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第83話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第416話
極限の駆け引きの中、二人は一歩一歩互いの腹を探り合っていた。ただ、今日目の前にいる信行は、先日会った時よりもずっと顔色が良く見えた。男というのは、やはり立ち直りが早い生き物らしい。その冷ややかな態度にもかかわらず、信行はまた笑みを浮かべて言った。「そうでしょうか。俺は西脇博士とかなりご縁があると感じているのですが、これからは友人としてお付き合いいただけませんか」その言葉に、真琴は思わず鼻で笑った。そして足を組み、静かな声で返す。「片桐社長、私たちはビジネスの提携と事業拡大のためにここへ来たのであって、お友達ごっこをするために来たわけではありません。それに、言うべきことはとうに申し上げておりますので、二度と同じことは申し上げません。片桐社長にはもう少し公私をわきまえていただき、私を誰かの身代わりにするようなことはおやめいただきたいですね」そう言い終えると、真琴はゆっくりと立ち上がり、冷静に告げた。「今日はお茶もいただきましたし、片桐社長の顔も立てて差し上げたはずです。用事がありますので、これでお暇いたします」オフィスビルの件に大規模な提携プロジェクト。今日は十分に義理を果たしたはずである。彼女が席を立とうとするのを見て、信行も慌てて立ち上がった。「送りましょう」真琴は短く答える。「では、お言葉に甘えます」そうして、二人は連れ立って店を出た。帰りの道中、信行の携帯が鳴ることもなく、真琴もまた沈黙を守っていた。かつては彼と一緒にいると、いつも話が尽きなかった。だが今となっては、言葉を交わす気すら起きない。車は滑らかに進んでいく。両手でハンドルを握りながら、信行が顔を向けて何か話題を振ろうとしたその瞬間、突然後方から強烈な衝撃が車体を襲った。次の瞬間、真琴の体は前方に投げ出され、凄まじい衝撃と慣性で頭の中が真っ白になった。激しいショックからまだ立ち直れないうちに、車はさらに容赦なく追突される。胸の奥に重苦しい痛みが走り、息が詰まって呼吸すらままならない。運転席の信行も、衝撃で意識が朦朧としていた。車が弾き飛ばされ、前の大型車に激突しようとしたその時、信行は何も考えず、瞬時に身を乗り出し、覆いかぶさるようにして自分の体で真琴を庇った。二人が乗る車は前後から挟み撃ちに
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第415話
今回東都に戻ってきたのも、上層部からの強い要請があったからに過ぎない。だからこそ、光雅は真琴に無理をさせず、自分の一存で決着をつけた。「提携はしない」と光雅が迷いなく言い切ったのを見て、真琴はハッとして彼を見た。しばらく彼の横顔を見つめ、少し胸を熱くして言った。「光雅さん……ありがとう」その穏やかな眼差しを受け止め、光雅は平然と返す。「このプロジェクトは元々お前のものだ。お前の気持ちを最優先にするのは当然だろう」真琴の瞳には、やはり深い感謝の色が浮かんでいた。こうして、二人はあっさりとこの件に結論を出した。その後数日間、光雅はオフィスの内装工事や人員配置に追われ、真琴もかつてのように技術開発に没頭し、アークライトの研究所や市の研究施設で過ごす時間が増えた。貴博は時間が空くと、彼女を食事や散歩に誘い出した。二人はとても良い関係を築いていた。……ある日の午前中。朝食を終えた真琴がアークライトへ向かおうとホテルを出た直後、ホテルの入り口で信行の車に待ち伏せされているのが目に入った。信行の姿を見た瞬間、真琴は無意識に眉をひそめた。最近、彼が接触してくる頻度が少し高すぎる。ふうっと軽く息を吐き、眉を寄せながらあのマイバッハを見つめていると、すでに信行がドアを開けて降りてくるところだった。真琴の前まで歩み寄り、何事もなかったかのように言う。「博士、少し場所を変えてお話ししませんか」今日の彼が何のために来たのかは分かっている。真琴は少しの間彼を見上げていたが、最終的には車に乗り込むことにした。そうしなければ、このしつこい男のことだ、いつまでも食い下がってくるだろう。早いうちにきっちり話を片付けておいた方がいい。車が走り出して間もなく、信行のスマホが鳴った。そのため、道中彼はひっきりなしに電話の応対に追われることになった。真琴は黙って横に座り、顔を逸らして窓の外の景色を眺めていた。信行の電話が終わる頃、車はあるティーサロンの前に到着した。先に車を降りた信行は、ごく自然に回り込んで真琴側のドアを開けた。真琴は彼を見上げ、静かな声で言った。「ありがとう」その後、二人は車を降りて茶館の中へと入った。スタッフが入ってきてお茶の用意をしようとしたが、信行は彼らを下がらせ、自
