第3話

歓宜は、はっと目を見開いた。

「陛下……！」動かぬ身体を懸命に起こし、冷え切った指先で彼の龍袍の裾を握りしめる。

「青禾はただ、わたくしを守ろうとしただけなのです……どうか、命だけはお助けください……！」

知凛は視線を落とし、彼女を見下ろした。

紙のように青ざめた顔。口の端には血の跡が残り、額に張りついた後れ毛は冷や汗でぐっしょりと濡れている。痛々しいほどに弱々しい姿だった。

歓宜はこれまで、彼に哀願したことなど一度もなかった。かつて身を挺して凶刃を受け、命を落しかけたときでさえ、目を覚ました後に口にしたのは「ご無事で何よりです」という言葉だけだった。

これほど縋るような目で彼を見つめるのは、初めてのことである。

知凛の胸の奥が、なぜかちくりと痛んだ。眉をひそめ、「よかろう。死罪は免じよう。だが、罰は免れぬ――」と続けようとした矢先、若螢が不意に彼の袖を引き、すすり泣きながら言った。

「……っ。陛下が今日青禾を赦せば、この先私はこの宮でどうやって示しがつきましょうか。皆が『皇后は弱腰で、侍女ひとりにさえ侮られる』と嘲るに違いありません。もう死んでしまったほうがましです！」

言うが早いか、若螢は傍らの柱へと頭を打ち付けようとした。

「若螢！」知凛はとっさに彼女を胸へ抱き寄せ、鋭く叱りつけた。「馬鹿な真似はよせ！」

腕の中で激しく咽び泣く若螢と、地に伏して虫の息の歓宜。その両方に目をやり、知凛はきつく目を閉じた。そして、ついに心を鬼にした。

「……引きずり出せ。杖刑に処し、死ぬまで打て」

冷ややかなその一言は、毒を塗った短刀さながらに歓宜の胸を深々と貫いた。

「お待ちを……やめてくださいっ」掠れた声でそれだけを絞り出し、身体を引きずるようにして彼のもとへ這おうとする。だが知凛にきつく押さえ込まれ、動けない。

「歓宜！」その声には警告と、彼自身も気づいていないわずかな苛立ちが滲んでいた。

「たかが侍女ひとりだろう。この先、もっと気の利く者をあてがってやる！」

「いいえ、陛下。わたくしは他の誰でもなく、青禾でなければならないのです……

どうか、お慈悲を……！お願いでございます！」

歓宜は何度も額を床に打ちつけて懇願した。しかし知凛の眼差しは終始冷たいままで、まるで何が何でも若螢を庇い通す腹積もりのようだった。

やがて中庭から、断末魔にも似た叫び声が響いた。歓宜の全身が震え、喉の奥から鉄錆びのような血の味がこみ上げてきた。

「っ！」

怒りと悲しみが一気に込み上げ、背中の痛みも重なって、彼女は鮮血を吐き出した。目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失った。

