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第2話
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朽ちゆく心、安らぎなし 第21話
真哉は一瞬、息を呑んだ。結婚式の日の光景が脳裏に蘇る。教会の真ん中、親族や友人に囲まれ祝福に包まれる中、神父が問いかけた――「桐生さん、あなたはこれからもこの誓いを守り、彼女を愛し、敬い、守り、そして一生変わらぬ忠誠を誓いますか？」そのとき、彼は迷いなく答えた――「誓います」と。けれど、その後に自分がしてきたことは、その誓いを一つ残らず踏みにじるものだった。過去を引き合いに出されれば、すべてが罪の証拠となる。反論の余地など、どこにもなかった。沈黙する真哉を見て、瑶は彼が思い出したことを察した。問い詰めるつもりはなかったが、これ以上のやり取りは無意味だと悟る。小さく息を吐き、静かに告げた。「......もう、これで終わりにしましょう。円満とはいかないけど、これ以上みっともない終わり方はしたくないから」それだけ言うと、彼女は今度こそ迷わず病室を出て行く。去っていく背中を見つめながら、真哉の胸に残ったのは、彼女を失う恐怖だけだった。衝動的にベッドから立ち上がろうとするが、失血による脱力で足がもつれ、そのまま床に崩れ落ちた。必死に這いつくばって追いかけようとするが、背の傷が痛み、動きが止まった。「瑶......！行かないでくれ、お願いだ、置いて行かないで！」病室の扉が閉まる音とともに、その声は遮られた。瑶は足を止めず、看護師に真哉の容体を伝えるとそのまま病院の出口へ向かう。顔を上げると、出口の脇に蓮司が立っていた。彼女が早く戻ってきたのを見て、蓮司はわずかに肩の力を抜き、まっすぐ彼女の元へ歩み寄る。「送っていく」「......ええ」真哉のことは、もう過去だ。瑶は完全に手放し、新しい生活を歩み出すつもりだった。翌日、瑶は蓮司と共に警察署を訪れ、事情聴取を受けた。捜査の結果、煌花には「殺人教唆」と「殺人未遂」の罪がほぼ確定し、懲役十年の可能性が高いと告げられる。それを聞いても、瑶の胸に喜びはなかった。すべては彼女自身が選んだ道であり、その結末は自業自得だと思うだけだった。真哉との決着がつき、肩の荷が降りると仕事にも集中できるようになった。蓮司との距離も、自然に近くなっていく。穏やかな日々が続いたある夜、会食の席で誰かが蓮司へ酒を勧めた。普段は酒に強い彼も、
朽ちゆく心、安らぎなし 第20話
瑶は震えるまぶたをこじ開けた。視界に飛び込んできたのは、彼女の前に立ちはだかる真哉の姿。その背中には、柄まで深く突き刺さったナイフがあった。煌花は自分が刺した相手を見て、手を震わせた。「兄さん......違う、あなたを刺すつもりじゃなかったの。どうして彼女の前に！」そのとき、外からかすかなサイレンと怒鳴り声が響く。「桐生お嬢様、警察が来ました！早く逃げて！」だが、温室育ちの煌花は、人を刺した事実に呆然とし、その場から動けなかった。あっという間に警察が工場内になだれ込み、彼女は床に押さえつけられる。外で待機していた共犯者も逃げ場を失い、次々と取り押さえられていった。一人の警官が真哉のもとに駆け寄り、担架に乗せようとする。しかし彼は弱々しくも手を上げ、首を振った。そして視線を瑶へと向ける。「......無事で、よかった」その安堵の笑みを残して彼は意識を失い、ようやく担架に乗せられた。工場内は一瞬で混乱に包まれ、瑶は呆然と立ち尽くす。その肩を、現実に引き戻すように強く掴む手があった。「瑶、大丈夫か？どこか怪我は！」視界に飛び込んできたのは、眉間に深いしわを刻んだ蓮司の顔。瑶が返事をしないのを見て、彼の焦りはさらに募る。「医者！医者を！」慌てる声に、瑶はようやくはっとして彼の腕を掴んだ。「大丈夫、怪我はないわ」その言葉に、蓮司はようやく呼吸ができた。彼は強く彼女を抱きしめ、顔を肩に埋めた。「......本当に、怖かった」かすかに震える声と同時に、首筋に温かい滴が落ちる。驚いて顔をのぞこうとした瑶の視界に、赤く潤んだ彼の目が映った。――泣いている。どうしていいかわからず、瑶はぎこちなく彼の広い背をぽんと叩いた。蓮司はしばらく抱きしめたまま離れず、やがて彼女を抱き上げると、そのまま警察車両へと乗せた。病院での精密検査が終わるまで、蓮司は一歩もそばを離れなかった。何度「平気だ」と言っても、彼は首を縦に振らず、すべての検査を受けさせた。「ほら、異常なしよ」健康診断の結果を差し出す瑶に、蓮司は報告書を受け取り、ようやく笑みが戻った。「これでやっと安心できる」瑶も微笑み返す。だが、ふと真哉のことを思い出した。彼も同じ病院に運ばれたはずだ