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第414話
真琴は生きていた。こうしてしっかりと生きて、目の前にいる。……しばらくして。会場に戻った真琴を見つけると、貴博が手招きして彼女を呼んだ。その気さくな呼びかけに、真琴も何事もなかったかのように歩み寄る。彼女が近づくと、貴博はごく自然に隣に立ち、その肩を軽く抱き寄せて周囲に紹介した。「諸先輩方、こちらが東央システムズの西脇茉琴博士です。産業テクノロジー界が注目する新星ですよ。この機会に、ぜひ諸先輩方のご指導を賜りたく存じます」その紹介を受け、重鎮たちは満面の笑みで彼女に挨拶を返した。皆、茉琴の名は耳にしており、彼女が持つ二つの特許が海外の有名企業と提携していることも知っていた。今後ぜひ協力し合い、互いに利益を生み出せればと口々に語る。大御所たちからの温かい言葉に、真琴はにこやかに礼を言い、堂々と貴博の隣に寄り添っていた。紹介を終える頃には、貴博はすでにスタッフに指示して自分の隣に椅子を追加させており、そこに真琴を座らせた。その細やかな配慮を、真琴も変に遠慮したりもじもじしたりすることなく、ごく自然に受け入れる。二人の親密な様子を遠巻きに見ていた光雅は、胸の奥で微かな寂しさを覚えつつも、彼女が笑顔で幸せに過ごせるのならそれでいいと、すべてを受け入れていた。隣のテーブルでは、拓真や司たちが二人の様子を見つつも、何より信行の反応を気に留めていた。真実を知る拓真は、なおさら気が気でなかった。だが当の信行は淡々とした様子で、周囲の視線を気にするでもなく、親しげな二人に対しても過剰に気にする素振りは見せなかった。かつては自分が表にいて、貴博が暗がりにいた。しかし今や、真琴は茉琴として生きている。自分に堂々と口出しする資格などないのだと、彼自身が一番よく分かっていた。だからこそ、今は暗がりに身を潜め、少しずつ彼女との距離を縮めていくしかない。夜十時過ぎ、懇親会はお開きとなった。真琴は光雅の車に同乗してホテルへと戻った。帰りの車中、真琴が切り出す。「さっきホテルで信行に会ったわ。次世代情報操作技術のプロジェクト、東央と提携する気はないかって聞かれた」それを聞き、光雅はふっと笑う。「完全にお前狙いだな……それにしても、ずいぶんと太っ腹だな」そう言って真琴を見る。「で、お前の意見はどうなんだ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第413話
目の前にいるのが、真琴なのだと。視線がぶつかり、信行はまたしても彼女と過ごした過去を思い出した。うつ病が重かったあの頃のこと、そして、あの火事に乗じて自分の元から去っていったこと。自分がいかに真琴を誤解し、酷い仕打ちをしてきたかということも。それを思うと、目頭がじんわりと熱くなった。今この瞬間、信行は無性に真琴に近づき、その体を抱きしめたかった。あの数年間、ずっとお前を誤解していたのだと伝えたかった。ただ、きちんと謝りたかった。だが……彼女が漂わせるあからさまなよそよそしさと距離感のせいで、一歩も近づくことができない。胸の内に溢れる千の言葉を、どこから口にすればいいのかすら分からなかった。その奥深い眼差しから、真琴も何かを読み取ったようだった。彼がすでに自分の正体を知っているのだということを。落ち着き払った態度のまま、真琴は淡々と声をかけた。「片桐社長」その他人行儀な呼び声に、信行は胸が詰まった。まさか自分と真琴が、ここまで冷え切った関係になる日が来るとは思いもしなかった。自分から逃れるために、死を偽装してまで……信行が真琴の正体を突き止めたことについて、智昭は彼女に教えていなかった。あえて口にしないのが一番だと思ったのだ。あえて波風を立てて、これ以上事態をややこしくする必要はない。信行が身動き一つせず、無言のままじっと見つめてくるので、真琴は歩みを進め、宴会場の方へ向かおうとした。横を通り過ぎようとしたその時、不意に信行が手を伸ばし、彼女の腕を掴んだ。