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第7話
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未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第23話
蒼介は拘置所を訪れていた。面会室に立つ彼の顔は、冷たい白熱灯に照らされて青ざめて見えた。分厚いガラスの向こう側に、栞が連行されてきた。わずか数日の間に、彼女はすっかりやつれ果てていた。ダボダボの囚人服が体にぶら下がり、まるで麻袋を被っているようだった。「蒼介さん！」彼女は彼を見るなりガラスに飛びつき、指で引っ掻き傷を作らんばかりだった。「私が間違っていました、本当に私が悪かったんです！凛さんに会わせてください、土下座して謝りますから……」彼女の声はマイク越しに伝わり、掠れた泣き声が混じっていた。蒼介は冷ややかな目で彼女の芝居を見つめていた。この女が本心から悔い改めているわけではなく、ただ刑務所に入るのが怖いだけなのだと、痛いほどよく分かっていた。「今になって命乞いか？」彼の声は恐ろしいほど静かだった。「あの診断書を僕のポケットに入れた時、どうしてこんな結末を考えなかった？凛を中傷するデマを流した時、どうして今日のこの事態を想像できなかったんだ？」栞の泣き声はぴたりと止まり、視線を泳がせた。「私は……ほんの出来心で……」「出来心だと？」蒼介は冷笑した。「お前は僕たちが支援した機会を利用して意図的に僕に近づき、凛に誤解させ、今度はデマを流した。これらの出来事、すべて周到に計画されたことだろう？」彼は立ち上がり、スーツの袖口を直した。「弁護士がお前に対応する。せいぜい覚悟しておくんだな」「嫌です、蒼介さん！」栞は狂ったようにガラスを叩いた。「私がかつて……」「かつて何だ？」蒼介は振り返り、射抜くような視線を向けた。「かつて僕を陥れたことか？それともかつて凛を傷つけたことか？」彼は振り返ることなく拘置所を出た。背後の泣き叫ぶ声は、重厚な鉄の扉によって遮断された。3日後、不動産取引センター。蒼介は窓辺に立ち、眼下をひっきりなしに行き交う車の流れを見下ろしていた。彼はアシスタントに海外法人の名義で結城家の古い実家を買い取らせていた。これが、彼が思いつける彼女に会うための最後の口実だった。「社長、奥……結城様がいらっしゃいました」彼が振り返ると、ベージュのトレンチコートを着た凛が入ってくるのが見えた。彼女は少し痩せていたが、瞳はとても輝いており、まるでようやく重荷を
未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第22話
男は全身を震わせた。すでに離婚しているはずなのに、蒼介がここまで「元妻」を庇うとは思ってもみなかったのだ。「申し訳ありません、結城さん！私の出鱈目でした。結城教授、昔のよしみでどうか口添えをお願いします。二度とあんなことはしませんから……」しかし正雄はそれを取り合おうとはしなかった。そもそも蒼介がいなければ、今日凛がこんな屈辱を味わうこともなかったのだ。彼は冷ややかに言い放った。「桐生氏は私の義理の息子ではない。結城家のことは彼には関係ない」「は、はい！」男は免罪符を得たかのように、慌てふためいて逃げ出した。人だかりが散った後、蒼介は前に出て凛の手を握ろうとしたが、彼女に避けられてしまった。「凛、説明させてくれ……」凛は今日のこの茶番を思い出し、足を止めた。この件は確かに一度きちんと解決しておく必要がある。そう考えた彼女は両親に軽く頷き、先に車で待っているように合図した。2人は近くの喫茶室に入った。蒼介は焦ったように口を開いた。「調べはついた。浅野栞が自分の妊娠の診断書をネットに流し、僕の子供だと言いふらしたんだ。それに君が彼女を自殺に追い込んだという噂もばら撒いた。安心してくれ、弁護士が対応している。彼女には自分のしたことの代償を必ず払わせる」凛は湯呑みを軽く撫で、不意に尋ねた。「私たちが最初に彼女を支援し始めた時、夢を持つ若者を助けたいって言っていたのを覚えている？」蒼介はハッとした。「今はどう？彼女が気にかけているのは夢だと思う？」「僕は……」「蒼介、あなたはいつだって、お金と弁護士を使えばすべて解決できると思っているのね」彼女は彼の言葉を遮った。「でもね、責任を追及したからといって、償いきれない傷もあるのよ。彼女が気にしているのは、あなただけよ」凛は顔を上げて彼を見つめた。「あなたが彼女に気を持たせるような態度をとった。彼女が自分の立場を全く分かっていなかったなんて、私には信じられないわ」彼は彼女の手を握り、声を震わせた。「僕が間違っていたと分かっている。どうすればいい？君が言ってくれれば、絶対に直すから」凛はそっと手を引き抜いた。「私が一番悲しかったのは、診断書のことじゃなくて、あなたの問題への対処の仕方よ。私を監禁室に閉じ込めて、説明もせず、話し合