朽ちゆく心、安らぎなし 第19話
その後、真哉は瑶に言われた言葉がきいたのか、それ以来ぱったりと姿を見せなくなった。瑶にとっては安堵で一息ついた。――もう二人の関係に可能性はない。真哉の執着は、互いにとって厄介でしかない。こうして終わったほうが、双方にとって良い。【午後の便で戻る。夜、迎えに行ってもいいか？】ポケットの中でスマホが震え、画面に表示された送り主は蓮司だった。思わず口元がほころぶ。数日間の出張で顔を合わせていなかったため、瑶は迷わず返信した。【うん、いいよ】スマホをしまい、会社へ向かって歩き出す。しかし、数歩進んだところで背後から突然腕が回され、口と鼻を覆われた。胸がざわめき、数秒も経たぬうちに視界が揺らぎ、意識が遠のいていく。崩れ落ちる直前、耳の奥に微かに届いたのは真哉の声だった。「瑶！」重たいまぶたを押し上げると、目の前には焦った顔の真哉があった。彼女が目を開けた瞬間、真哉の表情がわずかに和らいだ。「どこか痛くないか？」夢でも幻聴でもなかったのだと悟り、瑶は小さく首を振った。そのとき、自分の手足がしっかりと縛られていることに気づく。対面の真哉も同じく拘束されていた。周囲を見渡すと、そこは廃工場のような場所だった。「誰が、私たちを？」瑶は知っていそうな真哉に問う。「わからない。だが......金が目的じゃなさそうだ」眉を寄せる真哉の声に、瑶の胸にも嫌な予感が広がる。――金目当てでないなら、もっと厄介だ。だが、瑶の記憶では拉致されたのは自分一人のはずだった。「じゃあ......どうしてあなたまで？」真哉はばつの悪そうな笑みを浮かべた。「君が車に押し込まれるのを見て、気がついたら飛び込んでた。で、このざまだ」意外な理由に、瑶は言葉を失った。そのとき、外から足音と話し声が近づいてきた。「桐生お嬢様、例の人は連れてきましたよ。おまけ付きで。後は好きにしてください。お金、いただけますね？」桐生お嬢様という呼び方に、瑶と真哉は同時に顔をしかめる。「もちろん払うわ。でも、余計な口はきかないことね。どこにいても、あんたを引きずり出す方法はいくらでもある」耳に届いた女の声に、二人の目が見開かれる――間違いない、煌花だ。真哉はすぐに我に返り、瑶を見据えて言った
朽ちゆく心、安らぎなし 第18話
時が経つにつれ、会社も徐々に元に戻っていき、瑶の忙しさも幾分か落ち着いてきた。この日は珍しく早く仕事が片づき、念のため秘書を呼び止めて尋ねた。「今日の書類、これだけ？」「そうです。今朝、朝霧社長から重要度の低い書類は全部朝霧社長に回すよう指示を受けたので、社長の机にはお持ちしてません」思いがけない答えに、瑶は呆然とした。蓮司がそんなことをする理由が思い当たらない。視線を向けると、秘書は意味深な笑みを残し、「今日は早めにお帰りになったほうがいいですよ。もう仕事はありませんし」とだけ言って、足早に部屋を出て行った。深く考えず、彼女はかばんをまとめて退社の準備をする。だがオフィスを出た瞬間、蓮司からメッセージが届いた。【まだ帰らないで。会社の下のカフェで待っててくれ。すぐ戻る】あの出張以来、二人の関係は微妙な状態にだった。たまに食事に行き、彼が送ってくれる夜もあるが、それ以上は踏み込まない。この誘いも特に深く考えず、言われた通り下のカフェへ向かった。席について間もなく、頭上に影が落ちる。――早いな、と思って顔を上げると視界に飛び込んできたのは真哉だった。表情が一瞬で硬くなる。「何しに来たの？」冷ややかな声で言う。真哉の笑顔が引きつり、無言のまま向かいに腰を下ろした。彼が開けた四角い箱の中には、丸いケーキが入っていた。「俺が作ったんだ。誕生日、おめでとう」ケーキがそっと彼女の前にさし出される。瑶は一瞬きょとんとしたあと、ようやく今日が自分の誕生日だと思い出した。続けて真哉は保温箱を開け、割り箸を取り出し、湯気の立つ丼を差し出す。「君が一番好きだった作り方で作った。食べてみてくれ」我に返った瑶は、その器を返す。「いらない。無駄なことは――」言い切る前に真哉は顔色が悪くなり、食い気味に言葉を挟んだ。「じゃあ......ケーキを食べよう。前に俺の手作りを食べたいって言ってくれただろ？この日のために、ずっと練習してきたんだ」彼はロウソクを立てながら、途切れ途切れに言葉を重ねる。瑶に拒絶されたくない。だが、瑶は容赦なく切り捨てた。「昔は何も知らなかったから欲しかった。でも今は違う。誕生日をあなたに祝ってほしいなんて、今後一切ないわ」その一言に真哉の指先が震え