再び目を覚ましたとき、彼女は瑶華宮の寝台にいた。

徳全がそばに控えており、彼女が目を開けたのを見てほっと息をついた。

「ようやくお目覚めになりましたか」

歓宜は何も答えなかった。

「陛下よりお薬をお届けするよう仰せつかりました。それと、陛下からのお言葉もお伝えするよう申しつかっております」

徳全は慎重に言葉を選びながら続けた。

「お妃さまには、今後は分をわきまえ、二度と事を荒立てぬよう、まして皇后さまに害意を抱くことなどなさらぬようにと。宮でゆっくりご養生なさるようにとのことです。

なお、侍女の青禾でございますが、宮の定めに従い、すでに埋葬いたしました。陛下は情け深くも、その家族に弔慰の品を下賜されるよう、お手配なさいました。

お妃さまには、後日改めてしかるべき者をお付けいたします」

一言一言が、冷たい釘のように胸に突き刺さっていく。

歓宜は横たわったまま、天蓋に施された複雑な刺繍の模様を虚ろな目で見つめ、何も言わなかった。

徳全はしばらく待ったが、何の反応もないのを見て取ると、それ以上は何も言わず、薬碗を枕元の卓に置き、深く一礼して部屋を後にした。

殿内には、再び静寂が満ちた。

歓宜は目を閉じた。涙がこめかみを伝って零れ落ち、髪の中へと消えていった。

それから数日、歓宜はまるで魂の抜けた人形のように、時が来れば薬を飲み、傷の手当てを受け、食事をとり、眠った。

背中の傷は御医の丹念な手当てのもと、少しずつかさぶたができていった。だが心の傷はその奥で膿み、腐り、決して癒えることはなかった。

彼女は静かに傷を癒しながら、静かに待ち続けた。

仮死の薬が効きはじめる、その日を。

そんなある日、徳全が不意に訪れた。

「お妃さま、陛下が鳳儀宮まで参るようにとのことでございます」

歓宜は身を起こし、彼の後に従った。

道すがら、徳全はここ数日のうちに起きた出来事を小声で語って聞かせた。

「お妃さま、誰が言い出したのかは分かりませんが、宮の外では『皇后さまは横暴で、罪もない民をむやみに打ち殺すなど、皇后の座にふさわしくない』などという噂が流れております。

ここ数日、幾人もの臣下が皇后さまの廃位を陛下に奏上しているとか。

皇后さまはそれをお知りになり、思い詰めるあまり自らお命を絶とうとなさいました。御医が一晩がかりで救命にあたったそうです。

陛下はいたくお怒りになり、宮中の者すべてを鳳儀宮にお集めになりました。噂を流した者を必ず見つけ出し、決して容赦せぬとの仰せです」

歓宜は黙って耳を傾けていた。心には、不思議なほどの静けさが広がっていた。

鳳儀宮に着くと、案の定、おびただしい数の宮仕えの者たちが、地に伏すように跪いていた。

知凛は上座に座し、若螢はその胸に寄りかかりながら、とめどなく涙をこぼしていた。

「陛下、身に覚えのないことでございます……私は、そのようなことは何一つ」

「分かっている」知凛は優しく彼女をなだめた。「余が必ず真相を明らかにし、そなたの潔白を証明してみせよう」

彼はふと顔を上げ、ちょうど入ってきたばかりの歓宜と目が合った。

若螢の涙を拭う彼の手が、一瞬止まった。

歓宜は目を伏せ、静かに膝をついた。

彼が何を考えているのか、彼女にはよく分かっていた。

婚姻から幾年も経つ間、彼女は彼の前で数え切れないほどの傷を負ってきた。毒を盛られ、刃を受け、水に落とされ。そのたびに骨身に染みるほどの痛みを味わいながら、彼女は一度たりとも彼の前で涙をこぼしたことはなかった。

なぜなら彼はかつてこう言ったからだ。めそめそと泣く女は好かない。涙で心を動かされることはない。自分が心から愛する女のためにしか、涙を拭ってやるつもりはない、と。

だからどれほど痛くとも、彼女はただ耐え、弱さも苦痛も、すべて腹の底へ呑み込むしかなかった。

あの日までは。

彼が刺客に襲われたあの日、彼女は彼を庇って刃を受けた。

深手だった。刃を抜くとき、身を切り裂くような痛みに目の前が幾度も暗くなり、単衣は冷や汗でぐっしょりと濡れた。どうしても堪えきれず、涙が音もなく零れ落ちた。

彼は三日三晩、彼女の枕元を離れなかった。目の下には濃い隈ができていた。

涙を流す彼女を見ても、彼は責めなかった。それどころか手を伸ばし、指の腹でそっと涙の跡を拭いながら、掠れた声で問うた。

「そんなに、痛かったのか」

歓宜は思わず息を呑んだ。知凛もまた、ふと固まったように見えた。おそらく、かつて自分が口にした言葉を思い出したのだろう。

けれど彼は結局、その手を引っ込めることはなかった。むしろもう一度、ぎこちない手つきで涙を拭った。その仕草には、彼女がこれまで一度も感じたことのない優しさが、確かに滲んでいた。

それから、歓宜は二人の間の何かが変わったように感じていた。

彼は彼女に優しくなった。彼女の好きな菓子を覚え、体調を崩せば見舞いにも来た。

その変化に、歓宜の心の奥では警鐘が鳴り響いていた。誤解を解きたかった。刃を受けたのは彼を愛しているからではない。

彼が死ねば即位できず、自分もまた自由の身になれず、江南へ帰ることも、清河に会うことも叶わなくなる。それだけの理由だったのだと。

幸い、彼が即位した後、若螢が泣きながら宮中へ彼を訪ねてきて、結局は彼女を皇后に立てた。

すべては元通りになった。

まるで、あのときの優しさが、ただの錯覚であったかのように。

歓宜は人々の中に跪き、静かに待ち続けた。

そうして夜が明けきる頃、誰かが一つの証拠の巻物を知凛の前に差し出した。

「陛下、突き止めました……噂を流した黒幕は、貴妃さまにございます」