その力に引き留められ、振り返って彼を見上げる。「何か御用ですか？」「ま……」うっかり口走りそうになり、ハッと我に返って、信行は穏やかな声で言った。「西脇博士。興衆実業が最近立ち上げたプロジェクトが、博士の研究の方向性とぴったり合致していましてね。よろしければ、少し意見交換でもいかがかと」真っ向から拒絶されるのを恐れ、相手が口を開くより早く言葉を継ぐ。「次世代の遠隔操作技術です。東央システムズにとっても、大いに興味を惹かれる分野だと思いますが」その言葉に、真琴は思わず顔を上げ、彼を見た。彼が口にしたのは、興衆実業が去年立ち上げたばかりの新規事業であり、確かに東央も目下研究を進めている分野だった。両社にはそれぞれの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第412話
だが、まだ正式に付き合っているわけではなく、あくまで友達としての距離感で接していた。信行が真琴の正体を知り、DNA鑑定までしたことについて、貴博は彼女に一切知らせなかった。彼女のペースを乱したくなかったからだ。……この日の夕方。真琴がアークライトからホテルへ戻ろうとした時、和夫に呼び止められた。「茉琴さん」振り返り、笑顔で挨拶する。「黒田部長」真琴の顔を見て、和夫は言った。「午後から何度か電話を入れたんだが、ずっと電源が切れていたからね。だからホテルに戻って君を待っていたんだよ」真琴が口を開く前に、和夫はさらに続ける。「今夜、市が主催する懇親会があってね。各IT企業がこぞって参加するんだ。光雅さんはもう向かっていて、私はここで君を待って、一緒に連れて行くところだ」一日中研究所にこもって少し疲れていた真琴は、やんわりと断った。「私は今日はやめておきます。この件は、兄がそちらにいれば十分だと思いますので」そう言われて、和夫が納得するはずもない。「今の君は東都市や各IT企業から引っ張りだこの、得難い人材だよ。我々なんかよりよっぽど重要だ。君が行かなくて、今夜の懇親会に何の意味があるんだい？それに皆、君の専門的な話を聞きたがっている。少しだけ、ほんの少し顔を出すだけで帰って休んでいいから、なんとか付き合ってくれないか？」部長にここまで言われてしまい、相手が目上の立場でもある以上、真琴も「分かりました」と頷くほかなかった。そして少し重い体を引きずり、彼に同行することにした。会場は東都市警察署の隣にある、エグゼクティブ向けの高級ホテルだ。参加しているのは主にIT企業で、地方から視察や勉強のために来ている企業もいくつかあった。会場に入り、周囲の会話を耳にして初めて、真琴は明日正式な座談会が控えており、今日は事前の顔合わせとして集められたのだと知った。和夫と共に宴会場へ入り、真琴はごく自然にアークライトの同僚たちの席に混ざった。ここ最近、彼らと一緒に仕事をしている時間が一番長かったからだ。貴博はメインテーブルの方にいて、信行も前方のテーブルで幹部たちと同席していた。今夜の集まりは比較的カジュアルで、皆自由に歓談しており、雰囲気も和やかだった。正式な交流会ではないため、皆リラックス
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第411話
「その後、あの人があの火事で亡くなって……そしたらお兄ちゃん、今度は彼女のことが忘れられなくなっちゃって。たった一年で、黒髪が真っ白になっちゃったの。今じゃ、家族の誰も怖くてお兄ちゃんに何も聞けないし、彼女の話も出せないくらい」そこまで一気に語り、紗友里は再びじっと真琴を見つめた。視線が合っても、真琴は彼女の言葉をはぐらかすように、ただ微笑むだけだった。その反応を見て、紗友里は真顔で訴えかける。「ねえ、知ってる？茉琴は、亡くなった奥さんにそっくりなの。あなたが本当は、私がずっと慕っていた『あの真琴』なんじゃないかって、本気で疑ってるくらい。本当はね、あなたとお兄ちゃんをくっつけようなんて思ってないの。仮にあなたが私の知る『彼女』だとしても、よりを戻せなんて言わない。ただ、お兄ちゃんのあの抜け殻みたいな姿を見てるのが、すごくやりきれないのよ。だから真琴、本当のことを教えてくれない？お兄ちゃんのところへ行って、きっちりケリをつけてやってほしいの。彼を過去から抜け出させてあげて。じゃないと、お兄ちゃん、そのうち本当にダメになっちゃうから」その懇願を聞きながら、真琴は目を伏せて食事を続けた。