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第7話
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最愛の君を失った、あの日 第18話
研は震える手でカメラを受け取り、再生ボタンを押した。画面の中に映った晩夏の姿を、渇くような目で見つめる。彼女は痩せ細ってはいるが、穏やかな笑みを浮かべている。その表情には優しさがあり、かつて自分に向けていた嫌悪の色は微塵も感じられなかった。晩夏はキャンプチェアに腰掛け、遠くの雪山を眺めている。時折水を一口飲み、智香と静かに言葉を交わしていた。智香がふと尋ねる。「……研に、最後に会ってお別れしたくない？」晩夏は少し考えるように俯き、数秒後、再び山を見つめた。そして静かに言った。「……必要ないわ。彼とは、もう何も話すことがない。二度と会う必要もない」その一言は――まるで激しい衝撃となって、研の心を打ち砕いた。彼はふと、ある言葉を思い出した。――「いつの間にか、私たちは多くの人と、この人生での最後の再会を終えてしまっている」痛みに耐えきれず、そっとしゃがみ込む。智香は薄く笑い、彼の横を通り過ぎた。「そんな芝居はやめなさい。晩夏ちゃんが死んでも、あなたは何も失っていない。莫大な財産もあるし、これからも好きに生きられる。こういう動画なら、まだいくらでもあるわ。欲しければ、お金で買えばいい」研は力が抜けたように、その場に崩れ落ちた。こんなはずじゃなかった。ここ数日、彼は必死に以前の生活へ戻ろうとしていた。自分に言い聞かせていた。どれほど愛していても、晩夏はもう死んだ。もう全てが終わりだ。自分には使いきれないほどの金がある。彼女に似た若い女はいくらでもいる。生きている間は大切にせず、死んでから取り乱すような滑稽な男になるな。これは現実だ。映画ではない。だが――どうしても駄目だった。目を閉じれば、晩夏が現れる。影のようにつきまとう。研は長い間その場に座り込み、やがて立ち上がった。カメラを胸に強く抱きしめ、静かに庭を後にした。彼は再び、晩夏が還った自然葬の祭壇へ向かった。表情には抑えきれない狂気が浮かんでいる。だが手つきだけは優しく、足元の石壇を撫でた。あの日、ここに横たわっていた晩夏の姿を思い描く。そよ風が吹く。遠くの寺から、歌のように響く祈りの声が聞こえてきた。研はふっと微笑んだ。「……晩夏、そんなに急がないでくれ。少しだけ……待っていてくれないか」
最愛の君を失った、あの日 第17話
「あなたが希望を持たせたからよ……でなければ、そんなことをする勇気なんてなかった……お願い、これまでのことは私が悪かった……許して、助けて……」研の目は、血の涙を流すかのように真っ赤に染まっていた。だが彼は何も言わず、振り返ることもなく面会室を後にした。……一週間後。研は一人で郊外の老人ホームを訪れた。老朽化した荒れた建物。雑草に覆われ、野良猫が徘徊する中庭。強烈な悪臭が充満する部屋の中で、研は隆宗と対面した。ほんの数か月前まで贅沢な生活を送っていた男は、今では排泄物にまみれ、褥瘡だらけの体を横たえた、手足に重い障害を負った老人となっていた。研の姿を見た瞬間、隆宗はベッドの上で罵り声を上げた。「お前は人でなしだ！ろくな死に方はしない、地獄に落ちろ！お前なんか連れ戻すんじゃなかった！恩知らずめ！榊原家を任せてやったのに、この仕打ちか！死ね、死ね！」研は口元を押さえ、露骨に嫌悪を浮かべた。「騒ぐな。少しは体力を残しておけ。今日は最後の挨拶に来た。一緒に地獄へ行こうじゃないか」隆宗の顔色が青ざめた。「何をする気だ……まさかわしを殺すつもりか？殺人は犯罪だぞ！お前は刑務所に入るのが怖くないのか！」痩せこけた研の顔に、笑みが浮かんだ。「その通りだ。死ぬことすら怖くない人間がさ、殺人を恐れると思うか？お前を生かしておくわけにはいかない。もし俺がいなくなった後、お前がまた榊原家に戻って悠々自適に暮らすようなことになれば……俺は安らかに眠れない」隆宗の表情に恐怖が広がる。「気でも狂ったのか！まだ若いのに、なぜ死のうとする！確かに過去に過ちはあった。だがもう終わったことだ！この老いぼれのために、自分の人生まで捨てる必要があるのか！海外に個人資産がある！全部お前にやる、すべてだ！」研は突然笑い出した。長く笑い続け、やがて涙が滲んだ。ふと、晩夏に離婚を迫った日のことを思い出した。――サインさえすれば、金でも株でも家でも何でもやる。知らぬ間に、俺もこの男と同じ人間になっていたのか。あのときの晩夏も、きっと俺のことを、吐き気がするほど醜く、滑稽だと思っていたのだろう。研は涙を拭い、一本の瓶を取り出した。「一番苦しむ死に方を調べた。その結果、お前にはこれを選んだ――パラコートだ。口を開け
