【７１】刻限を言祝ぐ鐘の音の終焉

　以降、二週間ほど時島は俺の実家のそばにいた。俺は近くの温泉に時島を連れて行ったり、椚原に時島を連れて行ったり――正確には、時島に車で連れて行ってもらったのだが、とにかく出かけ回った。出かける度に、酷く息切れがして、俺は相当体力が落ちているのだと気づいた。何だろう、歳だろうか？

　――ちなみに椚原では、祖父が家に入れてくれなかった。しかし、庵に立ち寄れたので良かったという事にしておく。

　そんな時島が、二週間目に言った。

「左鳥、戻ろうかと思うんだ」

「実家に？　東京に？」

「……取り敢えず、東京に」

「良いんじゃないか？」

「一緒に来て欲しい」

「え、それは……そのほら、俺は家も引き払っちゃったし……」

「嫌なら、はっきりと言ってくれ」

「そういうわけじゃないんだけど……」

「その場合は、こちらに新しく家を借りないとならないからな」

「え？」

「なんだ？」

「帰らなくて良いのか？」

「――俺の帰る場所は、左鳥の隣だ。左鳥の帰る場所も、俺の隣であって欲しい」

「時島、何言ってるんだよ。お酒も入ってないのに」

「本気だからな」

「本気って……」

「嫌か？」

「……」

　俺は、嫌じゃない。嫌だと思わない自分に、少しだけ悲しくなった。

　そして、時島がそばにいてくれるだけで満たされる自分に気がついていた。

「もう目の届かない所に左鳥を置きたくない」

「それって蛇の執着？」

「蛇なんて関係ない。俺の嫉妬だ」

「嫉妬……っ……」

「寂しい思いをさせたんなら――もし俺の不在を寂しいと思ってくれたのであれば、謝る」

「あたりまえだろ。寂しいに決まって……そんなの。連絡も無いし、会いにも来ないし