未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第21話
出国を前に、凛は両親と共にチャリティー晩餐会に出席した。シャンデリアの光が眩くきらめく中、彼女は周囲から向けられる奇異な視線に敏感に気づいていた。「あの子よね？桐生社長の不倫を疑って離婚騒ぎを起こしたっていう……」「浅野栞を自殺未遂にまで追い込んだらしいわよ。今も病院で寝たきりなんだとか」「桐生家のような名門が、あんな嫁に耐えられるわけないわ……」ひそひそ話が細い針のように、凛の肌に突き刺さる。彼女は手に持ったシャンパングラスをきつく握りしめ、指の関節が微かに白くなっていた。薫子が反論しようと口を開きかけたが、正雄が目配せでそれを制した。彼は公の場で娘にこれ以上恥をかかせたくなかったのだ。その時、オーダーメイドのスーツを着た中年の男がシャンパングラスを片手に歩み寄ってきた。「結城教授、奇遇ですね」彼はかつて正雄と学術的に対立していたライバルだった。その口調には明らかな皮肉が混じっていた。「突然研究所を辞任されたと聞きましたが、ご家族で海外へ移住されるそうで？まさか、お嬢様が起こしたスキャンダルのせいでは……」正雄は顔を曇らせた。「娘は何も間違ったことはしていない」「何も？」男はわざと声を張り上げた。「ネット中であの噂で持ちきりですよ。彼女が疑心暗鬼になって離婚騒ぎを起こし、浅野さんを薬物自殺に追い込んだって、ですね。私に言わせれば、一生を教育に捧げてこられたというのに、こんな嫉妬深い娘を育て上げるとは……」「黙れ！」正雄は勢いよくグラスを床に叩きつけて割った。これまで人前で取り乱したことなど一度もなかった彼だが、今は目を真っ赤にして激昂していた。「私の娘がどんな人間か、お前にとやかく言われる筋合いはない！」会場はたちまち騒然となった。凛は、いつも温厚な父が自分のために他人と口論し、母が前に立ちはだかって言い返している姿を見て、渋い感情は胸を締め付けられた。自分自身が汚名を着せられるのは構わないが、自分のせいで家族が屈辱を受けることだけは耐えられなかった。「もういいわ。私がやったこともないのに、どうしてあなたたちにそこまで誹謗中傷されなきゃいけないの！」凛はグラスを置き、怒りで顔を真っ赤にしている父を支えた。「どこからそんな話を聞いてきたのか知らないけれど、はっきり言っ
未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第20話
傍らにいた美羽はそれを聞いて呆れ果て、怒りに震えた。「何ですって？！じゃあ凛が頑なに離婚しようとしたのは、この女が周到に仕組んだ罠のせいだったの？！」彼女は怒りのあまり一歩前に踏み出し、栞を射抜くような視線で睨みつけた。凛は感情的になった親友をそっと引き留め、視線は栞の顔に固定したまま、大きくはないがはっきりとした声で言った。「あなたが周到に仕組んだおかげで、今、あなたの望み通り私と蒼介の結婚は終わったわ。でも、こんな卑劣な手段で私たちを引き裂いたからって、彼があなたを振り向くと思うの？あなたが計算ずくで手に入れたものは、永遠にあなたが本当に望むものにはならないわ」栞は口を開き、まだ何か弁解しようとしたが、美羽の鋭い声に遮られた。「支援してもらっていた学生の分際で、感謝しないどころか、支援者の旦那に色目を使うなんて。蒼介があなたみたいな女を選ぶとしたら、それこそ見る目がないわ。私が手を出さないうちに、さっさと消えなさい！」いつも温厚な凛のそばにこんなにも気の強い友人がいるとは思っていなかった栞は、一方的に罵られて頭を上げることもできず、すごすごとその場から逃げ出すしかなかった。栞が逃げるように去っていく後ろ姿を見つめながら、美羽は振り返り、痛ましさと腹立たしさが入り混じった様子で凛の腕をポンと叩いた。「どうしてこんなこと、もっと早く教えてくれなかったのよ。私を無駄に心配させて！この女の仕業だって早く分かってたら、私がとっくに……」言いかけて、彼女はため息をつき、複雑な感情を込めて口調で言った。「でも凛、もしこの女の策略が原因だっただけなら、もう一度冷静になって考えてみない？蒼介……この3年間、彼があなたにどれだけ尽くしてきたか、私たちも見てきたじゃない。もしかしたら彼も嵌められただけで、何も知らなかったのかもしれないし……」凛は静かに首を横に振り、親友の言葉を遮った。その視線は遠くを向いており、そこには微かな疲労感と、より深い痛みが宿っていた。「もうどうでもいいの。診断書は最後の藁に過ぎなかった。信頼が崩れ去ってしまったら、それでおしまいよ」さらに深い理由、あの暗い監禁室での悪夢のことや、心身が受けたトラウマのことは、誰にも話すことができなかった。両親も親友も信じてくれることは分かっていたが、その苦痛は自分