最愛の君を失った、あの日 第16話
研の体は本能的に生を求め、無意識のうちに、水中から顔を引き上げた。床一面にこぼれた水の中へ倒れ込み、激しく咳き込み続ける。やがて、血を吐き出した。内臓が軋むように痛む。頬を涙が伝っていた。「晩夏……そんなに俺を憎んでいるのか……？もう一度だけでも……会うことさえ許してくれないのか……」……それから十日間、研は一歩も屋敷の外へ出なかった。秘書に命じて毎日酒を運び込ませ、各地から高額で「専門家」たちを招かせる以外、研は何もする気力を持てなかった。この数日間、仏教から道教まで、ありとあらゆる手を尽くした。だが誰一人として、魂を引き裂かれるほど想い続けてきたあの面影を、もう一度見せてはくれなかった。昼も夜も痛みに苛まれ、眠れなければ酒に頼り、目覚めてもまた酒を飲む。それでも晩夏は、夢の中にすら現れなかった。そして今日、秘書に連れられて晩月がやって来た。研の意識はまだ朦朧としていたが、晩月の目には痛ましさが浮かんでいた。ほんのしばらく会わなかっただけで、研はまるで別人のようにやつれていた。だが彼女は何も聞かなかった。十年という歳月を経た今、二人の間にあるのは、かつての淡い記憶だけだった。「助けてくれてありがとう。今日京北市を離れたら、もう戻らないかもしれない。だから……別れを告げに来たの」研は静かに頷いた。しばらく無言が続いたあと、晩月が尋ねる。「そういえば……晩夏の姿が見えないけど？」その名が、沈みきっていた研の意識を揺り起こした。研の表情がわずかに震える。「……まだ伝えていなかったな。晩夏は……亡くなった。一か月前だ。末期がんだった」晩月の表情が一瞬止まり、次の瞬間、涙が頬を伝い落ちた。彼女はずっと、晩夏が研と結婚したことで、自分を避けているのだと思っていた。まさか――そんなことになっていたとは。「……どこに葬られたの？」「遠野原だ。自然葬で、あの地へ還った」晩月は涙に濡れたまま、長く研を見つめた。そして背を向けて歩き出す。しばらく歩いたところで、ふと立ち止まった。「研……あなたは昔から晩夏が嫌いだった。暗いとか、冷たいとか、いつも言っていたわね。でもね、あなたが私を好きだと言った理由――雨の日、白いワンピースを着て交通事故に遭った子猫を助け
最愛の君を失った、あの日 第15話
「十年前の事件は……偶然なんかじゃありません。あれは……おじい様が……」秘書はそれ以上言葉を続けなかった。資料を一気に読み終えた研は、点滴の針を乱暴に引き抜き、そのままベッドを降りていた。止める間もなく、研は脳震盪の眩暈に耐えながら病室を出ていった。秘書はその場で小さくため息をつき、慌てて後を追った。……榊原家本家。隆宗がちょうど箸を取ろうとした瞬間、入ってきた研がテーブルの上の食器を払い落とした。皿が割れ、料理が床に散らばる。隆宗はテーブルを叩き、怒鳴った。「研、気でも狂ったか！」研は冷たい目で睨み返す。「十年前の事件……おじい様が関わっていたんですね？」隆宗は眉をひそめ、しばらく考え込んだ後、ようやく何のことか理解した。そして鼻で笑う。「借金を踏み倒したのは、お前の母親という卑しい女だ。わしに何の関係があるというのだ？わしはただ、情報を流しただけだ。借りた金を返すのは当然だろう？」研の目は血走っていた。「あの程度の借金、榊原家にとっては塵ほどの額だ。それでも追い詰める必要があったのですか？」「ふん」隆宗は軽蔑を込めて笑った。「わしはお前のためを思ってやったんだ。スラム街で男に弄ばれるような母親がいる人間が、榊原家を率いる立場に相応しいと思うか？それに江口家の姉妹も同じだ。どちらも低俗な出自だ。一人だけ逃げ延びたせいで、お前の足を引っ張ることになった。京北市には名門の令嬢がいくらでもいるというのに、わざわざゴミの中から選ぶとは。本当に救いようがない」「俺のため？」研は低く笑った。「幼い頃、俺がスラム街で生きていたとき、おじい様は一度でも俺を見に来ましたか？榊原家の『優秀な後継者』が全員死んだから、ようやく俺を思い出しただけだろう。おじい様は老後の世話をする人間が欲しかっただけだ。それを『俺のため』と言うのですか？」隆宗は言い返す気も失い、立ち上がろうとした。だが研のボディガードたちが、すでに隆宗を取り囲んでいた。「研……何をするつもりだ？誰かいないのか？使用人はどこへ行った！」研の口元に嘲笑が浮かぶ。「死んではいませんよ。ただ、全員眠ってもらいました。何をするか、ですか？おじい様には死んでもらいたい。ただし……あまり楽には死なせない。両手両足を失って、老人ホ
