのだ。その言葉に、信行の顔色があからさまに変わった。無言のまま真琴をしばらく見つめた後、信行はふいと視線を横へ逸らす。ポケットからタバコとライターを取り出し、一本咥えて火をつけようとした。だが、すぐにここが適切な場所ではないと思い直し、口元からタバコを離す。再び真琴へと顔を向け、どこか探るような口調で尋ねてきた。「爺さんから、成瀬の令嬢と一緒になれと言われている……この件についてどう思う」晩秋の夜風が肌寒い。真琴は眉をひそめて信行を見つめ、大きく息を吸い込み、そしてゆっくりと長く息を吐き出した。「それはあなた自身の問題でしょ。自分で決めればいいわ。わざわざ私に聞くことじゃない」信行は手にしていたタバコを箱にしまい込み、どこか寂しげな色を帯びた瞳で真琴を見つめ返した。「これだけ長い付き合いだっていうのに、そこまで冷酷にならなきゃいけないのか」信行の言い分に、真琴は怒る気力すら根こそぎ奪い取られてしまった。それでも、少しも感情を波立たせることなく静かに言い放った。「私が冷酷？今の私の態度なん
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第571話
祖父はそう思っているなら、随分と舐められたものだ。信行が目を通したファイルを机に放り投げると、祐斗はビクッと体を強張らせ、身動き一つできなくなる。しばらく重苦しい沈黙が降りたが、信行からそれ以上の指示はない。それを確認し、祐斗はようやく一礼して静かに執務室を後にした。ドアが閉まるのと同時に、信行の胸の内にふつふつと怒りが沸き上がってきた。いくら一族の長とはいえ、自分の領域に踏み込みすぎだ。これ以上オフィスでくすぶっている気にはなれず、信行は祐斗が持ってきた調査資料を鷲掴みにすると、そのまま片桐家の本邸へと向かった。*四十分後。本邸の裏庭に車が滑り込んだ。ドアを開けて降り立つと、祖父である由紀夫が、のんびりと盆栽の手入れをしている姿が目に入った。信行は暗い顔つきで祖父に歩み寄るなり、手にした証拠を遠慮会釈もなく石のテーブルにバサッと叩きつけ、唐突に口を開いた。「……これは、どういう腹積もりですか。少々、干渉しすぎじゃないですかね」由紀夫が口を開くよりも早く、信行は言葉を続ける。「世間の圧力でも掛ければ、俺が大人しく首を縦に振るとでも？随分と事態を甘く見ているようですが」目の前に証拠を突きつけられても、由紀夫は顔色一つ変えなかった。ゆっくりと信行へ顔を向け、事も無げに言い放つ。「でなければ、お前は他に何を考えているというんだ？真琴のことは、もう諦めろ。お前がこれ以上あの子を煩わせることを、この家の者は誰一人として望んじゃおらん。だいたい、自分が過去にしてきた行いを胸に手を当てて振り返ってみろ。どの面下げて、あの子に会いに行こうなどと思えるんだ」反論の隙を与えず、由紀夫はたたみかける。「成瀬家の嬢ちゃんなら、お前の妻として釣り合いも取れるだろう。週末、成瀬の爺さんと孫娘を食事に招いてある。予定を空けて戻ってこい」信行が口にする真琴への感情など、由紀夫はとうの昔に見限っていた。だからこそ、信行を思い通りに動かせるなら、どんな強引な手でも使う構えだった。どこまでも独断専行を貫く祖父を前に、信行は両手をズボンのポケットに突っ込み、その顔を真っ直ぐに睨みつけた。どれだけ鋭い視線を浴びせても、由紀夫は意に介する様子もなく、再び盆栽へと視線を戻す。その悠然とした背中へ向けて、信行は吐き捨てるように
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第570話
執務デスクの前に由美が姿を現した。信行は冷ややかな視線を向けただけで、すぐに手元の書類へ目を落とし、作業を再開した。あからさまに歓迎されていないと分かっても、由美は気にする素振りも見せない。いつものように愛想の良い笑みを浮かべて声をかけた。「信行」企画書に目を通したまま、信行は一切応じない。無視された由美は、勝手にデスクの向かいの椅子を引いて腰を下ろした。ここでようやく、信行が口を開いた。「用件だけ言え」容赦のない物言いに由美の顔色が一瞬変わったが、すぐに笑みを取り繕う。「東央の件なんだけど、間に入って話をつけてくれないかしら？西脇社長ったら、本当に理不尽なの。彼が誤解している件なんて、私には全く関係ないのに。信行なら東央と提携しているし、西脇……」由美が言い終わるよりも早く、信行は手元の資料を机に放り投げた。顔を上げ、鋭い視線で射抜く。「自分で仕掛けたんだ、どんな結末になろうと甘受しろ。代償を払う覚悟もないくせに、火遊びなどするな」光雅と一言一句違わぬその指摘に、由美は即座に首を振った。「違うわ。あの件に私は一切関わっていない」頑なに非を認めない由美を、信行はただ静かに見据えた。しばらく沈黙が落ちた後、底冷えのする声で告げる。「しらばっくれて、何になると思っている？何年経っても、お前は少しも成長しないな」その一言に、由美は完全に言葉を失った。まさか信行までもが、少しも自分の味方をしてくれないなんて。成美という存在は、もはや彼の心の中でいささかの価値も持っていない。「成美」という切り札に縋っても、この局面は到底打開できない。成美が真琴のように、死の淵から蘇りでもしない限り。由美は信行の顔をじっと見つめ続け、やがて酷く疲れた声で口を開いた。「……あなたって、一度失ってみないと大事さに気づけないの？だとしたら、もし成美が生き返ったなら、あなたはようやく昔のことを思い出すのかしら。少しは私に情をかけてくれるわけ？」そんな戯言のような問いかけに対し、信行は氷のように冷たい視線を向けるだけで、一言も発しようとはしなかった。その冷ややかな態度を見て、由美は苦々しく笑みをこぼした。「そんな目で見ないでちょうだい。私はただ、あなたの本心を推し量ってみただけよ」そう言い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第569話