未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第19話
退院の日の日差しはとても暖かく、これからの凛の人生そのものを表しているかのようだった。凛はベッドの脇に寄りかかり、荷造りに追われる両親の後ろ姿を見つめながら、心に暖かなものが込み上げてくるのを感じた。それと同時に、わずかな切なさも混じっていた。彼女は前に進み出て、母の手をそっと握った。「お父さん、お母さん。ありがとう。この間はずっと心配をかけてごめんなさい」薫子は瞬時に目を赤くし、父も手に持っていた荷物を置いて歩み寄ってきた。2人は左右から彼女を抱きしめた。薫子は涙声で口を開いた。「馬鹿な子ね、お父さんとお母さんにありがとうなんて言う必要ないわ。いつだって、私たちはあなたの味方なんだから、それだけ覚えておきなさい」凛は母の胸に寄りかかり、数秒の沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。声は小さかったが、決意に満ちた平穏さがあった。「お父さん、以前お話ししていた、海外の研究所からの招待の話、まだ断ってはいなかったわよね？私たち家族みんなで、そこへ行きましょう」両親は顔を見合わせ、互いの瞳の中に複雑な痛ましさを読み取った。彼らは、娘がこの決断を下したということは、蒼介に対しても、この結婚に対しても、本当に完全に未練を断ち切ったのだと理解した。以前、彼女は蒼介との生活を第一に考え、頑なに国内に残ることを主張していた。両親はそれを残念に思いつつも尊重していた。それが今では……正雄は娘の肩を叩き、重々しくも力強い声で言った。「分かった。お父さんがすぐに先方へ返事を出そう。家族みんなで、向こうでやり直すんだ」出国を数日後に控え、凛は親友の森川美羽（もりかわ みう）と会って別れを告げることにした。カフェの中で、美羽はずいぶんと痩せてしまった凛の姿を見つめ、心痛な面持ちでしばらく躊躇っていたが、やはり堪えきれずに口を開いた。「あなたと蒼介のこの3年間、本当にこれで終わりにしていいの？あの出所不明の妊娠の診断書のせいで？もしかしたら……」凛はグラスを持つ手をほんの少しだけ止め、すぐに静かに首を横に振った。その瞳に波風は立っていなかった。「あの診断書だけが理由じゃないわ。でも、これ以上続ける必要がないのは確かよ」美羽はそれ以上深く追及することはせず、手を伸ばして彼女を抱きしめると、すぐに話題を変えてわざと明るい声を出した。
未来への列車～花びら舞い落ちる頃に 第18話
どれくらいの時間が経ったか分からないが、ようやく手術室のランプが消えた。医師が出てくると、凛の両親はすぐに駆け寄った。「患者さんは危険な状態を脱しました」医師はマスクを外した。「手術は無事に成功し、感染の数値も下がってきています。ただ、子宮内膜へのダメージが深刻なため、長期的な療養が必要となります」病室では、凛が麻酔で眠りについていた。薫子は血の気のない娘の顔を優しく撫で、涙をとめどなく流した。蒼介は病室の外の廊下に立ち、ガラス窓越しに彼女の寝顔をじっと見つめていた。正雄が冷たい顔でカーテンを閉めるまで、ずっと。彼は魂が抜けたように、空っぽになった新居へと戻った。リビングでは、25歳の蒼介が離婚協議書を前に呆然としており、足元には空の酒瓶がいくつも転がっていた。「もう飲むな」未来から来た蒼介は酒瓶を奪い取り、掠れた声で言った。若い蒼介は勢いよく顔を上げ、酔眼の向こうに現れた訪問者の顔をはっきりと見て、酔いが大半醒めるほど驚いた。「お前は……」未来の蒼介は彼の向かいに座った。「5年後、お前は彼女を監禁室に閉じ込める。彼女はその時妊娠していて、暗闇と恐怖の中で流産するんだ……」未来の蒼介は多くを語らず、本題に切り込み、5年後に起こったすべての出来事を若い自分に語って聞かせた。話を聞くにつれ、25歳の蒼介の顔色はどんどん蒼白になっていった。話が終わると、25歳の蒼介は突然立ち上がり、目の前の男に向かって拳を振り下ろした。「畜生！よくも彼女にそんな真似を！」未来の蒼介は避けることなく、口角の血を拭いながら苦笑した。「僕たちは元々同じ人間だ。僕がこれを話したのは、自分がいつまでここにいられるか分からないからだ。いいか、今この瞬間から、あらゆる手段を使って彼女に償え。二度と彼女を傷つけるな」翌日から、病院には匿名で様々な栄養剤や海外製の薬が届くようになった。正雄は毎回それをそのまま送り返していたが、主治医が遠回しに「これらのものは、結城さんの回復に間違いなく役立ちます」と伝えたため、彼らは渋々受け入れるしかなかった。凛が意識を取り戻したのは、それから3日後のことだった。医師は彼女に、今回の流産によるダメージが大きいため、今後は特に体調管理に気をつける必要があると告げた。彼女は
