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第7話

Auteur: 深夜の蝋燭
誠は突然彼女を強く抱きしめ、温かい息が彼女の耳元にかかる。片手で自分の胸を何度も叩きながら叫んだ。

「俺が悪かった!俺なんか死んだほうがマシだ!

冷たくして悪かった。君が辛そうにしてるのを見ると、誰よりも胸が締めつけられるんだ。殴っても罵ってもいい、でも無視だけはしないでくれ、頼む……」

里奈は心の中で冷笑した。

辛い?

それなのに、他の女と裸で温泉に入る余裕はあるんだ。

誠はうなだれ、まるで過ちを犯した子犬のように、彼女の手元に首を伸ばしながら、言葉の端々に媚びるような態度があふれていた。

「後悔してるんだ。頼む、優しい姉ちゃん、今回だけは許して……」

あんなに明るく自信に満ちた男が、一度弱さを見せると、その潤んだ目は何もかも許してしまいそうなほどだった。

彼はいつもそうだった。しつこいほどの優しさで彼女に錯覚を与え、まるで永遠にそばにいるかのように思わせた。

今になってようやく分かった。ただ演技が上手いだけだ。

「大丈夫。低血糖を起こしただけ」

彼女は冷淡な口調でそう答えた。

その言葉を聞いた瞬間、誠は明らかに安堵の息をつき、目の奥に意外なほどの安らぎが浮かんだ。

こんなに簡単に機嫌が直るなんて。

彼は彼女の開いた襟元を丁寧に直し、頬にそっとキスをして、「全部俺が悪かった。もう二度と君を怒らせたりしない。部屋まで送るよ」と言った。

「あら、白野先輩でしたか?」

早苗の声が突然響き、彼女がゆっくりと歩み寄ってきた。視線は誠と里奈の握られた手に釘付けになり、口元を不機嫌に歪めた。

「遠くから見たとき、てっきり誠のお母さんかと思ってしまいました。でも、そう言えば、あなたたち二人って歳もそんなに離れてますよね?」

「早苗がそう言うと、確かにちょっと似てるかも!」とすぐに誰かが相づちを打った。

「顔立ちは全然違うのに、あの雰囲気がね、うん、すごく合ってる。なんだか……母性的な感じがする」

「年寄り」というレッテルが、またしても容赦なく貼られた。

里奈はわざわざ言い返す気にもなれず、ただ視線を早苗に向けて言った。

「確かに10歳も年上だけど、いいわ、一つ教えてあげる……年寄りと言いたいなら、わざわざ皮肉を込めて指摘する必要はないわ」

早苗は長いまつ毛をぱちぱちさせながら、すぐに無邪気な表情を浮かべた。

「白野先輩、そんなつもりじゃなかったんです。ただ、さっきはちょっと目の錯覚で見間違えただけです。少し敏感すぎじゃないですか?」

早苗が悔しそうな表情を浮かべるのを見て、誠は反射的に里奈の手を放してしまった。

「分かってます。最近、私と誠の関係を誤解して、それで私にきつく当たってるんでしょう」

早苗は大きく息を吸い込み、やけに誠実な口調で言った。「白野先輩、この前は私が軽率でした。ご迷惑をおかけしてすみません。心からお詫びします」

言葉が終わると同時に、彼女はドンと音を立てて地面に跪き、里奈の手首を掴もうとしながら手を伸ばして、里奈の手の甲に顔をうずめてすすり泣き始めた。

その瞬間、手に鋭い痛みが走った。

もみ合う内に、早苗は里奈の手の甲にまだ刺さったままの注射針を握り、ぐさっと皮膚に深く刺した!

里奈は息を呑み、思い切り彼女を振り払った。

そのすぐそばを黒い影が素早く駆け抜けた。

「何してるんだ!」

誠の怒鳴り声がすぐに響き渡った。

見ると、早苗はあたかも棒倒しのように反対方向へ倒れ、額が机の角に激しく叩きつけられた。鈍いゴツンという音と共に、たちまち鮮血が流れだした。

彼女は地面にうつ伏せになったまま、口の中で何度も繰り返した。「白野先輩、ごめんなさい……私が悪かったの、誤解しないで……ごめんなさい……」

「お前は何も悪くない!なんで彼女に謝るんだ!」

誠は真っ先に駆け寄り、考える間もなく首に巻いていたマフラーを引き抜き、早苗の流血する額に押し当てた。

それは里奈が去年の冬に少しずつ編んであげたマフラーだったが、今は止血のための道具として使われていた。

「私が突き飛ばしてないよ。彼女が注射針で私を刺してきたの」

里奈は彼を見つめ、思わず弁解した。

「早苗が戻ってから、白野先輩は一日も平和に過ごしてくれない!誠と喧嘩したり、早苗をいじめたり……早苗があまりに可哀想だ!」

「もう何百回も説明しただろ、俺たちはただの気の合う仲間なんだって。いつまでこんな騒ぎを続けるつもりだ?」

「年上の女は本当に面倒くさいな。うちの婆ちゃんみたいに、ささいなことでもいつまでも蒸し返すんだから!」

その「仲間」と呼ばれる連中がまたしても一斉に早苗の肩を持った。

周りに集まる人々がどんどん増え、じろじろと刺すような視線が彼女の全身を貫いた。

「誠……」かつて「ずっと君の味方だ」と言ってくれたその男を見つめながら、彼女の声はかすかに震えていた。「私、彼女を突き飛ばしてなんかいない。

それに、さっき彼女が私のことをあなたのお母さんみたいに年寄りだって言ったのよ。これ、聞き流せるわけないだろ!」

その時、早苗が誠の腕の中で痛みにうめき、思わず手首を上げて涙をぬぐった。

そのむき出しの手首には、深さも大きさもまちまちな無数の傷跡が刻まれていた。

誠は胸が締め付けられるのを感じ、口にした言葉はたちまち刃と化し、里奈へと容赦なく突き刺さった。

「彼女の言うことなら、なんでも信じるよ!姉ちゃん、散々騒いだらさっさと帰ってくれ!」

最後の望みが、これで完全に砕け散った。

もう目を覚ます時だ、里奈。

二度と泣いちゃだめだ。

彼女は目の前の「深く愛し合っている」二人を見つめ、口元を引きつらせた。

「わかった、すぐに出ていく。二度と戻らない」
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