朽ちゆく心、安らぎなし 第17話
出張から戻った瑶は数日間会社に泊まり込み、息つく暇もなく働き続けていた。この日、ようやく少し時間ができ、着替えを取りに自宅へ戻ろうとタクシーを降りた瞬間、門の前に立つ真哉の姿を目にする。うんざりしていた。――まるで亡霊のように付きまとう。どうせこの男は簡単には通してくれまい。瑶はそのまま真哉の前まで歩み寄り、低い声で切り込んだ。「一体、何のつもり？」まっすぐ向かってくる彼女の姿に、真哉の胸はわずかに高鳴った。だが、その言葉を聞いた瞬間、その高揚は跡形もなく消える。「......離婚したくない」渋い声で搾り出す。瑶の瞳には、何の感情の揺らぎもない。その冷ややかな視線に、真哉の心はさらに沈んだが無理やり笑顔を作って続けた。「瑶......本当にすまなかった。君を騙したことも、信頼を利用したことも。拘留所での三日間、俺はずっと反省していた。あの時の自分を殺してしまいたいほどだ。もう取り返しがつかないことは分かっている。でも......どうしても君が必要なんだ。全力で償いたい。自分の気持ちを見誤ったせいで、こんなことになった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれないか？」真摯な眼差し。そこには切実な願いが宿っている――彼女にも通じるはずだった。だが瑶は冷ややかに笑った。「自分の気持ちが分からなかった、ですって？」かつて、彼が自分を愛していると信じて疑わなかった。その思いを裏切られたとき、どれほど心がえぐられたか。そして今になって、「気持ちを見誤った」という一言で済ませようというのだ。「未成年じゃあるまいし、分からなかったなんて言葉、信じると思う？」瑶の声は鋭く、容赦がない。「それに、仮に本当に分からなかったとしても、それが私に何の関係があるの？前の男は、死んだも同然でいるのが一番。まして元夫なら、さっさと土に埋まったまま二度と出てこないでほしいわ」普段は言葉を選ぶ彼女でもこの時ばかりは怒りが勝っていた。真哉の顔から血の気が引き、今にも倒れそうだった。瑶が背を向け歩き出した瞬間、真哉は思わずその腕を掴む。何か言おうと口を開きかけた、そのとき――「兄さん！助けて......お願い！」突然、煌花が飛び込むように抱きついてきた。数日前、真哉に電話を切られ、その後かけ直
朽ちゆく心、安らぎなし 第16話
ホテルへ戻る道中、車内は息が詰まるほど静まり返っていた。瑶はうとうとしながら座席にもたれ、暖かな空気とほろ酔い気分に包まれてまどろんでいた。車を降りる際、足元がふらつき危うく転びかけた瞬間、蓮司が素早く腕を差し伸べる。「つかまって」瑶は抵抗せず、その手に身を預けた。――その光景を、ホテル前で待ち構えていた真哉が目にしたのは、ちょうどその時だった。長く待ちくたびれた末、やっと姿を現したと思えば、彼女は別の男に支えられている。怒りと嫉妬が一気に彼の理性を失わせる。真哉は二歩、大股で詰め寄るや否や顔面めがけて拳で殴った。「この野郎、離れろ！」蓮司は数歩よろめいた。それでも支えていた瑶の腕を放すことはなかった。その瞬間、瑶は酔いが醒め顔をあげた。真哉だと気づくやいなや、露骨な嫌悪感を露わにした。真哉はそれをしっかりと感じ取った。胸の奥がずきりと痛む。「瑶......本当にこいつと付き合ってるのか？」絞り出すような声に、瑶は冷たく返す。「あなたに関係ある？」その言葉に、真哉はかすかな希望を見出す。――もし本当に関係があるなら、彼女は即座に肯定するはずだ。はっきり答えないということは、まだそうではない。自分にもチャンスが残されている。しかし、さらに言葉を重ねようとした矢先、サイレンが響いた。通報を受けた警察が到着したのだ。殴りかかる姿があまりにも物々しかったのか、見ていた誰かがすぐ通報したらしい。警察署内。瑶はすっかり酒も抜け、蓮司の隣で彼の腫れた頬を見つめていた。真哉の拳は容赦なく、赤黒い腫れが広がっている。警官の視線が真哉を牽制する中、彼は近づくこともできず、ただ怨めしげな目で二人を見やった。状況を確認するため、警官が瑶に尋ねる。「当時の様子を教えていただけますか？」二つの視線が同時に瑶に向けられる。蓮司と真哉――だが彼女は気に留めることなく、真っすぐ前を見て答えた。「私と友人が車を降りた途端、あの人が突然やってきて友人に殴りかかりました」「その方と面識は？」「ありません」一切のためらいもなく、真哉との関係を切り捨てた。その瞬間、真哉の目から光が消える。事実の大半はその通りでも、彼女が蓮司をかばったという事実が胸をえぐっ