由美が本当に欲しているのは、もっと確かな、もっと上の何かだ。やがてエレベーターが1階に到着し、扉が開いた。由美がロビーへ足を踏み出したその瞬間、外のエントランスから入ってくる真琴の姿が目に飛び込んできた。真正面からの鉢合わせ。由美の足がピタリと止まり、真琴もそれに気づいて歩みを緩める。ワイドパンツのポケットに両手を突っ込んだまま、由美はゆっくりと真琴へ歩み寄った。そして、うっすらと笑みを浮かべて口を開く。「正直なところ、真琴ちゃんは本当にすごいと思うわ。ある意味、私も見習わなくちゃいけないと認めざるを得ないくらいにね」由美に話しかけられ、真琴も完全に足を止めた。口元に微かな笑みをたたえ、淡々と返す。「どういう意味でしょう」どこまでも飄々とした真琴の態度は、由美の胸でくすぶる嫉妬の炎に油を注いだ。何にも執着せず、何も欲しがらないような顔をしておきながら、最終的にはすべてをかっさらっていく。その余裕がどうしようもなく憎かった。真琴の目を真っ直ぐに見据え、由美は沸き上がる感情を必死に押さえつけながら笑ってみせた。「最初は信行と結婚して、次は五十嵐事務局長に取り入って。そして今は、西脇社長があなたのために必死になって後ろ盾になっている……真琴ちゃん、自分の出自を考えれば、少々やり手すぎるとは思わない？」悪意に満ちた憶測をぶつけられても、真琴は顔色一つ変えない。ただ、一言だけ短く返した。「運がいいんです」そのあっけらかんとした返しに、由美の顔色が見るに耐えないほど歪む。これ以上、彼女と言葉を交わす気にもなれず、真琴は話を切り上げた。「内海さんも、まだ処理すべき案件がたくさんおありでしょう。お邪魔しては悪いので、これで失礼します」そう言って立ち去りかけ、ふと思い出したように付け加える。「ああ、そういえば……あなたが発表したあの論文、私が原本と初期のデータ資料を持っているんです。もしご興味があるなら、お見せしても構いませんよ」「論文」という単語が出た瞬間、由美は弾かれたように顔を上げ、真琴を凝視した。その顔色は先ほどよりもさらに暗く、どす黒く沈んでいる。どうしてこの女が、原本とデータを持っているの？だって、あれは確かに……！目まぐるしく変わる由美の表情を眺めながら、真琴はあくまで穏やか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第568話
由美の問いかけに、光雅は背もたれに深く寄りかかり、気怠げな視線を向けた。「内海さん。自分で仕掛けたんだ、結果は甘んじて受け入れろよ。その程度の覚悟で火遊びをしてちゃ、つまらないだろう」意に介さない光雅の態度に、由美の顔色が一瞬だけ沈む。だが、すぐにいつもの笑みを取り繕い、余裕めいた口調で返した。「何をおっしゃっているのか私にはよく分かりませんわ。それに、何か決定的な証拠でもお持ちなのですか？」実際、光雅の手元に直接的な証拠などないはずだ。あの件に関して、彼女自身が直接手を下したわけではないのだから。ゆえに今、ここで由美さえ認めなければ、彼女がやったことにはならない。無関係で通せる。徹底してしらばっくれ、決して非を認めようとしない由美を、光雅は椅子にもたれかかったまま静かに見つめ返した。視線が絡み合う。ただじっと見据えてくるその眼差しに耐えかね、由美が再び口を開きかけた、その時だった。光雅が冷酷な薄笑いを浮かべる。「俺が動くのに、証拠なんてものは必要ない。俺がお前だと言えば、お前なんだよ」証拠、だと？「西脇光雅」という存在そのものが絶対のルールだ。どう扱おうが、どう処分を下そうが、すべては彼の思い通りに決まる。峰亜や内海家が束になったところで、彼に太刀打ちできるはずがない。傲岸不遜な光雅の言い草に、由美の顔からすっと表情が抜け落ちた。光雅と直接対峙するにあたり、彼女は致命的な思い違いをしていた。この男は、決して道理の通じるような真っ当な善人ではないという事実を、完全に失念していた。しばらく光雅の顔を凝視したあと、由美はどうにか引きつった唇を吊り上げ、声を作った。「峰亜のプロジェクトも、すでにいくつか潰していただいたでしょう。そろそろ溜飲を下げて、矛を収めてはいただけませんか」弱気を見せた由美に、光雅は鼻で笑った。「まだ始まったばかりだろう。自分から手を出しておいて、いざやり返される段になったら逃げ出す気か」その容赦のない追及に、由美はついに芝居を続ける余裕すら失い、顔色をどす黒く沈ませた。先日、新型チップが市場に出回り、峰亜はようやく息を吹き返したところだった。それなのに、ここへきてまたしても光雅が容赦なく横槍を入れてきた。由美はじっと光雅を見つめ返し、やが