最愛の君を失った、あの日 第14話
研の手は、まるで突然火傷でも負ったかのように跳ね上がった。震える手を引き戻し、彼はよろめきながら立ち上がった。その隙を突くように、奈々は彼の脚にしがみついた。「研……私に怒ってるの？行かないで、お願い……」研は高い位置から彼女を見下ろした。その瞳の奥には、暗く沈んだ残酷さが渦巻いている。「最初から言っていただろう。遊びならいいが、執着するなと。誰の許しを得て、晩夏に喧嘩を売った？『子どもの家』の件で人を殺した運転手……お前と何の関係がある？」奈々は力なく床へ崩れ落ちた。これこそが、本来の研だった。情け容赦なく、必要がなくなれば即座に切り捨てる。最初の頃、自分も慎重に、顔色を窺いながら彼のそばにいた。だが、期待を抱かせたのは研の方だった。妊娠させ、榊原家の家族の席に同伴させ、十年連れ添った妻を傷つけてまで、自分を優先した。「研……そんな言い方しないで……あなた、私を愛しているって言ったじゃない。お腹にはあなたの子がいるの。この子に、ちゃんとした家庭を与えるって約束したでしょう……お願い……」「愛？」その一言が、研の胸を切り裂いた。ゆっくりと自分の胸に手を当てる。激しく鼓動するそこから、言葉にできない痛みが広がっていく。鼓動のたびに、その痛みの奥底から聞こえてくる名前があった。――晩夏研は目を閉じた。もう、自分をごまかすことはできなかった。いつからか、自分は晩夏を深く愛していたのだ。これまで関係を持ってきた女たちは、晩月に似ていたわけではない。似ていたのは、晩夏だった。十年間、自分は晩夏を縛りつけ、当然のように傷つけ続けてきた。くだらない理由を盾に、恨み、憎み続けた。百回にも及ぶ裏切り。だがそれは、晩夏に似た断片を百個集めただけだった。目の前にいる奈々ですら、ただ俯いて涙をこぼすその表情が、晩夏に一番似ていただけ。そして晩夏は――もう長いこと、自分の前で弱さを見せてはいなかった。俺は本当にどうしようもない愚か者だ。激しい痛みが胸を突き上げ、次の瞬間、彼は血を吐き出しながら床へ崩れ落ちた。秘書が慌てて支え、椅子へ座らせる。しばらくして呼吸を整えると、顔の血と汗を静かに拭った。部屋を出る直前、研は奈々を指差して指示を出した。「子
最愛の君を失った、あの日 第13話
「……晩夏ちゃんは、亡くなったの。さっきの自然葬の場面……あなたも見たでしょう？あれだけ彼女の顔を見ておいて、まだ現実から目を背けるつもり？それとも……彼女が死んでから、ようやく自分が愛していたことに気づいたの？」智香が言葉を重ねるたび、研の背中は少しずつ折れ曲がっていった。頭の中が混乱していた。ただ一つ、「晩夏は死んだ」という言葉だけが、何度も何度も反響している。晩夏が死んだ？「私はきっと長生きして、あなたが報いを受けるのを見届ける」と言っていた晩夏が、死んだ……？胸の奥に、波のような痛みが押し寄せた。激しい痛みに、立っていることすらできない。秘書が慌てて研を支えた。その様子を見ながら、智香はかすかに満足げに笑った。彼女は晩夏のスマートフォンを持ってきて、暗証番号を入力してロックを解除し、研へ差し出した。「晩夏ちゃんが亡くなった日に、秦野奈々からたくさんメッセージが届いていたの。あの女が余計なことを言わなければ、もしかしたら……あなたが来たとき、まだ晩夏ちゃんは生きていたかもしれない」研は震える手でスマートフォンを受け取った。画面には、自分と奈々との親密な写真や動画が延々と続いている。いくらスクロールしても、終わりが見えない。【あんた、研が復縁すると言ったくらいで何か変わると思わないで。あんたを呼び戻すのは、私の代わりに罪を押し付けるためよ。】【あの老婆の件であんたが刑務所に入って、出てくる頃には、私と研の子どもはもう幼稚園よ。】【母親のように慕っていた施設長が、私の手配で轢き殺されたのに、私に何もできないどころか、この面倒な尻拭いまでやらされるなんて、本当に哀れね。】研はスマートフォンを握る手に力を込めた。指先が白くなる。智香は鼻で笑った。「もう帰ってくれる？ここはあなたの来る場所じゃない」彼女は研と彼の秘書を家の外へ押し出し、力強く扉を閉めた。秘書の支えを失った研は、その場に崩れ落ちるように階段に腰を下ろした。彼は長い間、動かなかった。やがて夕日が傾き始めたころ、秘書がようやく口を開いた。「社長……亡くなった方は戻ってきません。どうかご自愛ください」研はぼんやりと振り返る。「本当に……死んだのか？それとも、俺から逃げているだけじゃないのか？二年前も海外で四か