朝食を終え、お茶を一口飲んでから、ようやく紗友里の目を見て言った。「紗友里。私を友達として信頼して、ここまで包み隠さず話してくれたことは……正直、すごく嬉しかったわ。でも残念だけど、私はあなたの義姉の真琴ではないの。それに、当時の義姉さんが姿を消した理由は、二度とお兄さんと関わりたくなかったからだと思う。死ぬまで二度と顔も見たくないって、そう願ったはずよ。昔も今も、お兄さんの問題の根本は彼自身にあるの。他の誰かのせいじゃない。嫌な言い方になるけれど、仮に私があなたの顔を立てて彼を慰めに行ったとしても、彼の心は開かないわ。言い換えれば、もし私がかつての真琴だとして、あんなにあっさり彼を許してあげるのは、彼に優しすぎると思わない？ましてや、私は別人なんだから」紗友里がどれほど誠実に、はっきりと想いを伝えてくれても、真琴が信行に正体を明かす気も、彼と関わりを持つ気も一切なかった。それに、彼女が知る信行の性格からして、もし目の前で正体を明かせば、彼は絶対に手放そうとはしないだろう。「正式な離婚手続きはまだ済んでいない」とまで言い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第247話
真琴は両手で彼の手首を掴んだ。信行はそれ以上無理強いはせず、ただ静かに彼女を見下ろした。真琴も見上げ、二人の視線が絡み合う。「こんなことで喧嘩したくないの。無理強いしないで」信行はふっと手を離した。そして彼女の額の乱れ髪を整え、言い聞かせるように小声で言った。「ここは二階だが、足が悪いんだ。下手に……」信行が言い終わらないうちに、真琴は遮った。「そんな子供じみた真似、しないわ」信行は頷き、背を向けて部屋を出て行った。彼が去り、ドアが閉まる音を聞くと、真琴はたまらず便座の蓋の上に座り込んだ。長い間、無言でうつむき、考え込んでいたが、やがてゆっくりと立ち
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第246話
「お願い。お願いだから私を解放して……サインして、離婚してよ……結婚が無理強いだったとしても、この数年で借りは返したはずよ。もう十分でしょう？もう……離婚しよう！」真琴の悲痛な叫び。背中に食い込む彼女の指。信行は真琴を強く抱きしめ、髪に口づけを落として宥めた。「俺が悪かった。お前がそこまで思い詰めていたなんて知らなかった……気にしていないものだとばかり思っていたんだ。これからは二度とあんな真似はさせない。お前に面倒な後始末なんてさせない。ただ好きな仕事をして、好きなように過ごせばいい」彼女があまりに聞き分けよく、文句一つ言わなかったので、本当に気にしていないのだと誤
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第241話
真琴は他人行儀に言った。「ありがとう」車の前まで来ると、信行はドアを開けて真琴を乗せ、シートベルトを締めてやり、松葉杖を収納してから運転席へと回った。車が滑らかに発進し、まずは辻本家の実家へと向かった。迎えに来た真琴の姿を見て、哲男は眉をひそめた。「紀子も心配性じゃな。何でまた検査なんぞ。夏場で暑いんじゃから、食欲が落ちるのも当たり前じゃろう。それに真琴、足も悪いのに、何で無理をして来るんじゃ」そう小言を言った後、信行も来ていることに気づき、哲男は挨拶した。「信行くんも来たのか」文句を言いつつも、哲男は二人に連れられて大人しく病院へ向かった。検査の結果、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第252話
……由美が入院している間に、真琴の論文が無事発表された。智昭の紹介で、Robotics Frontier誌の第二面に掲載された。Robotics Frontierは世界で最も権威ある学術誌の一つであり、論文が発表されるやいなや、業界内で大きな反響を呼んだ。智昭の電話は鳴り止まなかった。「智昭、今回のRT誌の論文、家庭用ロボットが未来の生活に与える影響についてのやつだが、あれはお宅の社員か？あの若手、理論もしっかりしているし、そこで提案している新しい操作技術、あれの実用化はもう進めているのか？」「ええ、論文著者の辻本はうちの社員です。ご指摘の新技術については、現在アークラ
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